Bành Việt vừa xua đi sứ giả do Điền Hoành phái đến, rõ ràng đối phương chỉ muốn kéo dài thời gian. Xung quanh Điền Hoành, kẻ có thể cứu nguy chỉ còn lại Chương Hàm. Nhưng Bành Việt chẳng vội, nếu có thể dụ Chương Hàm đến, hắn sẽ có thể tạo thế gọng kìm mà tấn công từ hai phía. Đạo quân hai mươi vạn của Chương Hàm đương nhiên là mục tiêu hấp dẫn hơn nhiều so với lực lượng ít ỏi của Điền Hoành.
Có thể nói, chỉ cần quân đội hai mươi vạn này của Chương Hàm bị tiêu diệt, thì thế trận mà Lữ Bố đã dày công xây dựng hơn một năm cùng với chiến thắng vang dội kia sẽ hoàn toàn đảo lộn.
Vì thế, Bành Việt chỉ làm bộ như không biết đến kế hoãn binh của đối phương và đáp với sứ giả: "Báo lại Điền Hoành rằng, người đánh bại hắn chính là Bành Việt ở Xương Ấp!"
Dù rằng quân của Hàn Tín và Bành Việt đều gây náo loạn ở nước Tề, song hai bên cùng chịu lệnh của Hạng Vũ mà không hề phụ thuộc lẫn nhau. Bành Việt cũng không cho rằng mình cần phải liên thủ với Hàn Tín.
Bành Việt nhìn về phía xa, nơi quân Điền Hoành bị phong tỏa trong núi Vũ Vương, lòng có phần phấn khích. Chỉ mới đây thôi, hắn còn là kẻ vô danh, không cha mẹ nào đoái hoài, sống cảnh lang bạt, chỉ có một nhóm huynh đệ dăm ba nghìn người bầu bạn. Vậy mà giờ đây hắn sắp trở thành vua nước Tề, quả là điều kỳ diệu!
Sau khi sứ giả rời đi, Bành Việt tiếp tục bố trí phòng thủ, quyết tâm dồn ép Điền Hoành. Nếu Chương Hàm thực sự đến, hắn chỉ cần cầm chân đối phương một chút là đủ.
Tất nhiên, điều kiện tiên quyết là Bành Việt có thể trụ đến khi đó. Trong thung lũng, Bành Việt không mang hết lương thực theo, nhưng cũng chẳng phải vì lòng nhân ái; lương ít quân nhiều, dù Điền Hoành chia thế nào cũng chẳng đủ. Có lẽ, Điền Hoành còn chưa kịp đợi Chương Hàm tới thì quân lính đã suy yếu, tan rã hoàn toàn.
“Bành Việt ư?” Điền Hoành nhớ mang máng từng nghe đến cái tên này, một kẻ không phải là chư hầu mà chỉ dẫn một đám người đi khắp nơi cướp bóc, giống như phường giặc cỏ. Trước đây Điền Hoành nào xem Bành Việt ra gì, nhưng chẳng ngờ hắn lại phải thất bại dưới tay kẻ này, trong lòng có phần không cam tâm.
“Chủ công, giờ phải làm sao đây?” mấy viên tướng tiến đến, bẩm rằng: “Thức ăn trong thung lũng cũng chẳng còn nhiều.”
“Đem chiến mã trong quân ra, chia cho các tướng sĩ ăn!” Điền Hoành hơi chần chừ, rồi dứt khoát nhìn chiến mã yêu quý của mình. Phải cầm cự, chỉ cần cầm cự được là còn chút hy vọng sống. Bằng không, hắn chỉ còn hai con đường: đầu hàng hoặc chết.
Chết, không ai muốn. Nhưng phải đầu hàng một kẻ như Bành Việt, Điền Hoành lại không thể chấp nhận. Vì thế, hắn chỉ còn cách chờ đợi, hy vọng sẽ có chuyển biến. Chương Hàm đã thấy tình hình, hẳn không thể làm ngơ. Nếu Tề mất, Chương Hàm cũng mất lương thực, kết cục cũng chẳng khác gì bị tiêu diệt. Vì vậy, nhất định Chương Hàm sẽ đến cứu mình.
Với một tướng quân, một kỵ binh, chiến mã là sinh mạng thứ hai. Chỉ cần có một tia hy vọng, chẳng ai muốn ăn thịt ngựa của mình. Nhưng hiện tại… ngoài ăn ngựa ra, Điền Hoành cũng không biết làm cách nào để tiếp tục trụ vững.
Thế nhưng, Điền Hoành đâu phải Lữ Bố hay Hạng Vũ, quân kỵ dưới trướng hắn không nhiều, nên ngay cả ăn ngựa cũng chẳng thể cầm cự được bao lâu, đành phải chờ đợi.
Ở phía khác, khi nhận được thư cầu viện của Chương Hàm, Lữ Bố lập tức dẫn kỵ binh ngày đêm hành quân tới đất Tề. Nhưng dù gấp gáp đến mấy, khi đến nơi thì cờ xí Sở quân đã giăng khắp nơi, như thể đây đã bị Hạng Vũ chiếm đóng, khiến quân lính dưới trướng Lữ Bố không khỏi hoang mang.
“Hạng Vũ hiện còn đang đối đầu với Chương Hàm, đây chỉ là hư trương thanh thế của địch…” Lữ Bố kéo cương ngựa, chau mày nhìn về phía cờ Sở quân treo trên thành xa. Dù nói vậy, tình thế của Tề rõ ràng rất ảm đạm. Nếu Điền Hoành vẫn còn giữ được một chút quyền kiểm soát, địch cũng chẳng dám ngang nhiên cắm cờ như thế này.
Nhưng ai đang bày trò hư trương thanh thế? Chủ lực của địch đang ở đâu? Đây mới là vấn đề quan trọng.
“Thái úy, bắt được một tên gian tế, hắn nói là sứ giả của quân Sở!” Hai tên thám báo áp giải một người đến trước Lữ Bố, nói.
“Sứ giả?” Lữ Bố ngạc nhiên nhìn đối phương. Người này ban đầu còn ngẩng cao đầu tự tin bước vào, nhưng vừa thấy Lữ Bố thì có chút sợ hãi, lễ phép cúi chào.
“Ngươi là thủ hạ của ai?” Lữ Bố nhìn đối phương hỏi.
“Hạ quan là thuộc hạ của quân Sở…” Người kia nói chưa dứt lời, mồ hôi lạnh đã đổ đầy trán. Biểu cảm của Lữ Bố dường như chẳng thay đổi, từng cơ bắp không động đậy, nhưng lại tỏa ra khí thế như hổ dữ khiến người kia rùng mình.
“Tướng quân của ta tên là Hàn Tín, dưới trướng tướng quân Hạng Vũ!” Hắn cúi mình nói.
“Hàn Tín.” Lữ Bố khẽ dựa người ra sau. Ai quen biết Lữ Bố đều hiểu rằng đây là dáng vẻ khi hắn thực sự nghiêm túc. Đối với người đương thời, Hàn Tín có thể là cái tên xa lạ, nhưng đối với Lữ Bố, đây là một cái tên nổi danh. Giờ Hàn Tín phái người đến gặp mình, Lữ Bố không thể không cẩn trọng gấp bội.
“Hắn phái ngươi tới có việc gì?” Lữ Bố hỏi.
“Sứ giả cung kính đáp: “Tướng quân sai tiểu nhân đến báo tin: quân của Điền Hoành bị Bành Việt vây hãm ở núi Vũ Vương, nếu không cứu viện kịp thời, e là khó mà sống sót.”
Bành Việt? Lại là một cái tên quen thuộc, nhưng Lữ Bố quan tâm đến một vấn đề khác: “Bành Việt và Hàn Tín đều là thuộc hạ của Hạng Vũ, lời Hàn Tín nói làm sao ta có thể tin?”
“Hạ quan chỉ truyền lời, việc tin hay không là tùy ngài.” Sứ giả cúi đầu đáp.
Lữ Bố gật đầu, khoát tay ra hiệu cho hắn rời đi.
“Thái úy, nếu thả hắn, hành tung của chúng ta sẽ bị Hàn Tín biết rõ!” Phó tướng tiến đến bên cạnh Lữ Bố, vẻ lo lắng.
“Chúng ta vừa mới vào đất Tề, Hàn Tín đã cử sứ giả đến. Ngươi nghĩ hành tung của chúng ta hắn không biết sao?” Lữ Bố lắc đầu, rồi nhìn sứ giả có phần tái mặt mà nói: “Báo với Hàn tướng quân, lời của Hạng Vũ chưa chắc đã đáng tin. Nhưng những gì hắn có thể cho ngươi, Lữ mỗ cũng có thể cho. Dù có mưu tính gì, ta muốn gặp hắn một lần!”
“Tuân lệnh!” Sứ giả nào dám nói thêm, cúi đầu chào rồi vội rời đi.
“Thái úy, đất Tề lúc này hiểm nguy khôn lường, chi bằng chúng ta hãy rút lui?” Phó tướng thận trọng khuyên nhủ sau khi sứ giả đã đi xa. Lữ Bố mang thân phận đặc biệt, xem như hoàng đế thực tế của Đại Tần. Nếu Lữ Bố xảy ra chuyện gì, đối với Đại Tần đó sẽ là đòn chí mạng.
“Điền Hoành đã hàng ta, tức là tướng dưới trướng, ngang hàng với các ngươi. Nếu có ngày các ngươi cũng lâm vào nguy khốn, chỉ cần còn sống, dù hiểm nguy đến đâu, ta cũng sẽ cứu!” Lữ Bố nhìn mọi người và dõng dạc nói: “Nghỉ ngơi một lát, sau đó theo ta đến núi Vũ Vương cứu Điền Hoành!”
“Nguyện vì Thái úy tận lực!” Câu nói của Lữ Bố khiến các tướng sĩ nhiệt huyết sục sôi, đồng thanh hô lớn.
Sau đó, Lữ Bố quay nhìn về thành trì xa xa, rồi xuống ngựa, lấy cỏ khô và trứng trộn đều cho chiến mã ăn. Khi đã nắm được phương hướng, Lữ Bố dẫn quân kỵ tiếp tục lên đường.
Còn về phía sứ giả, sau khi từ biệt Lữ Bố, hắn đi một vòng rồi về thành gặp Hàn Tín, vội vã bẩm báo: “Tướng quân, Thái úy nói, Hạng tướng quân có thể ban cho ngài thứ gì, Lữ Bố cũng có thể ban, và lời của Hạng tướng quân chưa chắc đã đáng tin, nhưng lời Lữ Bố thì luôn chắc chắn.”
Hàn Tín im lặng, chỉ mân mê thanh lệnh tiễn trong tay. Một lúc sau, hắn lạnh lùng nói: “Ta chắc chắn Thái úy đã biết ta ở đây.”
“À?” Sứ giả ngạc nhiên nhìn Hàn Tín, không hiểu: “Hắn làm sao biết được?”
Hàn Tín lắc đầu không đáp, nhìn lệnh tiễn trong tay, suy ngẫm một hồi rồi bảo: “Ngươi đi thêm một chuyến, đến quận Thái Sơn gặp Hạng tướng quân, báo rằng Bành Việt đã bại, nước Tề đã thuộc về ta, nhưng Lữ Bố và Điền Hoành phản công không thể kháng cự, xin hỏi tướng quân định xử lý ra sao?”
Sứ giả ngơ ngác đồng ý, nhưng khi vừa rời đi, hắn không khỏi băn khoăn, quay lại nhìn Hàn Tín mà hỏi: “Tướng quân, chẳng hay Bành tướng quân thất bại từ bao giờ?”
“Ngày mai.” Hàn Tín nhìn thời gian, cười nhạt.
Vị trí vương nước Tề, hắn nhất định phải có! Dù là Hạng Vũ hay Lữ Bố, đều phải nhường lại cho hắn!
Ngày mai ư?
Sứ giả ngỡ ngàng, rồi rùng mình khi thấy ánh mắt của Hàn Tín, vội cúi đầu chào và nhanh chóng lên đường tìm Hạng Vũ.
Còn Lữ Bố, sau khi chia tay sứ giả, tiếp tục dẫn kỵ binh tiến về núi Vũ Vương, và đến nơi trước khi trời sáng. Hắn cử người dò la khắp nơi để phòng quân địch theo dõi, rồi gửi bái thiếp mời Bành Việt đến diện kiến.
“Lữ Bố!?” Bành Việt sững sờ khi nghe tên này. Nước Tề rộng lớn mà nay phần lớn đã nằm trong tay Hàn Tín, làm sao Lữ Bố có thể âm thầm đến núi Vũ Vương được?
Nhưng sau một thoáng bàng hoàng, Bành Việt hiểu ngay ra mình bị Hàn Tín phản bội.
“Đại ca, chúng ta phải xông ra!” Một viên tướng dưới trướng gào lớn.
“Không cần, để ta gặp vị Thái úy Đại Tần này!” Bành Việt khoát tay.
“Đại ca không thể!” Các tướng sĩ đồng thanh can ngăn: “Đại ca, nghe nói Lữ Bố dũng mãnh không kém Hạng Vương, đi một mình e rằng gặp nguy!”
“Hắn không có ý muốn giao đấu!” Bành Việt cười khẩy, vỗ vai các tướng: “Nếu thực sự muốn hại ta, hắn đã phát động tấn công bất ngờ. Nơi hiểm địa thế này, chúng ta nào có cơ hội thoát thân. Đừng phí lời, cùng ta đi gặp Lữ Thái úy đi.”