"Báo!" Một tên trinh sát phi ngựa đến trước mặt Lã Bố, cúi đầu thi lễ: "Thái Úy, dọc đường các thành đều đóng chặt cổng, không tiếp đón chúng ta."
"Xem ra, vì sợ uy danh của Thái Úy nên không dám xuất chiến." Một viên tướng kỵ binh cười nói.
"Giờ không ra mặt, nhưng khi ta đi qua, họ sẽ cắt đứt đường tiếp tế của ta." Lã Bố lắc đầu. Lưu Bang và Ngụy Báo có thể chống đỡ được đôi chút, nhưng việc họ cố thủ trong thành lại khiến tình thế bất lợi cho ông.
"Vậy..." Vị phó tướng hơi lo lắng: "Hay là ta tấn công thành, dọn dẹp từng cứ điểm một?"
Nếu đường tiếp tế bị cắt đứt, đừng nói đến cứu viện Chương Hàm, ngay bản thân Lã Bố cũng sẽ lâm vào thế nguy hiểm. Việc trực tiếp xông qua để tiếp ứng cho Chương Hàm hiển nhiên là không khôn ngoan.
"Tấn công từng thành một?" Lã Bố nhìn vị phó tướng, gật đầu không nói gì thêm. Kỵ binh thì làm sao có thể tấn công thành trì? Nhưng cũng không cần dập tắt nhiệt tình của thuộc hạ; chí ít suy nghĩ của họ là đúng đắn. An toàn nhất vẫn là từng bước một mà tiến.
Nhưng khi thực hiện thì lại là chuyện khác. Nếu Ngụy Báo và Lưu Bang kiên quyết cố thủ trong thành, thì chỉ dựa vào kỵ binh, việc đột phá từng cứ điểm là bất khả thi.
Phương án tốt nhất là khiến đối phương ra khỏi thành rồi giao chiến.
"Phái người đến chỗ Chương Hàm xem tình hình thế nào? Đường tiếp tế có đủ không?" Lã Bố thực ra muốn Chương Hàm rút quân để hai bên cùng kẹp chặt đất của Lưu Bang và Ngụy Báo. Nhưng vấn đề là Hạng Vũ cũng đang trấn thủ ở quận Thái Sơn. Dù hắn chưa động binh, nhưng Lã Bố tin rằng nếu Chương Hàm rút quân, Hạng Vũ sẽ lập tức ra tay.
Trận Cự Lộc đã chứng tỏ khả năng chiến đấu của Hạng Vũ. Trong trận chiến dã chiến, dù có đông quân, Chương Hàm cũng chưa chắc là đối thủ của hắn. Một điều quan trọng khác là tình hình nội bộ của nước Tề, cũng cần làm rõ.
"Tuân lệnh!" Phó tướng đáp, lập tức phái người đến gặp Chương Hàm, đồng thời cử thêm vài người đi điều tra tình hình nước Tề.
Lã Bố liền chỉ đạo các trinh sát dò xét xung quanh, tìm kiếm nơi cất giấu lương thảo của Lưu Bang và Ngụy Báo, mong có cơ hội tiêu diệt bọn họ triệt để.
Tuy nhiên, Lưu Bang không dám đối đầu trực diện với Lã Bố. Ngụy Báo sau khi đại bại trong trận đầu tiên cũng chỉ còn tàn binh yếu nhược, không dám mạo hiểm xuất chiến.
Lã Bố dẫn kỵ binh đến quận Đãng, cố gắng tìm cách khiêu chiến nhưng Lưu Bang và Ngụy Báo vẫn kiên quyết cố thủ, khiến Lã Bố đành chịu bất lực.
Hôm đó, khi Lã Bố cùng các cận vệ quan sát thành, phó tướng bỗng cưỡi ngựa phi tới, thi lễ với ông: "Thái Úy, Chương Hàm vừa gửi tin khẩn!"
"Ồ?" Lã Bố liền nhận lấy thư, mở ra xem. Đó là bức thư của Chương Hàm, nhưng nội dung lại khiến ông bất ngờ: "Điền Hoành đã gặp chuyện?"
"Điền Hoành?" Phó tướng ngạc nhiên nhìn Lã Bố, không hiểu rõ tình hình.
Lã Bố trầm ngâm gật đầu, đưa ống thư cho vị phó tướng, rồi suy nghĩ: "Báo với Trần Dư, để ông ta tiếp tục đối đầu với quân địch, ta sẽ dẫn kỵ binh đến đất Tề."
"Tuân lệnh!"
Lã Bố nhanh chóng tập hợp kỵ binh, tiến thẳng về nước Tề.
Trước đó ở nước Tề…
Trước khi gửi thư cho Lã Bố, Chương Hàm thực ra đã gửi thư cho Điền Hoành. Gần đây, những cuộc nổi loạn ở nước Tề liên tục nổ ra, Chương Hàm đã nhận thấy sự bất thường nên gửi một bức thư cảnh báo cho Điền Hoành.
Điền Hoành ban đầu không quá coi trọng những cuộc nổi loạn này, nghĩ rằng chỉ cần trấn áp chút ít là có thể dẹp yên đám giặc cỏ này.
Nhưng diễn biến thực tế lại nằm ngoài dự đoán. Đám phản loạn này không mạnh, nhưng chúng lại khiến người ta khó chịu vô cùng. Khi Điền Hoành đem quân đánh tới, chúng lập tức rút lui, không chịu giao tranh. Nhưng mỗi khi Điền Hoành rút quân, chúng lại đột ngột xuất hiện, cướp bóc lương thực hoặc đuổi theo quân của ông. Đến khi quân Điền Hoành mất kiên nhẫn, muốn quay lại đánh một trận ra trò, bọn chúng lại rút chạy.
Điền Hoành tức tối nghiến răng: "Đừng để ta bắt được, nếu không sẽ xé xác từng tên!"
Được lợi thế nhờ địa hình đồi núi, đám phản loạn rút lui vào sâu trong núi. Dù có đại quân trong tay, Điền Hoành cũng không dám đuổi theo, chỉ biết đứng từ xa thở dài.
"Chủ công, đây là thư của Chương Hàm gửi tới!" Một gia tướng trình một ống thư cho Điền Hoành.
Điền Hoành mở thư ra xem, như mọi khi, phần lớn nội dung là thúc giục tiếp tế lương thực.
Nhưng lần này, Chương Hàm còn nhắc nhở Điền Hoành cẩn thận với đám phản quân, vì chúng không đơn giản.
"Chỉ là lũ chuột nhắt lén lút, có gì đáng sợ?" Điền Hoành cau mày, không mấy để tâm đến cảnh báo của Chương Hàm.
Chương Hàm, từ bên ngoài nhìn vào, thấy rằng bọn phản quân tránh giao tranh để bảo toàn lực lượng, vừa khiến Điền Hoành chủ quan. Ông gửi thư cảnh báo Điền Hoành, mong ông đừng chủ quan để tránh mắc mưu.
Nhưng Điền Hoành, vốn tâm trạng bất an vì tình hình nước Tề, cảm thấy khó chịu khi Chương Hàm lên mặt dạy bảo mình.
"Đi tiếp lương thực cho Chương Hàm, bảo ông ta cứ lo đánh trận đi, chuyện đất Tề không phiền ông ta phải lo!" Điền Hoành viết thư lệnh, sai người đưa lương thực cho Chương Hàm rồi hừ lạnh.
Ngày hôm sau, Điền Hoành tiếp tục nghĩ cách diệt trừ đám phản quân này. Ông cử một lực lượng lớn đi truy tìm sào huyệt của chúng, hy vọng quét sạch bọn phản loạn một lần cho xong.
Đến chiều tối ngày thứ ba, cuối cùng có tin vui.
"Chủ công, chúng tôi đã tìm ra sào huyệt của đám phản quân!" Một tướng lĩnh hớn hở báo cáo.
"Ở đâu?!" Điền Hoành vui mừng hỏi.
"Tại núi Vũ Vương!"
Núi Vũ Vương là một ngọn núi nổi tiếng ở nước Tề, địa hình phức tạp, có sông Vấn chảy về phía tây và sông Tư chảy về phía đông, đều khởi nguồn từ đây. Đám phản quân đã chọn nơi này làm căn cứ, quả thực khó tìm, nhưng đây vẫn là đất của nước Tề, làm loạn tại đây, tức là đã chấp nhận cái chết.
"Triệu tập các tướng, theo ta xuất quân bình định phản loạn!" Điền Hoành không muốn chờ thêm, ngay lập tức tập hợp binh lính tiến thẳng đến núi Vũ Vương.
Trên núi Vũ Vương, đám phản quân đóng quân dày đặc. Dù cố gắng chống cự, nhưng so với lực lượng thiện chiến của Điền Hoành, chúng không thể nào chống đỡ. Sau ba ngày ba đêm quyết chiến, Điền Hoành cuối cùng đã chiếm được căn cứ, tìm thấy rất nhiều của cải, khiến ông vui mừng khôn xiết. Tuy nhiên, khi ông chuẩn bị rút quân thì một đội quân từ phía sau bất ngờ đánh chặn đường lui của ông.
Điền Hoành lập tức nhận ra rằng mình đã bị mắc bẫy. Căn cứ này nằm ở địa hình hiểm trở, dễ phòng thủ nhưng khó thoát ra. Nếu địch lợi dụng địa thế để chặn đường, thoát ra sẽ rất khó khăn.
Điều nghiêm trọng hơn là, dù có nhiều của cải nhưng không còn nhiều lương thực. Kho lương thực đã gần như cạn kiệt. Điền Hoành hiểu ra đây là một cái bẫy, và ông đã rơi vào đó.
Ông lập tức ra lệnh cho quân lính cố gắng đột phá vòng vây.
Nhưng những kẻ phản quân mà trước đây không dám giao chiến, giờ lại thể hiện sức chiến đấu đáng kinh ngạc, điều phối chặt chẽ, khiến Điền Hoành phải kinh ngạc. Cách chỉ huy đã hoàn toàn khác, như thể có một người chỉ huy khác hẳn. Dù đã cố gắng chia quân thành mười cánh để luân phiên tấn công, nhưng lực lượng phòng thủ của đối phương vẫn như bức tường đồng vách sắt, quân Điền Hoành không thể phá vỡ, còn tổn thất đáng kể.
Đến lúc này, Điền Hoành mới hiểu rõ ý đồ của đối phương, rõ ràng là muốn nhốt ông tại nơi hiểm trở này. Không có lương thực, quân tâm sẽ sớm tan rã.
Ông có thể tưởng tượng rằng, đến lúc đó, chỉ cần một lời dụ hàng từ phía phản quân là quân lính sẽ đổ xô đi đầu hàng.
Điền Hoành giận dữ và hối hận vì đã không nghe lời cảnh báo của Chương Hàm. Nhưng giờ đã muộn.
Sau vài lần đột phá thất bại, Điền Hoành dần cảm thấy tuyệt vọng.
"Chủ công, không thể thoát ra được." Một gia tướng buồn bã nói với Điền Hoành: "Hay là… chúng ta đầu hàng đi."
"Nhà họ Điền ta là danh gia vọng tộc, bảo ta đầu hàng đám phản quân sao?" Điền Hoành trừng mắt, gầm lên.
"Nhưng nếu không đầu hàng, chỉ còn nước chờ chết." Gia tướng thở dài.
Điền Hoành hừ lạnh. Ông biết lời nói của gia tướng là đúng, nhưng để ông đầu hàng đám phản quân này là chuyện không thể. Đây là đất nước Tề của nhà họ Điền, đám phản loạn này vốn là dân đen trong lãnh thổ của họ, vậy mà giờ lại phản bội họ.
Điền Hoành không ngán cả Hạng Vũ, làm sao có thể chịu thua một đám dân đen, càng không thể để mình phải cúi đầu đầu hàng chúng!
Nhưng nếu không đầu hàng thì chỉ có chết. Sự lựa chọn giữa sống và chết tưởng chừng như rõ ràng, nhưng với danh gia vọng tộc họ Điền, đây quả thực là một vấn đề lớn.
"Trước mắt, cứ câu giờ thêm chút ít. Sai người hỏi thử xem tên cầm đầu bọn chúng là ai. Ta có chết cũng phải chết cho rõ ràng!"