Mùa xuân năm Hưng Bình thứ hai, trời đổ mấy cơn mưa xuân rả rích, dù không lớn nhưng kéo dài suốt mấy ngày, khiến ai nấy trong phủ Lữ Bố đều nở nụ cười hài lòng. Mưa xuân quý như dầu, miễn là không xảy ra thiên tai nào lớn như động đất, dù mùa hè không mưa mà chỉ cần tưới nước sông, năm nay cũng sẽ thu hoạch kha khá. Nếu có thêm hai ba trận mưa, chắc chắn sẽ được mùa bội thu.
Những ngày mưa không tiện ra ngoài, trong phủ Lữ gia, Bạch Ly nằm lười biếng bên chân Lữ Bố, Xích Khuyển cũng uể oải không muốn nhúc nhích. Lữ Bố ôm con trai lớn, nhìn màn mưa ngoài cửa với vẻ xuất thần.
Trưởng tử Lữ Ung nay đã được hai tuổi, thấy cha mình mải nhìn mưa, cậu bé tỏ vẻ không muốn nằm yên mãi, cố gắng vùng vẫy thoát khỏi vòng tay cha. Nhìn con trai đã biết tự đi, Lữ Bố cũng vui vẻ thả cậu bé xuống đất cho tự do chạy nhảy. “Con trai mà cứ ôm mãi như vậy thì thành gì được,” ông thầm nghĩ, “phải để nó tự mình khám phá.”
Bên chân, Xích Khuyển bỗng kêu lên một tiếng ai oán. Lữ Bố cúi nhìn và thấy con trai đang nắm đuôi Xích Khuyển kéo mạnh, khiến con vật không ngừng rên rỉ, bất lực kêu cứu với Bạch Ly. Bạch Ly chỉ liếc một cái rồi kiêu kỳ bước đi. Lữ Bố vỗ nhẹ tay con, bảo: “Đừng chọc giận nó, coi chừng nó cắn con đấy.”
Lữ Ung bối rối nhìn cha, có chút không hài lòng, miễn cưỡng buông đuôi Xích Khuyển ra. Ngay lập tức, Xích Khuyển lao đi, đứng chực ở cửa và len lén nhìn lại, khiến cậu bé bật cười thích thú. Nhìn con trai vui vẻ, Lữ Bố cảm thấy hài lòng, gia đình sum vầy như vậy có lẽ sống bao lâu cũng chẳng đủ.
Một lát sau, Lữ Ung lại ngồi bên Xích Khuyển trên bậc cửa nhìn mưa. Bạch Ly cũng nằm yên lặng bên cạnh. Cậu bé chỉ ra bên ngoài, rồi quay lại gọi lớn: “Cha… mưa… mưa.”
Lữ Bố ngước lên, thấy mưa bụi mờ mịt đã bắt đầu bốc lên làn sương nhẹ, tuy không dày nhưng đã đủ che mờ tầm nhìn. Ông tính nhẩm rồi đến ngồi bên con trai, chỉ lên trời và mỉm cười: “Ung nhi nhớ nhé, mây trôi về hướng đông là sẽ có thời tiết tốt.”
“Bây giờ sao cha?” Lữ Ung tò mò hỏi.
“Chưa đâu, lát nữa thôi.” Lữ Bố mỉm cười, ngồi nhìn trời cùng con. Quả nhiên, không bao lâu sau, mưa ngớt, mây đen từ từ tan biến.
“Cha thật lợi hại!” Với một đứa trẻ hai tuổi, Lữ Bố như thần tiên vậy.
“Ung nhi muốn trở nên lợi hại như vậy không?” Lữ Bố mỉm cười hỏi.
“Muốn ạ!” Lữ Ung phấn khích đứng dậy, mắt sáng lên nhìn cha.
“Nếu muốn học, cha sẽ dạy con,” Lữ Bố cười.
“Dạ!” Lữ Ung gật đầu dứt khoát.
“Đến giờ ăn rồi.” Nghiêm thị bước ra, gọi hai cha con vào nhà.
“Chưa đói mà?” Lữ Bố và Lữ Ung đều đưa tay sờ bụng, động tác giống hệt nhau, khiến người nhìn không khỏi bật cười.
“Không đói ~” Cả hai cha con nói gần như đồng thanh.
“Hả?” Nghiêm thị nhìn họ với ánh mắt nghiêm khắc. Lữ Bố thì đã quen mặt dày, nhưng Lữ Ung lại sợ hãi, nhanh chóng níu lấy chân cha và nói: “Cha ơi, đến giờ ăn rồi ~”
Lữ Bố: “…”
Thằng bé quá nhát, xem ra sau này học võ nghệ chắc khó mà đạt đến trình độ của mình, Lữ Bố thầm nghĩ rồi thở dài, bế con đi dùng cơm.
Sau bữa ăn, trời hửng nắng, Lữ Bố liền ra ngoài thành đi thăm ruộng. Cô con gái lớn giờ đây nếu không đi học ở thư viện thì cũng ra đồng làm việc, tính cách bướng bỉnh và kiên trì của con bé khiến ông vừa thương vừa khâm phục. Điển Mãn và Hoa An, dù lớn hơn cô vài tuổi, cũng phải nể phục con bé, không chỉ vì cô là con gái Lữ Bố mà còn vì sự nỗ lực không biết mệt mỏi của cô.
Cuộc sống ở Quan Trung dần trở nên đơn giản và đơn điệu, nhưng ai nấy đều rất hài lòng với sự đơn giản ấy. Không có chiến tranh, dù chỉ là tạm thời, cũng không có bọn quan lại tham nhũng quấy nhiễu. Mọi người vui vẻ ngắm ruộng đồng xanh tốt, lòng thầm tính xem vụ mùa thu sẽ thu hoạch được bao nhiêu.
Tuy nhiên, Quan Trung thì yên bình, nhưng không có nghĩa là Quan Đông cũng như vậy. Nhiều người từ Quan Đông lần đầu đến Quan Trung đều ngạc nhiên với bầu không khí nơi đây.
Tại quận Hoằng Nông, Triệu Vân cùng Trần Quần ngỡ ngàng nhìn xung quanh. Khung cảnh đồng ruộng xanh mướt trải dài, cảnh tượng này không phải là hiếm, nhưng dáng vẻ an nhàn của những người nông dân đi lại trên đường giữa đồng khiến họ cảm nhận được một sự thư thái mà ở Quan Đông khó có thể thấy.
“Tiên sinh, đây là…” Vượt qua Hoa Âm, Triệu Vân không nhịn được nữa, hỏi Trần Quần về sự nghi hoặc trong lòng mình. Kể từ khi qua khỏi Hổ Lao Quan, cảnh tượng trước mắt khiến ông cảm thấy bất ngờ. “Đây thật sự là Quan Trung sao?”
Trần Quần lặng lẽ gật đầu. Ông biết Triệu Vân muốn hỏi điều gì, nhưng không thể trả lời. Sai lầm của Lữ Bố không phải ở việc ông trị quốc tồi tệ, mà là ở chỗ quá khắt khe và tàn nhẫn với sĩ tộc. Dưới sự cai trị của Lữ Bố, sĩ tộc mất đi địa vị vốn có, đó là lý do khiến Lữ Bố bị coi là ác quỷ trong mắt mọi người.
“Nghe một đằng, thấy một nẻo,” Triệu Vân ngẫm nghĩ. Nhìn Trần Quần, ông hỏi: “Nhưng tại sao…”
“Đệ tử họ Triệu ở Chân Định đúng không?” Trần Quần ngắt lời, hỏi lại.
“Đúng vậy.” Triệu Vân gật đầu. Nhà họ Triệu tuy không phải danh gia vọng tộc nhưng là hào cường có tiếng ở Chân Định.
“Vậy cậu có biết từ năm Sơ Bình thứ ba đến nay, có bao nhiêu gia tộc như nhà họ Triệu đã bị Lữ Bố tiêu diệt không?” Trần Quần hỏi.
Triệu Vân lắc đầu. Ông không biết.
“Không dưới một nghìn hộ!” Trần Quần thở dài, nhìn Triệu Vân: “Những gì cậu thấy là một cảnh tượng phồn vinh, nhưng đó là do Lữ Bố dùng máu của sĩ tộc mà tô điểm. Giờ cậu đã hiểu vì sao mọi người oán hận Lữ Bố chưa?”
Triệu Vân không trả lời, trong lòng ông tràn ngập mâu thuẫn. Một bên là cảnh yên bình trước mắt, một bên là những khoản nợ máu của Lữ Bố. Ông không biết phải đánh giá thế nào.
“Đi thôi, chúng ta lần này đến Quan Trung là để gặp Lữ Bố. Cậu sẽ gặp được ông ta,” Trần Quần thở dài nói.
Triệu Vân im lặng gật đầu, lòng dạ phức tạp.
Hai người tiếp tục đi, và thấy đâu đâu cũng trật tự ngăn nắp, dân chúng sống hòa thuận. Tất nhiên, đôi khi cũng xảy ra xích mích giữa các thôn làng vì nguồn nước, nhưng các vấn đề này thường nhanh chóng được quan phủ điều giải.
Con đường đến Quan Trung như bước vào một thế giới thịnh trị. Nhưng Triệu Vân cảm thấy lạc lõng, không biết nên xem đó là công đức hay tội ác của Lữ Bố.
Vậy thì tại sao họ lại ở đây? Đó là vì Lưu Bị đã nhờ cậy. Năm ngoái, Lưu Bị giúp Đào Khiêm chống lại Tào Tháo. Khi Tào Tháo vì loạn của Trần Cung phải lui quân, Lưu Bị nắm bắt cơ hội ở lại Từ Châu. Đến cuối năm, Đào Khiêm lâm bệnh qua đời, trước khi mất đã nhờ Lưu Bị làm chủ Từ Châu. Dù muốn từ chối nhưng không thể, Lưu Bị đành phải tiếp nhận vị trí này.
Tuy nhiên, nếu không được triều đình sắc phong, danh không chính ngôn không thuận, Lưu Bị chỉ có thể tự xưng là quyền chủ Từ Châu, không dám chính thức nhận chức. Nếu không, triều đình không công nhận, thì Viên Thuật, Tào Tháo và Viên Thiệu đều có đủ lý do để tấn công ông.
Vì vậy, Lưu Bị nhờ Trần Quần đến Trường An cầu xin chức Từ Châu mục. Ban đầu, Lưu Bị dự tính phái Trương Phi hoặc Quan Vũ đi cùng Trần Quần để thể hiện sự coi trọng, nhưng nhớ lại trận giao tranh tại Hổ Lao, Lưu Bị e rằng Lữ Bố có thể nhớ thù cũ. Đúng lúc đó, Triệu Vân đến quy phục, ông tài giỏi không kém Quan Trương, cuối cùng Lưu Bị để Triệu Vân hộ tống Trần Quần đến Trường An cầu kiến thiên tử, mục tiêu chính là xin chức Từ Châu mục.
Vài ngày sau, hai người đến ngoài thành Trường An. Nhìn khắp nơi, ngay cả Trần Quần vốn hiểu chút ít về tình hình Trường An cũng phải thừa nhận rằng tuy chưa phải thái bình thịnh thế, nhưng dưới sự cai trị của Lữ Bố, cuộc sống của người dân có lẽ là tốt nhất thời bấy giờ.
Đi ngang qua một cánh đồng, Triệu Vân đột nhiên dừng lại. Trần Quần ngạc nhiên nhìn ông, rồi thấy Triệu Vân chỉ về phía cánh đồng. Trên một chiếc ghế bên bờ ruộng, có một người đàn ông to lớn nằm nghỉ, đầu đội nón cỏ che mặt, bên cạnh có một chiếc bàn nhỏ với bộ ấm chén sứ tinh xảo, và một hán tử to lớn ngồi bên nấu nước.
Nhưng điều đáng chú ý là, mấy đứa trẻ đang làm việc trong ruộng! Nhìn cảnh tượng này, Triệu Vân không khỏi cảm thấy khó chịu, như thể bọn trẻ đang bị bóc lột vậy.
“Triệu Tử Long, ngươi vẫn cho rằng Lữ Bố cai trị là thịnh thế ư?” Trần Quần liếc nhìn, lạnh lùng nói.
Người đàn ông đang nằm phơi nắng nghe thấy liền hạ nón xuống, nhìn về phía này. Điển Vi đang nấu nước cũng ngẩng lên, đôi mắt ánh lên tia dữ dội…