Quận Đãng, kể từ khi Lã Bố đánh bại liên quân đã trôi qua một năm.
Khi Hạng Vũ dẫn quân rút lui, ông bảo Lưu Bang trở về quận Đãng tiếp tục phát triển, còn mình trở về Bành Thành để nghỉ ngơi dưỡng sức, chuẩn bị lần nữa đối đầu với Lã Bố.
Lưu Bang buồn chán nằm dài trên giường, mọi việc trong quận Đãng đã có Tiêu Hà lo liệu, huấn luyện binh sĩ cũng có Tào Tham phụ trách, nên chủ công như ông thành ra nhàn rỗi nhất. Con người một khi nhàn rỗi, dễ gây ra lắm chuyện. Trong thời gian này, Lưu Bang khiến bụng của hai góa phụ to lên. Thực ra Lưu Bang vốn dĩ là người dễ tính, không tìm được cơ hội cũng chẳng sao, làm "vua con" ở quận Đãng cũng chẳng phải chuyện tệ.
Suốt năm qua, Chương Hàm đã lần lượt hạ được nước Triệu ở Hà Bắc. Trương Nhĩ và Trần Dư bị Lã Bố ly gián, khiến Trần Dư quay sang đầu hàng Lã Bố, để Trương Nhĩ bị vây khốn ở Hàm Đan. Cuối cùng, sau ba tháng cố thủ, Hàm Đan bị hạ, Trương Nhĩ tử trận sa trường.
Chương Hàm sau đó băng qua Bắc phạt Nam, giống như Phạm Tăng từng dự đoán. Chư hầu rút lui không được yên ổn, lần lượt bị Chương Hàm đánh cho tơi bời, ai nấy phải cầu viện Hạng Vũ. Chỉ là thường khi Hạng Vũ còn chưa kịp phản ứng, bên kia đã bị tiêu diệt rồi.
Một khi các chư hầu Hà Bắc bị bình định, sẽ đến lượt bọn họ phải trực diện đối đầu với đại quân tinh nhuệ của nhà Tần.
Gần đây, Lưu Bang nghĩ mãi về việc có nên thử thông tin với Lã Bố không. Dù trước đây đã giao chiến vài lần, nhưng không phải là “không đánh không quen biết” sao? Biết đâu bản thân lại có cơ hội gì đó để "cải tà quy chính"? Ông vốn không cầu cao, chỉ cần một đường sống, làm gì cũng được. Trần Dư đã đầu hàng, được Lã Bố triệu về Hàm Dương, sống sung túc, thậm chí còn có chức quan để làm. Lưu Bang không tham, chỉ là...
Nhưng suy nghĩ ấy cuối cùng vẫn dừng lại ở ý tưởng. Tiêu Hà có lần khéo léo nhắc nhở ông rằng năm xưa ông từng dám đâm thẳng tới Hàm Dương, suýt nữa phá vỡ Vũ Quan. Các chư hầu khác có thể đầu hàng, nhưng với Lưu Bang thì không dễ.
Hơn nữa, nhờ vào tình hình rối ren ở Hà Bắc, trong năm qua Lưu Bang cũng thu nhận không ít người từ Hà Bắc chạy sang, binh lực cũng coi như mạnh thêm phần nào. Rút kinh nghiệm từ lần trước, ông liên tục huấn luyện binh sĩ, tránh cho lần tới gặp chuyện bất ngờ, lại để thuộc hạ phản bội, khiến bản thân phải ngượng ngùng.
"Chủ công, tướng quân Hạng Vũ sai người đưa gia quyến của chủ công đến rồi!" Tiêu Hà bước vào, cười nói với Lưu Bang.
Trước đó, Lưu Bang động lòng, nhớ ra mình vẫn còn cha già cùng người vợ như hoa như ngọc, lại có một trai một gái. Dù sao thì con cái là chuyện đàn bà ai cũng sinh được, nhưng Lữ Trĩ thì lại có tình cảm. Với lại, dù hoa dại có đẹp, lâu lâu cũng vẫn nhớ về hoa nhà. Nhớ đến dáng vẻ và nhan sắc của Lữ Trĩ, ông thấy so với hai góa phụ bụng bầu kia thì nàng hơn hẳn.
Nghe Tiêu Hà nói vậy, Lưu Bang lập tức bật dậy, chỉnh trang y phục rồi hỏi: "Ở đâu?"
"Đã ở ngoài cửa." Tiêu Hà đáp.
Lưu Bang vui mừng chạy ra, liền thấy trong sảnh lớn, Lữ Trĩ đang ngồi bên cạnh cha ông.
"Cha, người trở về rồi." Lưu Bang nhìn thấy cha mình, cười gượng gạo, rồi bất ngờ phát hiện em gái của Lữ Trĩ cũng ở đó, lập tức thấy không thoải mái.
Dù có là kẻ vô lại, Phàn Khoái cũng là huynh đệ kết nghĩa của ông. Nay Phàn Khoái không còn, những người khác thì dễ nói, nhưng đối diện với vợ của Phàn Khoái, tức là em gái của chính thê mình, Lưu Bang bỗng thấy đau đầu.
"Ừ." Lưu Thái Công nhìn đứa con trai vốn dĩ không ra gì, bỗng cảm khái. Từng nghĩ đây là đứa vô dụng nhất trong các con, nhưng dù tương lai chưa rõ ra sao, hiện tại Lưu Bang đã là thái thú, có thể nói là đứa con thành công nhất.
"Cha!" Hai đứa trẻ vui mừng chạy đến ôm lấy chân Lưu Bang.
Lưu Bang miễn cưỡng cười, len lén liếc nhìn thê tử, thấy nàng không biểu lộ cảm xúc gì, trong lòng nhẹ nhõm. Dường như nàng không hay biết chuyện gì.
Cha con gặp lại, vợ chồng đoàn tụ, vốn là chuyện vui. Lữ Tố, em gái của Lữ Trĩ, chỉ im lặng đứng nghe, không nói gì, cũng không tạo ra không khí nặng nề, khiến cho buổi hội ngộ thêm phần trọn vẹn.
Lưu Bang đoán rằng chuyện Phàn Khoái Lữ Tố hẳn đã biết. Người đón họ là Lịch Sinh, có lẽ đã kể hết chuyện với họ. Nhưng thấy không ai nói gì, Lưu Bang cứ coi như chưa từng xảy ra, bầu không khí vui vẻ kéo dài mãi cho đến bữa tối. Sau đó, Lưu Bang đưa Lữ Trĩ về phòng.
Xa nhau lâu ngày, nhìn lại người vợ xinh đẹp, quyến rũ, giờ chỉ còn lại hai người, tất nhiên ông không khỏi động lòng.
Không còn ai ngoài hai vợ chồng, Lưu Bang mau chóng để bản thân thoải mái, khéo léo cởi bỏ y phục của Lữ Trĩ, nhìn làn da mịn màng của nàng, ông không kìm nổi lòng mà lao đến, nhưng xong chuyện cũng rất nhanh chóng. Dù tuổi tác không còn trẻ, một số khả năng bắt đầu suy giảm là điều dễ hiểu, nhưng Lưu Bang vốn không để tâm lắm, ông chỉ cần vui vẻ, đâu cần lo người khác nghĩ gì. Ông ôm vợ, tận hưởng niềm vui đoàn tụ.
"Thiếp đã gặp những người đàn bà mà chàng nuôi ở ngoài." Lữ Trĩ bất ngờ thốt lên một câu.
May là nàng không nói khi đang làm chuyện kia, nếu không có khi Lưu Bang phải đổi tên thành "Lưu Mềm".
Dù vậy, Lưu Bang cũng thấy bối rối, khẽ ho một tiếng rồi nói: "Đàn ông mà, tránh sao được vài lần gặp gỡ qua đường… Ha ha~"
"Chàng yên tâm, thiếp không trách chàng, nhưng đừng mong họ có danh phận gì." Lữ Trĩ nhìn thẳng vào Lưu Bang nói, giọng nghiêm túc, dù cả hai lúc này đều không mặc gì, nhưng Lưu Bang chẳng còn chút ham muốn.
Giờ đã có địa vị, nhưng ngày xưa Lữ Trĩ từng chấp nhận hạ mình lấy Lưu Bang. Lữ Trĩ xử lý mọi việc khéo léo, cho ông thể diện khi bên ngoài, nhưng trong nhà, nếu Lưu Bang sai gì, nàng thẳng thắn chỉ ra với lý lẽ vững vàng. Đối với Lữ Trĩ, ông không dám tỏ vẻ, phần nào cũng hơi sợ nàng.
Nghe Lữ Trĩ nói vậy, ông càng sợ hơn. Lưu Bang biết tính vợ mình, nàng không trách móc, chắc hẳn có chuyện khác quan trọng hơn.
"Còn chuyện của tiểu muội, phu quân tính thế nào?" Lữ Trĩ hỏi.
Hiển nhiên, cái chết của Phàn Khoái nàng đã biết, chỉ là không nhắc đến trong lần gặp đầu tiên.
Lưu Bang thở dài: "Phàn Khoái chết vì ta. Phu nhân yên tâm, ta, Lưu Bang, tuy chẳng phải người tốt, nhưng chuyện huynh đệ tuyệt đối không bỏ mặc. Gia quyến của Phàn Khoái, ta sẽ coi như người nhà của mình."
"Chàng còn tự bảo vệ không xong, sao có thể bảo vệ người khác?" Lữ Trĩ hỏi lại.
"Phu nhân có ý gì?" Lưu Bang nghe vậy không vui: "Dẫu gì ta cũng là thái thú quận Đãng, cớ gì không nuôi nổi gia đình?"
"Chức thái thú quận Đãng này, chàng có thể giữ được bao lâu?" Lữ Trĩ hỏi ngược lại.
Lưu Bang tuy là người thô lỗ, nhưng trò chuyện nghiêm túc thế này với một phụ nữ trong trạng thái trần truồng thật là khó chịu. Ông bực bội, kéo chăn che thân cho vợ rồi hỏi: "Phu nhân hôm nay sao cứ nói lời hồ đồ vậy?"
"Hà Bắc đã bị triều đình thu lại gần hết, quân Tần lại một lần nữa có thế càn quét thiên hạ. Khi chúng ta lên đường, Hạng Tướng quân cũng đang ra sức luyện binh mã, chuẩn bị tái chiến quân Tần. Phu quân cũng là một chư hầu, nhưng suốt năm qua đã tiến triển được gì?" Lữ Trĩ hỏi.
Lưu Bang xoa xoa trán. Đây chính là lý do ông không thích gặp Lữ Trĩ; bất kể hoàn cảnh nào, nàng cũng có thể nói chuyện chính sự, thật là chán.
"Ta suốt năm qua cần mẫn, lo việc triều chính, luyện binh. Nay quận Đãng đã có hơn một vạn binh sĩ..."
"Nhưng quân Tần có đến hàng chục vạn binh mã, thêm vào đó còn có Điền Mãnh ở đất Tề, Ngụy Báo, dưới trướng cũng có mười vạn binh mã. Đến lúc hoài vương tái hiệu triệu chư hầu phạt Tần, phu quân sẽ dẫn bao nhiêu binh sĩ? Dù có thắng, lấy gì tranh với chư hầu?" Mỗi câu hỏi của Lữ Trĩ khiến lòng Lưu Bang thêm phần khó chịu, bởi những điều nàng nói, ông đều chưa từng nghĩ đến. Nay bị vợ hỏi, ông không biết trả lời ra sao.
Một vạn quân nghe có vẻ nhiều, nhưng so với các thế lực trên, chẳng là gì. Thế nhưng ông giờ là chư hầu lệ thuộc Hạng Vũ, nếu chiêu mộ quá nhiều binh sĩ, lão Phạm có thể sẽ mách lại với Hạng Vũ, lúc đó ông phải làm sao?
"Phu nhân muốn nói gì đây?" Lưu Bang thấy bực, vợ sao lại nói nhiều thế.
"Thiếp chẳng có ý gì khác, chỉ mong phu quân hiểu, giờ không phải lúc lơi là. Mong phu quân nghĩ đến cha già, nghĩ đến thiếp và các con. Một khi thất bại, cả nhà họ Lưu sẽ muôn đời bất hạnh!" Lữ Trĩ nhìn Lưu Bang, giọng chân thành.
Lưu Bang gật gật đầu, giờ cũng chẳng còn ham muốn gì, nằm xuống giường, nhìn Lữ Trĩ thổi tắt đèn, chẳng còn chút tâm tư nào.
Có vợ thế này… ta phải làm sao?
Nhưng lời động viên của Lữ Trĩ dù sao cũng khiến Lưu Bang có chút thay đổi. Sáng hôm sau, ông đến công đường hỏi Tiêu Hà về tình hình năm qua. Thực ra, đêm qua những lời ông nói với vợ đều là bịa. Thực tế, ông không rõ binh lực của mình là bao nhiêu.
"Chủ công, nay chúng ta có năm vạn đại quân, đủ sức đánh một trận!" Tiêu Hà đáp.
"Năm vạn!?" Lưu Bang ngạc nhiên nhìn Tiêu Hà: "Sao lại nhiều thế?"
Quận Đãng nhỏ thế này, sao nuôi nổi năm vạn quân?
"Chưa nhiều đâu. Trước đây tướng quân Tống Thành và các tướng khác từ Hà Bắc đến đầu quân, mang theo không ít người. Sau đó, chúng ta cũng lần lượt chiêu mộ thêm, còn lương thảo thì chủ công không cần lo. Tướng quân Hạng Vũ đã đồng ý viện trợ cho chúng ta một phần. Còn hoài vương, chúng ta cũng cử người đến xin trợ cấp." Tiêu Hà nhìn quanh rồi cười nói: "Hoài vương hiện giờ rất e dè Hạng Tướng quân, chỉ cần nói chúng ta muốn trợ giúp ông ấy, tự nhiên sẽ cấp lương thảo."
"Chuyện này…" Lưu Bang chau mày, có lương thảo tất nhiên là chuyện tốt, nhưng… ông nhìn Tiêu Hà, do dự hỏi: "Nếu để vị huynh đệ Hạng biết, phải làm sao?"
Không phải vì tình nghĩa, mà ông sợ Hạng Vũ biết rồi nghi ngờ mình và hoài vương cấu kết. Dù danh nghĩa là hoài vương cai trị, nhưng thực chất Hạng Vũ đã từng bước cô lập ông suốt năm qua.
"Chủ công yên tâm, chỉ cần nói với Hạng Tướng quân rằng chúng ta uy hiếp hoài vương mà có được, Hạng Tướng quân cũng sẽ không quản." Tiêu Hà cười nói.
Cũng được, năm vạn đại quân quả thực không dễ nuôi. Chỉ cần Hạng Vũ không làm khó, thì thu thì thu thôi~