Trường An, tại Vệ Úy Phủ.
Nhận tin tức từ Trung Nguyên, Tuân Du thở dài. Trận đại hạn ở Quan Trung năm ngoái đã được Lữ Bố giải quyết dứt điểm bằng cách hy sinh lợi ích của giới sĩ tộc và hào cường, nhưng vùng bị thiên tai không chỉ có Quan Trung. Quan Trung chỉ là nơi dễ thấy nhất. Đôi bờ Hoàng Hà cũng bị nạn châu chấu tàn phá, khiến Tào Tháo phải bỏ dở cuộc chinh phạt Từ Châu.
Tàn dư giặc Khăn Vàng ở vùng Thanh Từ cũng hoành hành như bầy châu chấu, gây tổn thất lớn cho Ký Châu và U Châu. Chỉ có Viên Thiệu vì quan tâm đến dân sinh nên thường mở kho phát lương cứu tế, nhờ đó mà ngăn chặn được nạn đói quy mô lớn.
Tuy nhiên, hiếm có chư hầu nào như Lữ Bố, bỏ qua mọi lợi ích để cứu tế cho dân chúng. Nhiều người cười nhạo Lữ Bố không phân rõ chủ thứ, nhưng đối với bách tính các nơi, có lẽ họ lại mong muốn được một vị chủ công như vậy hơn.
Không phải Tuân Du muốn nói đỡ cho Lữ Bố, mà là một chuyện khác. Một sĩ nhân vừa bị đánh trọng thương chỉ vì dám công khai nhắc đến việc Lữ Bố thất bại ở Kỳ Sơn. Kẻ đánh người đã bị giam giữ, nhưng sự việc tương tự xảy ra khá nhiều trong thời gian gần đây. Hiện tại ở Quan Trung, có thể nói triều đình không ra gì, nhưng ai dám nói xấu Lữ Bố, bất kể thân phận nào, cũng sẽ khó tránh khỏi trận đòn.
Lữ Bố trong lòng dân Quan Trung đã trở thành vị thần. Đối với dân chúng nơi này, Lữ Bố nếu muốn xuất quân, chắc chắn sẽ có đông người hưởng ứng. Dù Lữ Bố đánh đâu ngoài Thục địa, thì chiến thắng gần như được đảm bảo. Ở Trường An, Tuân Du cảm nhận rõ ràng điều này.
Giờ đây, giới sĩ nhân ở Quan Trung không còn được dân chúng kính trọng như xưa nữa. Ngược lại, những người thuộc phe Lữ Bố thường được bách tính tôn vinh. Người nào thuộc phe Lữ Bố, điều đó còn phụ thuộc vào nhận thức của dân chúng. Dân chúng đã thay đổi, giờ đây lòng dân không chỉ là lòng của giới sĩ nhân như trước.
"Thế nào? Có việc gì khiến Công Đạt phải thở dài vậy?" Lữ Bố bước vào, mang theo Điển Vi và Giả Hủ, thấy Tuân Du thở dài liền ngạc nhiên hỏi.
Năm nay mưa gió không nhiều, nhưng ít nhất không có hạn hán như năm ngoái. Dù lượng mưa có thể không đủ, nhưng nhờ hệ thống thủy lợi đã được mở rộng khắp nơi, sản lượng mùa vụ có khi còn cao hơn cả năm trước. Mọi thứ đang tiến triển tốt đẹp, chẳng hiểu vì sao Tuân Du lại thở dài.
"Tham kiến chủ công!" Tuân Du chào Lữ Bố từ xa nhưng không đứng dậy. Quen lâu ngày, tuy chưa phải hoàn toàn tin tưởng, nhưng Tuân Du cũng hiểu tính khí của Lữ Bố, ông không phải người dễ nổi giận. Dĩ nhiên, nếu Lữ Bố thật sự muốn xử phạt, có thể cái tội vừa rồi cũng đủ để xử tử.
Lữ Bố ngồi xuống, trong đầu còn hơi mông lung. Ông vừa len lén đi xem con gái, thấy Lữ Lăng Kỵ đang dẫn Hoa An, Từ Vân, và Điển Mãn đi dạo khắp phố, tuy không gây rắc rối gì, nhưng bộ dạng ấy khiến Lữ Bố tự hỏi không biết lão Thái Ung đã dạy gì cho con bé nữa.
Giả Hủ đoán được tâm trạng Lữ Bố, cười hỏi Tuân Du: "Công Đạt còn chưa nói vì sao lại than thở?"
Tuân Du cười nói: "Kỳ thực việc này không quá liên quan đến Quan Trung, chỉ là năm ngoái đâu chỉ Quan Trung gặp thiên tai. Các nơi ở Quan Đông cũng chịu cảnh đói kém, dân chúng sống không nổi. So với họ, Quan Trung lại giống như miền đất phúc."
"Thì vốn là vậy mà?" Điển Vi rót trà cho Lữ Bố, nhíu mày nhìn Tuân Du, dù là người thô kệch cũng nhận ra, từ khi Lữ Bố nắm quyền, dân chúng Quan Trung đã được sống an cư lạc nghiệp.
"Đúng là vậy." Tuân Du gật đầu rồi nói tiếp: "Chủ công, đây còn có một bức mật thư từ Thục địa gửi đến."
"Ồ?" Lữ Bố cố gắng tập trung tinh thần, tiếp nhận bức thư. Sau khi Lưu Chương được tôn làm Ích Châu Mục, Triệu Vệ đã bắt đầu nắm quyền thực sự.
Lữ Bố nheo mắt: "Có vẻ như sĩ nhân Ích Châu đã vượt qua phe sĩ nhân Đông Châu?"
"Đúng vậy." Tuân Du gật đầu: "Nhưng tính cách Lưu Chương có phần nhu nhược, nếu muốn ông ta đối kháng với Triệu Vệ, e rằng không dễ."
Một người nhu nhược không phải là điều tốt đối với một chúa công, kiểu như một kẻ tốt bụng không có chính kiến, khó có thể tự mình quyết đoán.
"Điều này sẽ khiến cho sĩ nhân Ích Châu và sĩ nhân Đông Châu mâu thuẫn sâu sắc hơn." Giả Hủ vuốt râu, nhìn sang Lữ Bố và nói: "Giờ đây, sĩ nhân Ích Châu đã nắm quyền, chắc chắn họ sẽ áp chế sĩ nhân Đông Châu."
Nguồn tài nguyên của Ích Châu tập trung chủ yếu ở Thục Quận và Ba Quận, hai khu vực chính của người Hán ở Thục địa. Là người ngoài đến Ích Châu, dù sĩ nhân Đông Châu đã nhượng bộ trong việc tôn chủ, nhưng người Thục e rằng không dễ ngừng tay. Theo Giả Hủ, khi không còn sự can thiệp của Lữ Bố, nội bộ Thục địa có khi lại nhanh chóng phát sinh mâu thuẫn.
Lữ Bố cũng nhận ra điều này, nhìn sang Tuân Du: "Người mà ta phái đến Thục địa truyền chỉ đã trở về chưa?"
"Chưa về, nhưng lần này họ không bị giam giữ, nên có lẽ sẽ sớm quay lại. Tuy Hán Trung vẫn còn quân đóng ở các ải trọng yếu, nhưng thương nhân đã được phép qua lại, xem ra họ đã đồng ý mở cửa thông thương với Quan Trung." Tuân Du lắc đầu.
Đường từ Thục địa về Trường An xa xôi và hiểm trở, sao có thể nhanh chóng quay lại được? Nhưng với phản ứng của Thục địa, có lẽ họ đã chấp nhận yêu cầu thông thương của triều đình.
Coi như là một cách “đáp lễ,” dù sao Lữ Bố trong sự việc này cũng đã gián tiếp giúp phe sĩ nhân do Triệu Vệ lãnh đạo. Mở cửa thông thương đương nhiên không có vấn đề, nhưng nếu Lữ Bố muốn nhân đó chiếm giữ các cửa ải, trừ phi Lữ Bố có thể đồng loạt đoạt được hàng chục ải trọng yếu dọc đường, còn không là điều không thể.
"Truyền lệnh quân, từ bỏ doanh trại ở Kỳ Sơn. Khi nhận được lệnh, các tướng sĩ đóng tại Kỳ Sơn lập tức rút quân, trả lại doanh trại cho Thục địa." Lữ Bố trầm ngâm một lúc rồi nói.
"Chủ công, tại sao lại vậy!?" Điển Vi kinh ngạc nhìn Lữ Bố. Doanh trại Kỳ Sơn là thành quả ông khó nhọc chiếm được, nay vừa mới giữ được trong tay, sao lại từ bỏ?
"Muốn lấy thì phải biết cho." Giả Hủ mỉm cười. Rõ ràng ông đã hiểu ý định của Lữ Bố.
"Nói dễ hiểu!" Điển Vi trừng mắt nhìn Giả Hủ. "Có giỏi thì đi so văn với lão Thái. Nói vòng vo với ta làm gì?"
"…" Giả Hủ bất lực lắc đầu nói: "Nay Thục địa vì có chúa công mới là Lưu Chương, người yếu đuối nên không đủ uy tín. Dân gian có câu ‘Hổ con khó dọa sói rừng,’ mà Lưu Chương cũng chẳng phải hổ con. Mâu thuẫn giữa sĩ nhân Thục địa và Đông Châu chắc chắn sẽ bùng phát, vì thế lực của ta ở Kỳ Sơn khiến họ phải lo sợ mà tạm thời nhường nhịn lẫn nhau. Nhưng một khi ta rút quân, họ sẽ không còn lý do để kiềm chế."
Điển Vi nghĩ ngợi rồi nói: "Nhưng cho dù chúng ta không rút quân, Thục đạo quanh co, cửa ải nhiều, ta cũng khó lòng tấn công qua được. Nếu mất doanh trại Kỳ Sơn, dù họ có đánh nhau, quân ta e vẫn khó chiếm được các cửa ải."
"Không cần đánh!" Lữ Bố xoay xoay chén trà trống không trong tay, ngẫm nghĩ nói: "Có thể sẽ có người dâng tặng."
"Ai cơ?" Điển Vi khó hiểu hỏi.
"Bất cứ ai." Lữ Bố nhắm mắt đáp: "Nhưng lần này, cần có người vào Thục để tham gia cuộc tranh đoạt."
Việc điều khiển từ xa là không khả thi. Thục địa và Trường An cách xa, thông tin qua lại cũng phải mất cả tháng, mà chính trị là chuyện tranh đấu từng ngày, đôi khi thắng bại chỉ trong vài ngày, không thể nào kiểm soát tình thế từ xa. Dù Lữ Bố có tài giỏi đến đâu cũng không thể dự đoán được điều gì sẽ xảy ra sau nửa tháng ở nơi cách xa ngàn dặm.
Do đó, cách đáng tin cậy nhất là phái một người vào Thục địa, tùy cơ hành động, tốt nhất là nắm được tình hình chính trị của Thục địa, nếu không thì ít nhất cũng giành được một phần quyền lợi từ Ích Châu.
Giả Hủ nhắm mắt trầm tư. Khí hậu Thục địa ẩm ướt, đối với người đã quen sống trong khí hậu lạnh khô ở phương Bắc như ông, vào đó e rằng sẽ bị dị ứng.
Lữ Bố nhìn Giả Hủ, thấy ông vậy thì hiểu ý, hơn nữa ông cũng lo sức khỏe của Giả Hủ. Nhưng ngoài Giả Hủ, ai là người thích hợp?
Cần một người có tài năng vượt trội. Trong số thuộc hạ của Lữ Bố, những người thích hợp chỉ có ba: Giả Hủ, Quách Gia và Tuân Du.
Giả Hủ không muốn đi, còn Tuân Du thì không yên tâm. Như vậy chỉ còn lại Quách Gia, nhưng sức khỏe của Quách Gia lại khiến Lữ Bố lo lắng. Không còn lựa chọn nào khác, Lữ Bố đành nghĩ đến việc triệu hồi Quách Gia.
"Chủ công, ta nhớ ra một người, người này còn thích hợp hơn tất cả chúng ta!" Giả Hủ đột nhiên mở mắt, nhìn Lữ Bố.
"Ồ? Ai vậy?" Lữ Bố hỏi.
"Chủ công còn nhớ kỳ thi trước đây, người duy nhất có điểm bài luận chỉ kém Phụng Hiếu một chút – Pháp Hiếu Trực chăng?" Giả Hủ mỉm cười nói.
"Tất nhiên là nhớ." Lữ Bố gật đầu. Pháp Chính là người ông rất kỳ vọng, hiện đang làm việc ở Đình Úy Phủ, dự định sẽ cất nhắc cậu làm huyện lệnh, cho rèn luyện hai năm rồi sẽ bổ nhiệm chức Thái Thú hoặc làm phụ tá. Nghe Giả Hủ nhắc đến Pháp Chính, Lữ Bố thoáng nhíu mày: "Nhưng còn quá trẻ."
"Trẻ lại càng dễ tránh bị nghi ngờ. Hơn nữa, Pháp Chính vốn sống ở Thục địa, lại không có danh tiếng ở triều đình, phái cậu ta đi chẳng phải là thích hợp nhất sao?" Giả Hủ mỉm cười nói.
Dù Lữ Bố coi trọng Pháp Chính, nhưng cũng chỉ vì tương lai của cậu ta, hiện tại Pháp Chính vẫn còn mang tính kiêu ngạo, thậm chí có phần còn ngạo mạn hơn cả Dương Tu trước khi bị đánh bại.
"Cứ thử xem sao?" Giả Hủ cười đề nghị.
"Được thôi. Điển Vi, hãy mời Pháp Chính đến đây."
"Rõ!"