“Trưởng Văn huynh, sao huynh lại ra nông nỗi này…” Trong nhà lao Trường An, Tuân Du nhìn cố nhân ngày xưa mà không khỏi bất ngờ, chẳng ngờ cuộc tái ngộ lại diễn ra trong hoàn cảnh thế này.
Trần Quần bất đắc dĩ kể lại sự việc, thực ra chỉ là chuyện nhỏ, nhưng do tâm trạng không thoải mái, nên hắn mới hành xử thiếu cẩn trọng ở chốn đông người.
“Người đó có thể chính là chủ công của ta.” Tuân Du nghe Trần Quần kể về việc thấy hai người đàn ông giám sát ba đứa trẻ làm ruộng bên ngoài thành, chợt ngẩn ra rồi nói.
“Vậy là Lữ Bố sao?” Trần Quần nhíu mày, rồi lại gật gù. Đúng thật, người cư xử vô lễ như thế, ở Trường An chắc chỉ có hắn. Còn dám nói Trung Nguyên là chốn hoang dã ư? Hừ, chắc hắn chưa từng đặt chân đến Trung Nguyên.
Nghĩ đến cảnh loạn lạc của Trung Nguyên hiện nay, Trần Quần không khỏi thở dài. Hiện giờ nhìn có vẻ không khác biệt nhiều, nhưng nếu để Lữ Bố tiếp tục phát triển, có lẽ năm năm sau Quan Trung sẽ vượt trội so với Quan Đông, và đó thực sự là một điều đáng lo. Trung Nguyên bao la với vô số sĩ tộc, chẳng lẽ lại thua kém một kẻ võ biền!?
“Trưởng Văn huynh, đây là Trường An, nói năng cẩn thận một chút.” Giờ nghe ai gọi thẳng tên Lữ Bố, Tuân Du cũng có phần khó chịu, cau mày nhắc nhở.
Trần Quần nghi hoặc nhìn Tuân Du, chỉ vào nhà lao nói: “Công Đạt khoan hãy nói điều đó. Lần này ta vượt nghìn dặm tới đây là để bàn chính sự, mong công Đạt có thể tiến cử giúp ta.”
“Cứ ra khỏi nhà lao rồi tính tiếp.” Tuân Du bất đắc dĩ lắc đầu, quay người định rời đi.
“Công Đạt?” Trần Quần gọi Tuân Du lại, ngạc nhiên hỏi: “Sao không trực tiếp đưa ta ra?”
“Đây là Trường An, mọi thứ đều phải tuân theo quy củ. Ngươi thật sự đã chiếm dụng và phá hoại tài sản của người khác, cần phải đền bù gấp mười lần, rồi mới có thể ra. Để ta đi nộp tiền giúp ngươi.” Tuân Du bất đắc dĩ nói, ở Trường An, mọi việc đều phải tuân thủ quy tắc, dù là dưới trướng Lữ Bố thì cũng không có đặc quyền.
Rất nhanh sau đó, Tuân Du đã nộp phạt thay cho Trần Quần và Triệu Vân, rồi mới đưa cả hai ra khỏi nhà lao.
“Công Đạt, họ Tuân là vọng tộc ở Dĩnh Xuyên, sao lại chịu hạ mình đi theo giặc?” Trần Quần và Tuân Du ngồi trong thư phòng nhà họ Tuân, thấy xung quanh không có ai, cuối cùng Trần Quần cũng hỏi điều mình thắc mắc bấy lâu nay.
Theo Trần Quần, người như Tuân Du dù có tạm thời nhẫn nhục cũng sẽ tìm cách rời khỏi Lữ Bố, không ngờ hắn lại chịu ở dưới trướng lâu như vậy.
“Không bàn chuyện này nữa.” Tuân Du không biết phải giải thích thế nào, lắc đầu chuyển chủ đề, hỏi: “Trưởng Văn huynh hiện giờ đang đảm nhiệm chức vụ gì?”
“Chủ công của ta là Lưu Bị, tạm thời giữ chức Châu Mục, lần này ta đến Trường An là để xin phong chức Từ Châu Mục cho ngài ấy.” Trần Quần nói thẳng.
“Lưu Bị?” Tuân Du cau mày. Đối với phần lớn người, đây là cái tên xa lạ. Tuân Du biết đến Lưu Bị vì năm trước khi Đào Khiêm không chống đỡ nổi, Lưu Bị dẫn vài nghìn quân đến cứu viện, đẩy lùi nhiều đợt tấn công của Tào Tháo. Từ đó, Lưu Bị mới thực sự được biết đến.
Nhưng Tuân Du cũng lấy làm tò mò, Lưu Bị có gì đặc biệt mà lại khiến người tài như Trần Quần nguyện ý phục vụ? “Có thể được Trưởng Văn huynh phò tá, xem ra đó là một người tài ba.”
“Ngài Huyền Đức quả thật là minh chủ hiếm có, đầy lòng nhân nghĩa, vào Từ Châu chưa lâu đã được lòng dân. Nếu công Đạt giải quyết xong việc ở đây, có thể đi cùng ta đến Từ Châu, phò tá Huyền Đức, cùng nhau khôi phục nhà Hán, lập nên đại nghiệp.” Trần Quần nói càng thêm phấn khởi, nở nụ cười nhìn Tuân Du.
Đại nghiệp?
Tuân Du biết rõ cái gọi là “đại nghiệp” này là gì. Nếu là trước đây, nghe những lời này có lẽ hắn còn cân nhắc, nhưng không hiểu sao lúc này nghe thấy lại cảm thấy quy mô có phần nhỏ hẹp.
“Công Đạt?” Trần Quần ngạc nhiên nhìn Tuân Du.
Tuân Du lắc đầu, mỉm cười nói: “Không có gì, gần đây ta hơi mệt, chuyện này không nên nhắc nữa. Ta ở lại Trường An là có việc quan trọng, trưởng Văn huynh không cần hỏi thêm.”
Trần Quần thầm suy nghĩ, chẳng lẽ Tuân Du ở lại đây là để làm nội ứng?
“Còn việc xin phong chức Từ Châu Mục, ta sẽ báo cáo lên chủ công, nhưng có đồng ý hay không thì ta không thể đảm bảo.” Tuân Du mỉm cười đáp.
Trần Quần gật đầu, biết mình có việc nhờ vả nên không đòi hỏi thêm, chỉ cười nói: “Vậy thì trông cậy vào công Đạt rồi.”
Sau khi sắp xếp cho Trần Quần và Triệu Vân ở lại nhà mình, Tuân Du nhìn trời đã ngả chiều rồi mới quay về Vệ Úy phủ. Thường vào giờ này, Lữ Bố và Giả Hủ cũng đều về phủ.
Khi Tuân Du trở lại, Lữ Bố đã ngồi tại bàn làm việc, thấy Tuân Du vào liền cười hỏi: “An bài ổn thỏa rồi chứ?”
Tuân Du biết Lữ Bố đã đoán được chuyện này, liền gật đầu, quỳ xuống bên cạnh đáp: “Trưởng Văn đến đây là để xin phong chức Từ Châu Mục cho Lưu Bị.”
“Lưu Bị?” Lữ Bố suy nghĩ rồi nhớ ra: “Tướng ở Bình Nguyên?”
Năm ngoái khi Lưu Bị đến cứu Từ Châu, Lữ Bố đã chú ý tới người này.
“Chính là người đó.” Tuân Du gật đầu.
“Vậy… công Đạt cho rằng chức Từ Châu Mục này có nên giao cho hắn không?” Lữ Bố cười hỏi.
Tuân Du không trả lời ngay, chỉ lấy bản đồ thiên hạ ra treo lên rồi mỉm cười nói: “Hiện nay chủ công chiếm cứ Quan Trung, hổ thị Trung Nguyên. Nhưng sau khi Viên Thiệu diệt Công Tôn Toản, đã chiếm được Thanh, U hai châu, uy danh đã thành bá chủ Hà Bắc. Tào Tháo đóng giữ Trung Nguyên, dù năm ngoái tấn công Từ Châu thất bại do chuyện của Trần Cung, nhưng cũng dần có thế lực riêng, liên tục đánh bại Viên Thuật, chiếm được vùng Dĩnh Xuyên thuộc Dự Châu. Nếu tình hình này tiếp diễn, cục diện Trung Nguyên sẽ sớm thành hình.”
Lữ Bố sờ cằm nói: “Viên Thiệu tuy đã thắng Công Tôn Toản, nhưng tấn công gấp rút, chưa thể nhanh chóng nuốt trọn Trung Nguyên. Tào Tháo rất có khả năng thay thế Viên Thuật, tạo thế giằng co Nam – Bắc với Viên Thiệu.”
“Đúng vậy.” Tuân Du gật đầu, “Như vậy, tình thế sẽ là ba bên Lữ Bố, Viên Thiệu và Tào Tháo cùng chia ba ở Trung Nguyên. Nếu cục diện này thành hình, Viên Thiệu rất có thể sẽ hợp tác với Tào Tháo để tấn công Quan Trung, thay vì giao tranh với nhau.”
Nếu Trung Nguyên chỉ còn lại hai phe, thì cái danh phò tá thiên tử của Lữ Bố sẽ mất giá trị. Viên Thiệu và Tào Tháo chỉ cần tìm một cái cớ là có thể cùng nhau tấn công, thậm chí có thể kéo theo Lưu Biểu.
Khi đó, Lữ Bố sẽ là mục tiêu đầu tiên bị tiêu diệt. Dù có giữ được Quan Trung, cũng khó lòng an hưởng như hiện tại, sẽ bị cuốn vào chiến tranh triền miên, mà nếu không có ngoại lực can thiệp, việc sáp nhập Trung Nguyên cũng chỉ là chuyện sớm muộn. Do đó, muốn phá vỡ tình thế này, Lữ Bố không thể để cục diện ấy thành hình.
“Công Đạt cho rằng Lưu Bị có thể chặn được Tào Tháo sao?” Lữ Bố nhìn Tuân Du hỏi.
Ý của Tuân Du rõ ràng là muốn phong chức cho Lưu Bị, để ông ta ở Từ Châu kìm chân Tào Tháo. Nhưng Tào Tháo đã trải qua nhiều cuộc chiến Bắc Nam, tài năng của hắn đã được chứng minh qua thời gian, còn Lưu Bị có tài cán gì để cản bước Tào Tháo?
Dù tiếng tăm và sự nghiệp của Lưu Bị còn kém xa các chư hầu Trung Nguyên, đến mức ở Trường An trước đây còn chưa ai biết tới tên của ông ta. Chiến công duy nhất đáng kể cũng chỉ là năm ngoái giúp Đào Khiêm đẩy lùi Tào Tháo tại Từ Châu, vậy làm sao có thể so với Tào Tháo?
Tuân Du lắc đầu nói: “Ta cũng chưa rõ về Lưu Bị, chỉ là Trưởng Văn dù kiêu ngạo nhưng cũng không phải kẻ ngu, có thể khiến ông ấy thần phục, chắc hẳn không phải người thường.”
Kiêu ngạo thì đúng là có thừa.
Lữ Bố gật đầu nói: “Vậy hãy thu xếp cho Trần Quần vào triều.”
Kế của Tuân Du rõ ràng là muốn tạo ra một mối liên kết, phá vỡ thế hợp tung ngày càng rõ ràng ở Trung Nguyên. Lữ Bố cũng có ý định này, nhưng trước giờ vẫn chưa có nhân vật phù hợp. Nay có người chủ động tìm tới, dù có tài hay không, cứ lôi kéo về đã.
Gọi là liên kết có lẽ không hợp lắm, vì hai bên vốn dĩ không phải cùng một phe, nên coi đây là hợp tác. Hiện nay Lưu Bị dù muốn hay không cũng không thể tránh khỏi việc phải giúp Lữ Bố, bởi xung quanh ông ta toàn là Viên Thiệu, Viên Thuật và Tào Tháo. Nếu không đứng cùng triều đình, sớm muộn cũng sẽ bị nuốt chửng.
“Ta sẽ đi sắp xếp.” Tuân Du cười đáp lễ rồi rời đi.
“Ngươi nãy giờ không nói gì sao?” Sau khi Tuân Du rời khỏi, Lữ Bố cầm chén trà, quay sang hỏi Giả Hủ đang ngồi im lặng.
“Công Đạt hiếm khi bày mưu, mà ta thấy kế này rất hợp, không cần thiết phải nói thêm.” Giả Hủ cười nói.
“Lưu Bị.” Lữ Bố gật đầu, suy ngẫm: “Thông tin về người này cần phải kỹ lưỡng hơn.”
Giả Hủ nhấp ngụm trà, ngẩng đầu nhìn Lữ Bố: “Giờ đã muộn, mai tìm cũng được?”
Tuân Du là người hiểu rõ chuyện này nhất, để hắn đi tìm là tốt nhất.
Lữ Bố không nói gì, Giả Hủ đành bất đắc dĩ đứng dậy, đi thu thập tất cả tài liệu về Lưu Bị. Việc tìm tài liệu thì dễ, cái khó là phân tích về Lưu Bị, điều này không xong trong một hai canh giờ, xem ra đêm nay sẽ phải làm việc muộn.
Lữ Bố thường ngày có vẻ nhàn tản, nhưng mỗi khi gặp việc lớn lại rất quyết đoán. Nay đã quyết định hợp tác với Lưu Bị, tất nhiên phải hiểu rõ về ông ta.
Sau khi xem xét kỹ lưỡng, Lữ Bố mới ngỡ ngàng nhận ra mình và Lưu Bị đã từng gặp nhau.
Lưu Bị xuất đạo sớm hơn Lữ Bố, khi khởi nghĩa Khăn Vàng nổ ra, Lữ Bố còn đang đánh giặc Hồ ở miền bắc, trong khi Lưu Bị đã xuất quân dẹp loạn, là môn sinh của Lư Thực. Sau này bình định Khăn Vàng, Lưu Bị làm huyện úy An Hỉ, rồi đánh quan Đốc Bưu, tính cách ông ta quả là cương trực.
Đáng tiếc là Lư Thực qua đời vào đầu năm nay, nếu không Lữ Bố còn muốn đến bái phỏng để hỏi thêm. Nhưng điều khiến Lữ Bố kinh ngạc nhất là Lưu Bị từng tham gia hội minh với Công Tôn Toản và trong một lần giao chiến với chính Lữ Bố, đã cứu Công Tôn Toản thoát chết.
Mặc dù đã lâu nhưng Lữ Bố có trí nhớ không phai, ở ải Hổ Lao, ông suýt chút nữa đã hạ Công Tôn Toản, nhưng ba người đã xông lên cứu. Lưu Bị chính là một trong ba người ấy.
Một kẻ mặt đen, cái miệng hôi, vừa nhìn đã thấy không hợp làm chủ công; một kẻ mặt đỏ, hào khí ngời ngời, chắc chắn là Lưu Bị rồi. Nhìn điệu bộ ông ta quả thật có khí chất lãnh đạo.
Lữ Bố và Giả Hủ cùng phân tích về quá khứ của Lưu Bị, tuy thông tin không nhiều, nhưng cũng phác họa được một hình dung sơ bộ. Lữ Bố thậm chí còn phác họa một bức chân dung của Lưu Bị, quả thực rất sống động!