"Thế là Lưu Yên đã chết sao?" Lữ Bố nhìn vào bức mật thư khẩn từ Thục Trung gửi về, không có lý do gì để nghi ngờ độ chính xác của tin tức này.
Tuân Du ngước mắt nhìn Lữ Bố, Giả Hủ cũng chăm chú dõi theo.
"Thông báo cho Từ Vinh, lập tức tập hợp binh mã, hội quân tại Trần Thương. Ra lệnh Trương Tế huy động hết sức có thể, không tiếc bất kỳ giá nào, đoạt cho ta Xạ Cốc!" Lữ Bố đứng dậy, nói lớn với thân vệ ngoài cửa.
Đây là thiên thời ban tặng! Dù Lữ Bố mong muốn chiếm Trung Nguyên trước rồi mới đánh Thục, nhưng nếu cơ hội hiếm hoi này cho phép hắn có thể chiếm được cả Ba Thục, Lữ Bố dĩ nhiên không thể và cũng không muốn bỏ qua.
"Rõ!" Thân vệ mau chóng tiếp nhận lệnh, rồi rảo bước ra ngoài sắp xếp binh mã truyền đạt mệnh lệnh.
"Chúa công, trước khi xuất quân, tốt nhất là phái một số người vào Thục trước để thăm dò tình hình." Giả Hủ nhắc nhở.
Thục Trung vốn là nơi bế tắc thông tin, đường vào Thục lại hiểm trở. Tin tức từ Thục đến đây dù có nhanh mấy cũng cần nửa tháng. Gặp khi trời mưa, đường trơn trượt, có khi mất cả tháng là thường. Thục Trung không phải không có kẻ tài ba; với khoảng thời gian dài như vậy, nếu đúng là thời cơ, thì cũng đủ để bọn họ suy xét và có sự chuẩn bị đối phó với Lữ Bố rồi.
Lữ Bố gật đầu, hắn hiểu điều này, nhưng vẫn quyết định thử. Chỉ cần giữ chắc Xạ Cốc trong tay, ít nhất sẽ có thể tiến về Hán Trung.
"Văn Hòa, phiền khanh cùng Từ Vinh lên đường, tùy cơ ứng biến." Lữ Bố nhìn Giả Hủ mà dặn dò.
"Việc này... thần tuân lệnh!" Giả Hủ có phần lưỡng lự. Nếu thật sự chiếm được, thì có thể tiến vào Thục; trận chiến này sẽ kéo dài không biết đến bao giờ. Nhưng một khi Lữ Bố đã giao lệnh, từ chối cũng không phải phép. Lần này Lữ Bố không chỉ đơn giản là hỏi ý kiến. Nếu Giả Hủ không đi, thì Lữ Bố đành tự mình xuất quân, và Từ Vinh sẽ trở nên dư thừa. Lữ Bố và Từ Vinh đều là những người có khả năng thống lĩnh đại quân, cần có một người ngồi trấn tại Trường An. Hơn nữa, nếu Lữ Bố cứ mỗi lần đại chiến đều tự thân ra trận thì dễ làm binh lính nảy sinh hiềm khích tranh công. Lữ Bố dường như cũng nhận thức điều này.
Cuối cùng, Giả Hủ đồng ý. Thật ra, Lữ Bố lần này giao lệnh với thái độ khác hẳn trước. Chuyến đi Thục này, nếu thành công, quả thực cần có một mưu sĩ tháp tùng. Lẽ ra Quách Gia là người thích hợp nhất, nhưng hiện không có ở đây, nên chỉ còn Giả Hủ đứng ra thay thế.
Sớm biết thế này, lẽ ra nên để Trần Cung ở lại để trấn giữ, ít nhất có thể tạm thay thế vị trí của Giả Hủ. Nhưng mà ngẫm lại, nếu Trần Cung không đi… thì liệu Lưu Yên có chết không?
Giả Hủ vẫn cảm thấy mối liên quan giữa Trần Cung và cái chết của Lưu Yên có chút kỳ quặc. Nếu nói có liên quan thì không hợp lý, nhưng nói không liên quan thì cũng không đúng, vì vừa tới thì Lưu Yên đã chết. Tin tức còn báo rằng Trương Mạo cũng không còn nữa, quả thực có phần kỳ lạ.
Ánh mắt của Giả Hủ khẽ liếc nhìn sang Tuân Du, chỉ thấy Tuân Du ung dung giơ lên quyển sổ ghi chép.
Quả là thủ đoạn cao tay!
Thực ra, Lữ Bố cũng không hoàn toàn yên tâm nếu phái Tuân Du đi. Cuối cùng chỉ còn Giả Hủ là lựa chọn phù hợp.
"Điển Vi!" Lữ Bố hướng về phía cửa gọi Điển Vi, người đang nhòm qua nhìn vào trong.
"Mạt tướng có mặt!" Điển Vi bước vào, hưng phấn chào Lữ Bố một cách cung kính.
"Ngươi hãy đi theo Văn Hòa. Văn Hòa bảo ngươi làm gì, ngươi cứ làm theo. Rõ chưa?" Lữ Bố nghiêm giọng.
"Nghe theo ông ấy?" Điển Vi ngờ vực nhìn Lữ Bố, có chắc là mình nghe đúng không? Trước đây, mỗi khi Lữ Bố bảo Điển Vi đi theo ai đó, là để sẵn sàng ra tay chém giết khi cần. Tuy rằng đã quen thuộc với Giả Văn Hòa, Điển Vi vẫn có phần gượng gạo khi được giao nhiệm vụ này. Ông cảm thấy năng lực của mình sẽ không được phát huy hết.
"Tất nhiên, phải bảo vệ Văn Hòa cho tốt. Nếu Văn Hòa có gì sơ suất, ta sẽ hỏi tội ngươi!" Lữ Bố nghiêm khắc.
"Rõ!" Điển Vi thở dài, có chút tiếc nuối.
Giả Hủ: "…"
Ngươi tiếc điều gì thế?
"Văn Hòa hãy giữ gìn sức khỏe, nếu không thuận lợi thì không cần cưỡng cầu. Thục địa này nếu chiếm được thì tốt, không được thì hãy tạm gác lại." Lữ Bố căn dặn Giả Hủ.
Lữ Bố không có tham vọng mở rộng địa bàn quá mức. Quan Trung vừa trải qua một trận hạn hán, cứu trợ đã hoàn tất, nhưng nguồn lực của phe Lữ Bố vẫn còn tổn thất. Nếu Thục địa dễ chiếm, hắn sẽ tiến lên; nhưng nếu phải tấn công mạnh mẽ, hắn sẽ tạm thời dừng lại. Lữ Bố hiện tại không quá khao khát lãnh thổ, điều hắn cần là nhân tài, nhân lực và tài vật.
"Chúa công yên tâm, thần hiểu rõ." Giả Hủ mỉm cười gật đầu. Là một lão hồ ly giỏi về tâm lý, hắn có thể cảm nhận được sự lo lắng thật lòng của Lữ Bố về an nguy của mình, điều này khiến Giả Hủ phần nào cảm động. Tuy nhiên, hắn cảm thấy lo lắng của Lữ Bố hơi thừa.
Không chậm trễ, Giả Hủ thu xếp vài thứ, rồi cùng Điển Vi lên đường hội quân với Từ Vinh. Lần này, Giả Hủ đi với vai trò là quân sư trong quân của Từ Vinh.
Trong khi đó, ở phía khác, Trương Tế đang đóng quân tại Hoài Lý cũng lập tức phát binh đến Xạ Cốc khi nhận lệnh của Lữ Bố. Tiếc rằng, sau khi được Trần Cung cảnh báo, Triệu Vệ đã sắp đặt cho Trương Tu đóng giữ khu vực này, phong tỏa cả Xạ Cốc và Dương Bình Quan. Trương Tế đã cố công kích suốt vài ngày, đến khi Từ Vinh kéo đến thì đã tổn thất không ít quân mà vẫn không thể phá được phòng tuyến.
"Ông không phải đánh dở, nhưng Xạ Cốc Đạo có nhiều đoạn là trạm đạo.
Địch chiếm địa hình có lợi, binh lính của ta mà đánh thẳng thì chẳng khác nào tự đi vào chỗ chết." Trương Tế hội quân với Từ Vinh, than thở với ông về tình thế khó khăn. Trước đây chỉ nghe nói Thục đạo khó khăn, giờ thì đã chứng kiến tận mắt.
Trạm đạo là gì? Là những đường mòn hẹp trên vách núi, chỗ dựng lên từng miếng ván gỗ để tạo lối đi, chỉ đủ cho một con ngựa di chuyển. Người đi ngược chiều còn khó mà lách qua, nếu cưỡi ngựa thì có khi tắc đường luôn. Từ Quan Trung vào Hán Trung chỉ có đường này, đối phương chỉ cần giữ vị trí có lợi, cung tên sẵn có, thì cho dù Trương Tế có mười vạn quân cũng chỉ thêm thiệt hại mà thôi. Đúng là một người thủ vạn người khó qua!
"Không rõ tình hình cụ thể bên trong Thục Trung ra sao." Từ Vinh gật đầu. Trước khi gặp Trương Tế, ông đã đích thân quan sát địa hình. Đoạn trạm đạo chỉ đủ cho người qua, nhưng nếu khai chiến thì ai công ai thủ đều khó khăn như nhau. Nếu quân Thục muốn ra, ta chỉ cần chặn cửa trạm đạo là có thể phong tỏa cả họ lại. Thục Trung không dễ vào mà cũng chẳng dễ ra.
"An Dân (biệt hiệu của Trương Tế) đã ở đây lâu, liệu có biết còn con đường nào khác vào Hán Trung không?" Từ Vinh hỏi.
"Vòng qua Long Tây, đi từ Tây huyện theo Tây Hán Thủy qua Kỳ Sơn cũng có thể tiến vào Hán Trung. Đường đó tương đối bằng phẳng, chỉ có điều đi thêm tám trăm dặm nữa. Đối với một đội quân muốn đánh úp thì e là không kịp!" Trương Tế lấy ra bản đồ, chỉ vào hướng đi trên bản đồ cho Từ Vinh. Để đi qua Kỳ Sơn, phải tới Long Quan, rồi đi vòng qua Tây Hán Thủy về phía Kỳ Sơn, sau đó tiếp tục xuống Tây Hán Thủy để vào Hán Trung. Tuy nhiên, con đường này dù không hiểm trở như Xạ Cốc, nhưng cũng có nhiều đèo núi như Định Quân Sơn, Thiên Đãng Sơn, và các trạm quan trọng như Dương Bình Quan.
"Tiên sinh nghĩ sao?" Từ Vinh trầm tư một lúc rồi quay sang hỏi Giả Hủ. Là quân sư của Lữ Bố, ông luôn tỏ ra tôn trọng Giả Hủ.
"Tướng quân là chủ soái, cách đánh ra sao là quyền quyết định của tướng quân." Giả Hủ lắc đầu, không nêu ý kiến. Hiện tại chưa thể thấy rõ tình hình.
"Nếu vậy..." Từ Vinh gật đầu, hiểu ý Giả Hủ. Ngay lập tức ông nhìn sang Trương Tế và nói: "An Dân, ngươi tiếp tục giữ vững vị trí này, đối đầu với quân địch, đồng thời tìm xem có lối nào khác để qua. Ta sẽ vòng qua Kỳ Sơn, dù đi đường nào, cũng phải vào thẳng Hán Trung!"
"Rõ!" Trương Tế nghe vậy, gật đầu đáp ứng nhiệm vụ.
Sau khi nghỉ ngơi tại Trần Thương một đêm, để giảm thiểu tiêu hao lương thực, Từ Vinh và Giả Hủ chỉ dẫn theo một vạn quân, vòng qua Long Quan rồi từ đó tiến về Tây huyện. Tuy nhiên, khi tới Kỳ Sơn, họ đã gặp quân Thục chặn đường. Kỳ Sơn là nơi hiểm yếu của đất Thục, đối phương đã có sự chuẩn bị, chiếm địa hình chiến lược quan trọng, khiến Từ Vinh khó lòng công phá.
Hôm ấy, Từ Vinh đành phải cho quân rút về doanh trại.
"Không ngờ quân Thục đã chuẩn bị chu đáo đến vậy." Từ Vinh thu quân về doanh, ngồi với Giả Hủ, chỉ vào bản đồ suy nghĩ. Ông vẽ thêm vài nét, rồi nói tiếp: "Kỳ Sơn từ Bắc Nhai kéo dài đến Lỗ Thành, núi non trùng điệp, thế hiểm vô cùng. Địch chiếm hết lợi thế địa hình. Phá được đại doanh ở Kỳ Sơn là điều không dễ."
Giả Hủ lặng lẽ gật đầu. Hôm nay ông cũng đã xem qua địa hình, tiến công vào rất khó khăn. Bất kể có chiếm được Hán Trung hay không, tốt nhất nên kiểm soát Kỳ Sơn trước. Nếu không phá được lần này, sau này khi giao tranh với quân Thục, bên nào nắm giữ Kỳ Sơn sẽ có lợi thế vượt trội.
"Tiên sinh có kế gì không?" Từ Vinh kỳ vọng nhìn sang Giả Hủ.
Giả Hủ lắc đầu: "Cuộc chiến công thành thế này, chúng ta thậm chí còn chưa biết tướng lĩnh của địch là ai. Nhìn cách phòng thủ hôm nay, tuy không quá mạnh nhưng chiếm được địa hình hiểm yếu. Muốn phá được nơi này, có hai cách: Một là phái người thuyết phục tướng địch đầu hàng."
Điển Vi ngồi một bên liếc mắt, trợn tròn: Đây mà gọi là công phá sao?
Giả Hủ phớt lờ ông, tiếp tục: "Hai là tìm ra một đường nhỏ, cử một đội tinh binh vòng ra sau lưng địch, để quân ta ở phía trước thu hút sự chú ý của quân địch, tinh binh tập kích, khi đó mới phá được đại doanh Kỳ Sơn."
Từ Vinh gật đầu. Ông cũng nghĩ tới phương án thứ hai của Giả Hủ. Dãy núi trùng điệp, không thể dẫn đại quân qua, nhưng phái một đội quân tinh nhuệ thì có thể phá được địch.
"Vậy ta sẽ bố trí thêm trinh thám để tìm đường!" Từ Vinh nhìn Giả Hủ mỉm cười. Quân sư này quả thật tài giỏi, ít nói nhưng khi bàn kế sách, lời nói đều đúng trọng điểm, khiến Từ Vinh càng thêm kính nể.
Chờ đợi suốt ba ngày, cuối cùng một trinh thám đã tìm được một người dân trong núi, có thể dẫn họ qua đường nhỏ để vòng ra sau lưng đại doanh Kỳ Sơn.
"Chỉ là đường đi khó khăn, cần vượt tám mươi dặm núi. Binh lính phải nhẹ nhàng hành quân, chỉ có thể mang theo ba ngày lương thực." Từ Vinh kiểm tra bản đồ người dân miêu tả và nói với Giả Hủ: "Nhưng bản đồ này chưa chắc đã chính xác."
Đi quân trong núi khác với đi trên đồng bằng. Tám mươi dặm đường núi, đi ba ngày chưa chắc đã xong, bản đồ này có thể không chính xác, rất dễ đi nhầm.
"Muốn phá địch, chỉ có thể đi đường này." Giả Hủ gật đầu. Bây giờ mà tấn công mạnh là tự tìm đường chết, địa hình hoàn toàn bất lợi, mọi mưu kế đều vô ích.
"Đành phải thử thôi." Từ Vinh hít một hơi sâu: "Ai có thể lãnh binh?"
Hai người dừng lại, rồi đồng thời nhìn về phía Điển Vi.
"Nhìn ta làm gì?" Điển Vi ngơ ngác hỏi.