Sau khi chém chết Phàn Khoái và chứng kiến quân địch tan rã, Lữ Bố lập tức ra lệnh cho binh sĩ hô hào kêu gọi các binh sĩ Tần đã đầu hàng dưới trướng Lưu Bang rằng, chỉ cần họ sẵn lòng trở về phục vụ Đại Tần, triều đình sẽ tha thứ cho mọi lỗi lầm trước đây.
Chủ tướng bỏ chạy, các tướng lĩnh cũng bị một mình Lữ Bố đánh bại, vị tướng mạnh nhất là Phàn Khoái cũng đã tử trận. Đội quân này vốn là binh lính Tần chiêu hàng trên đường đi, nay không thấy Lưu Bang đâu, Lữ Bố lại đảm bảo sẽ không truy cứu, chẳng ai muốn tiếp tục chiến đấu. Từng nhóm binh sĩ lần lượt đầu hàng, Lữ Bố cũng không đuổi giết mà dừng lại đích thân tiếp nhận đầu hàng, chọn lọc tướng lĩnh. Ngay lập tức, Lữ Bố đã có trong tay ba vạn quân đầu hàng, tăng cường đáng kể sức mạnh vốn mỏng yếu của mình.
Sau khi tiếp nhận các tướng sĩ đầu hàng, Lữ Bố bổ nhiệm Trần Chấn làm thủ thành Vũ Quan, còn thủ thành cũ bị giáng xuống làm một tướng quân tiên phong. Vũ Quan là một cứ điểm trọng yếu, không thể giao phó cho người không đáng tin cậy, vì đây là nơi quyết định vận mệnh của nhiều người.
Sau khi nghỉ ngơi một đêm, Lữ Bố hội quân cùng lực lượng tiếp viện, dẫn ba vạn năm nghìn quân xuất phát rầm rộ về hướng Nam Dương.
Trong khi đó, Lưu Bang, sau trận thua nhục nhã tại Vũ Quan, đang trú tại Nam Dương để hội quân với Quán Anh và Hạ Hầu Anh. Khi biết tin Phàn Khoái cũng đã tử trận, hắn không khỏi thương cảm, bật khóc thảm thiết.
“Chủ công đừng quá lo lắng, tuy Lữ Bố giành chiến thắng trong trận này, nhưng hắn chỉ dựa vào địa thế hiểm trở của Vũ Quan để đánh úp, chúng ta vẫn đang kiểm soát Nam Dương. Nếu hắn dám đến, chúng ta sẽ tiêu diệt toàn bộ quân của hắn tại đây!” Quán Anh nói với sự tức giận. Việc Phàn Khoái hi sinh để bọn họ có cơ hội thoát thân đã khiến lòng hắn phẫn nộ, dù biết Lữ Bố rất mạnh, nhưng hắn vẫn quyết không tin là không thể đánh bại kẻ này.
Nghe vậy, Lưu Bang đột nhiên ngừng khóc, đứng dậy nói: “Đi thôi, rút lui!”
Quán Anh và Hạ Hầu Anh ngạc nhiên nhìn Lưu Bang, không hiểu vì sao ông lại muốn rút lui.
Tào Tham nhíu mày, nói: “Chủ công, tuy Lữ Bố lợi hại, nhưng dù sao quân số của hắn vẫn ít. Hôm qua thắng trận chẳng qua vì chiếm lợi thế bất ngờ, nếu đánh chính diện, chúng ta lại đang giữ vị trí phòng thủ tại Nam Dương, dù hắn có chiêu hàng thêm quân Tần, chưa chắc đã có ưu thế.”
“Đúng vậy, chủ công,” Hạ Hầu Anh cũng nói thêm, “trận thua hôm qua thực sự oan uổng.”
“Oan uổng cái gì!” Lưu Bang đá Hạ Hầu Anh một cú rồi nói: “Các ngươi không nhận ra sao? Đám quân Tần này không thể trông cậy vào được. Làm sao có thể hy vọng chúng bảo vệ thành?”
Trận thua ở Vũ Quan có nhiều nguyên nhân, nhưng nguyên nhân lớn nhất chính là quân Tần dưới trướng làm việc không đến nơi đến chốn. Nếu không phải vì sự lỏng lẻo của binh lính này, quân đội của ông đã không tan tác nhanh chóng như vậy. Hiện tại, Nam Dương chủ yếu vẫn là quân Tần trấn thủ, nếu Lữ Bố đến kêu gọi đầu hàng, đội quân này rất có thể sẽ quay ngược giáo đâm chủ, đến lúc đó, bọn họ bị bao vây trong thành, ngay cả đường thoát thân cũng không có.
“Nếu các ngươi muốn thủ thành thì cứ thủ, ta phải rút lui!” Lưu Bang thấy mọi người còn do dự, liền mắng một tiếng rồi quay đầu rời đi.
Quán Anh, Tào Tham và Hạ Hầu Anh nhìn nhau rồi đành phải miễn cưỡng đi theo. Trận thua tại Vũ Quan rõ ràng đã khiến Lưu Bang khiếp đảm, ông ta quyết định không giữ Nam Dương nữa, và nếu chủ công đã rút quân, bọn họ cũng không thể làm khác.
Quyết định rút quân của Lưu Bang lần này hóa ra lại là sáng suốt, bởi ngay ngày hôm sau, Lữ Bố đã tới Nam Dương. Khi thấy Lữ Bố tiến đến, các thành Nam Dương nhanh chóng ra hàng mà không tốn chút công sức nào. Đối với các quan lại, quận thú tại Nam Dương, Lữ Bố cũng không đưa ra hình phạt nào nghiêm khắc.
“Chư vị không cần bận tâm, trước kia Triệu Cao cầm quyền, Hồ Hợi ngu muội, khiến dân sinh lầm than. Nếu ta đứng vào vị trí của các vị, cũng sẽ làm như vậy. Nhưng hiện tại, tân hoàng đã lên ngôi, mọi chuyện đã qua sẽ không truy cứu. Chỉ cần các vị sẵn lòng phục vụ Đại Tần, vẫn sẽ là bề tôi của triều đình,” Lữ Bố nói với quận thú Nam Dương và các quan lại.
“Đa tạ Thái Úy!” Dù đã nhận được lời hứa của Lữ Bố từ trước, nhưng trong lòng họ vẫn không yên tâm. Nay Lữ Bố tận mặt đảm bảo, không ai bị cách chức, khiến họ yên tâm hơn rất nhiều.
“Dù vậy, hiện tại chúng ta cần nhanh chóng tiếp viện cho tướng quân Chương Hàm. Binh lực của ta không đủ, nên cần các binh lính Nam Dương gia nhập vào quân đội dưới trướng của ta. Các vị có ý kiến gì không?” Sau khi trấn an, Lữ Bố bắt đầu thu nhận quyền chỉ huy binh lực.
Đối với ông, việc nhượng lại chính quyền là điều có thể thương lượng, nhưng quyền chỉ huy quân đội phải tuyệt đối nắm trong tay, điều này không thể bị phản đối.
Quận thú Nam Dương hiểu rằng lúc này không thể giữ lại binh quyền, đặc biệt là đối mặt với một người như Lữ Bố, họ chẳng còn quyền từ chối, đành giao lại quyền chỉ huy.
Sau khi tiếp nhận quyền chỉ huy binh lính Nam Dương, Lữ Bố nhanh chóng chỉnh đốn lại lực lượng, đề bạt các tướng sĩ thân tín từ Hàm Dương, rồi để lại ba vạn quân tiếp tục trấn thủ Nam Dương. Bản thân ông dẫn năm vạn quân đuổi theo Lưu Bang, tiến về Ứng Xuyên.
Trước đó, để bảo vệ hậu phương, Lưu Bang đã tiến hành một cuộc tàn sát tại Ứng Xuyên, tuy tàn nhẫn nhưng chính điều đó khiến lệnh chặn Lưu Bang của Lữ Bố không phát huy được hiệu quả.
Với một vùng đất hoang vu không người, làm sao chặn được đường đi của ông ta?
Trước tình hình này, Lữ Bố đành phải đích thân tiến quân về phía đông, nhưng mục đích không phải để truy sát Lưu Bang. Đến giờ, Lưu Bang đã không còn là mối đe dọa lớn nhất của ông. Thực tế, việc Lữ Bố tiến quân tới Ứng Xuyên là để phối hợp với Chương Hàm, liên thủ đánh một trận quyết chiến với liên quân chư hầu do Hạng Vũ chỉ huy.
Tại doanh trại của Chương Hàm ở Kỷ Nguyên, Sĩ Quan Tín hối hả bước vào, gương mặt rạng rỡ: “Tướng quân, Thái Úy đã xuất quân, đại phá Lưu Bang tại Vũ Quan, thu phục Nam Dương, đồng thời lần lượt đánh bại hai lộ quân của Tư Mã Ấp và Thân Dương. Hiện tại toàn bộ vùng Hà Nam đã được thu phục, lương thảo đã có đường tiếp tế thông suốt!”
“Ngươi nói thật sao!?” Chương Hàm nghe vậy liền bật dậy, không giấu nổi niềm vui, nhìn Sĩ Quan Tín với ánh mắt phấn khởi.
Trước đó, Sĩ Quan Tín mang đến tin thăng chức đã khiến Chương Hàm cảm động, nên khi nhận được lời chiêu hàng của Hạng Vũ, ông đã không bận tâm. Nhưng sự cảm động không thể thay thế cho lương thực. Việc Lưu Bang tiến quân về phía tây khiến Hà Nam bị chiếm, lương thảo của Chương Hàm cũng bị cắt đứt. Nếu tình hình này kéo dài, ông không muốn đầu hàng cũng không được. Chiến thắng của Lữ Bố tại Vũ Quan trước Lưu Bang, và việc thu phục toàn bộ Hà Nam mang ý nghĩa vô cùng to lớn đối với Chương Hàm, vì nó đã giải quyết được vấn đề tiếp tế lương thảo của ông.
“Đúng vậy, không thể sai được.” Sĩ Quan Tín cười, nói: “Lô lương thảo đầu tiên đã được gửi đến rồi. Viên quan áp tải lương thảo còn nói rằng Thái Úy đã hạ lệnh, lương thảo từ Quan Trung sẽ ưu tiên cung cấp cho chúng ta trước.”
“Thế còn tình hình của Thái Úy thế nào?” Nghe vậy, Chương Hàm vừa cảm động, vừa không khỏi lo lắng. Sự quan tâm của Lữ Bố hoàn toàn đối lập với thái độ lạnh lùng của Triệu Cao và sự thờ ơ của Hồ Hợi trước đây, nhưng Chương Hàm vẫn lo lắng cho việc cung cấp lương thực của Lữ Bố, vì ông ta cũng phải tiến quân về phía nam.
“Tướng quân yên tâm, Thái Úy là người tài giỏi. Tại Vũ Quan, với ba nghìn quân, ông đã đánh bại hàng vạn binh mã của Lưu Bang, khiến hắn tháo chạy. Trong vòng chưa đầy mười ngày, ông đã thu phục toàn bộ Nam Dương. Sau đó, ông tiêu diệt hai lộ quân của Tư Mã Ấp và Thân Dương, thật sự là oai hùng như thể Võ An Quân tái thế.” Sĩ Quan Tín cười nói.
“Tốt, thật tốt!” Chương Hàm vui mừng liên tục khen ngợi. Có một người tài giỏi như Lữ Bố hỗ trợ, ông không còn cảm thấy đơn độc. Lòng nhẹ nhõm hẳn, Chương Hàm cảm thấy tinh thần phấn chấn, tự tin sẵn sàng đối đầu với Hạng Vũ một lần nữa, rửa sạch nỗi nhục của trận Cự Lộc.
Trong khi đó, tại doanh trại quân Sở, Hạng Vũ có vẻ khó chịu vì sự kiên quyết của Chương Hàm, liền hỏi Phạm Tăng: “Á Phụ, sao Chương Hàm lại cứng đầu như vậy?”
Phạm Tăng vuốt râu, chậm rãi đáp: “E rằng điều này liên quan đến Lữ Bố ở Hàm Dương.”
“Á Phụ muốn nói đến Lữ Bố, người đã đánh bại Lưu Bang ở Vũ Quan?” Hạng Vũ hỏi. Dù là kẻ địch, Hạng Vũ vẫn thích phong cách của Lữ Bố, một mình đánh tan quân đội hùng hậu của Lưu Bang.
“Ngươi chỉ thấy chiến thắng ở Vũ Quan thôi,” Phạm Tăng nói, “Quân dưới trướng Lưu Bang toàn là binh lính chiêu hàng, bề ngoài trông đông đảo nhưng thực chất là tập hợp lỏng lẻo. Chiến thắng của Lữ Bố tưởng như oai hùng, nhưng thực ra phần nhiều là do Lưu Bang tự làm mình thua. Lữ Bố vốn chỉ là một tướng lĩnh trí dũng song toàn, nhưng điều khiến hắn đáng gờm hơn cả là chiêu bài ‘phò tá vương triều’ mà hắn đang theo đuổi.”
“Phò tá vương triều?” Hạng Vũ nghe vậy liền nghi hoặc.
“Đúng vậy!” Phạm Tăng gõ mạnh cây gậy xuống đất, nói tiếp: “Ta đã nói với ngươi nhiều lần rồi, Lữ Bố là một kẻ khác thường. Chỉ riêng danh nghĩa phò tá vương triều đã khiến hắn trở nên khó đối phó. Nếu trong trận Cự Lộc, Triệu Cao và Hồ Hợi vẫn còn, có lẽ giờ này Chương Hàm đã hàng rồi. Nhưng giờ đây, với Triệu Cao đã chết, Hồ Hợi bị phế truất, Lữ Bố lại nắm quyền, Tần quốc vốn đã suy yếu lại được vực dậy nhờ sự lãnh đạo của hắn. Chiến thắng ở Vũ Quan chỉ là một phần nhỏ, điều quan trọng hơn là cách Lữ Bố xử lý chính trị và quân sự.”
Phạm Tăng tiếp tục giải thích: “Lữ Bố đã khôn khéo nắm lấy quyền hành mà không tự lập làm vương. Thay vào đó, hắn tôn phò Tử Anh, điều này đã giúp ổn định lòng dân Tần. Không chỉ vậy, hắn còn trấn an các tướng lĩnh, ổn định quân Tần. Nhờ thế, hắn đã kéo Tần quốc từ bờ vực sụp đổ, biến cuộc chiến chống Tần thành cuộc chiến giữa Tần và Sở.”
Nói đến đây, Phạm Tăng kết luận: “Trận chiến tới giữa ngươi và Lữ Bố sẽ là trận chiến quyết định. Nếu thua, hậu quả sẽ rất nghiêm trọng.”
“Á Phụ yên tâm, ta từ lâu đã muốn thử sức với Lữ Bố.” Hạng Vũ hào sảng cười lớn, khí thế ngút trời.
Phạm Tăng nhìn thấy thái độ của Hạng Vũ, không khỏi cảm thấy lo lắng, nhưng chưa kịp nói thêm gì thì một cận vệ bước vào bẩm báo: “Chủ công, quân sư, tướng quân Lưu Bang đang ở ngoài trại xin diện kiến.”
Phạm Tăng hừ lạnh một tiếng, nói: “Hắn còn mặt mũi nào mà về đây? Thôi được, bảo hắn vào.”
Sau đó, ông quay sang nhắc nhở Hạng Vũ: “Nhớ hỏi hắn kỹ càng về Lữ Bố. Hắn là người duy nhất đã giao chiến với Lữ Bố mà còn sống sót trở về.”
“Á Phụ không nói ta cũng biết.” Hạng Vũ tỏ vẻ hào hứng đáp.