Bành Việt không còn trẻ, nhìn dáng vẻ cũng đã gần nửa đời người, không có vẻ oai phong như người ta tưởng. Vừa gặp Lữ Bố, ông đã lập tức hành lễ, nói: "Đa tạ Thái úy đã không giết."
"Bành tướng quân không cần đa lễ!" Lữ Bố vội vươn tay, đỡ lấy Bành Việt, nhìn ông nói: "Tướng quân nói vậy là sao?"
"Hạ tướng hoàn toàn không phòng bị phía sau, Thái úy đến bất ngờ, nếu Thái úy không phái người đến trước mà trực tiếp đánh úp, người gặp Thái úy giờ chỉ e là xác của Bành Việt này rồi." Bành Việt cung kính nói.
"Bành tướng quân không cần khiêm nhường, có kẻ mong muốn ta và tướng quân phải quyết tử với nhau, nhưng Lữ mỗ cho rằng, chuyện đời này, chưa hẳn lúc nào cũng phải giải quyết bằng đao kiếm, tướng quân thấy sao?" Lữ Bố ra hiệu mang bàn ghế đến, mời Bành Việt ngồi.
"Lời Thái úy nói thật khiến người ta suy ngẫm, Việt thật không bằng," Bành Việt vội vàng cúi người đáp.
"Tướng quân bày kế phá Tề quả thật cao tay, nhưng với tài trí của tướng quân, liệu có thể nói xem Hạng Vũ hứa hẹn gì với tướng quân không?" Lữ Bố hỏi với vẻ tò mò.
Nghe vậy, Bành Việt không đáp. Lữ Bố thấy ông không trả lời cũng hiểu ý, gật đầu: "Dù sao đi nữa, Lữ mỗ không muốn làm kẻ địch của tướng quân nên mới phái người đưa thư mời, ta muốn cứu Điền Hoành mà không muốn phải giao chiến, tướng quân thấy sao?"
"Thái úy tha mạng, Việt không dám không biết điều, nguyện tuân theo sự sắp đặt của Thái úy!" Bành Việt cúi đầu chắp tay.
"Nhưng nếu vậy, Hạng Vũ ắt sẽ quở trách tướng quân." Lữ Bố lắc đầu. Từ lúc nhận được tin của Hàn Tín, Lữ Bố đã lờ mờ hiểu được cách Hạng Vũ bày binh bố trận ở đất Tề. Hàn Tín và Bành Việt đều cùng nhau đối phó với Điền Hoành, nhưng giữa Hàn Tín và Bành Việt lại ngầm kiềm chế nhau.
Phải nói, chiêu này trông thì có vẻ khéo léo, nhưng lại quá nhỏ nhen. Hiện tại, thế cuộc thiên hạ là Tần mạnh Sở yếu, mà Hàn Tín và Bành Việt là hai thanh gươm sắc dưới trướng Hạng Vũ, đủ khả năng uy hiếp Lữ Bố. Vậy nên, chuyện Hàn Tín muốn tính kế Bành Việt cũng không lạ, vì con người luôn tìm cách mưu lợi cho bản thân trước tiên. Hàn Tín và Bành Việt không thân thiết gì, nên lợi dụng Bành Việt để nắm trọn đất Tề cũng chẳng có gì sai.
Tuy nhiên, việc Hàn Tín dùng binh pháp thì giỏi, nhưng chơi mưu kế lại sai lầm, vô tình trao cho Lữ Bố cơ hội để giành lại thế trận đất Tề.
Thấy Bành Việt không nói gì, Lữ Bố nghiêm túc bảo: "Bành tướng quân, ta không biết Hạng Vũ đã hứa gì với tướng quân, nhưng cùng lắm cũng chỉ là phong vương. Tướng quân đã bao giờ nghĩ tới chưa, những người như Long Thư, Anh Bố, Kỷ Bố, Chung Ly Muội, Ngụy Tử Kỳ theo Hạng Vũ bao năm lập nhiều công lao vẫn chưa được phong thưởng. Tướng quân liệu có thể so được với họ không?"
"Thái úy muốn nói gì, xin cứ nói thẳng." Bành Việt im lặng hồi lâu rồi thở dài nhìn Lữ Bố, nở nụ cười chua chát.
"Nếu tướng quân nguyện theo Tần, ta sẽ phong tước Thượng khanh, ban lộc một quận, tướng quân thấy thế nào?" Lữ Bố hỏi. Đại Tần là chế độ quận huyện, phong hầu chỉ là ban lộc thực ấp chứ không được quyền cai trị. Một quận thực ấp là sự nhượng bộ lớn nhất mà Lữ Bố có thể đưa ra. Còn phong vương… cũng có thể phong, nhưng rồi phải nghĩ đến việc triệt phiên sau này.
Bành Việt nghe vậy, khẽ nhíu mày. Tần thống nhất thiên hạ chưa lâu, nên những quy định phân phong của nhà Tần đối với người ngoài còn mới lạ, họ vẫn thích được phong vương như cũ hơn.
Lữ Bố không thúc ép, chỉ ngồi yên lặng, rót hai chén trà mời Bành Việt, kiên nhẫn chờ đợi câu trả lời.
Sau khi suy nghĩ một lúc lâu, Bành Việt thở dài, nói: "Việt nguyện phụng sự Thái úy."
Trong giọng nói của ông, có chút miễn cưỡng. Chế độ phân phong đã ăn sâu vào lòng người, còn chế độ quận huyện mà Tần Thủy Hoàng khởi xướng thì vẫn chưa đủ lâu để mọi người coi là lẽ thường.
Lữ Bố nhìn dáng vẻ Bành Việt, vỗ vai ông cười bảo: "Ta biết tướng quân còn miễn cưỡng, nhưng ta cũng chỉ là Tam công, nói về thực ấp cũng không bằng tướng quân, đây là cam kết lớn nhất mà ta có thể đưa ra."
Bành Việt bối rối nhìn Lữ Bố, hỏi: "Nếu vậy, sao Thái úy vẫn kiên trì áp dụng chế độ quận huyện của Tần Thủy Hoàng?"
"Có lẽ trong mắt tướng quân, chế độ quận huyện không bằng phân phong, nhưng nếu đứng ở lập trường triều đình mà nhìn, chế độ quận huyện này lại có lợi hơn nhiều." Việc lớn đã định, Lữ Bố cũng không vội đi gặp Điền Hoành. Theo ông, Điền Hoành không thể sánh bằng Bành Việt, trời hãy còn sớm, nên Lữ Bố để mọi người nấu ăn, còn mình thì cùng Bành Việt luận bàn về ưu khuyết điểm của hai chế độ.
Nói rằng phân phong hoàn toàn không bằng quận huyện thì không đúng, nhưng nhìn chung, chế độ quận huyện phù hợp với khái niệm thống nhất của thiên hạ hiện giờ, trong khi phân phong sẽ quay lại thời kỳ chư hầu cát cứ, ngôn ngữ, chữ viết không đồng nhất. Nhìn từ góc độ lịch sử, quay lại phân phong là bước lùi, và đây cũng là lý do Lữ Bố chọn phụ tá triều Tần thay vì tham gia hàng ngũ chư hầu.
Về mặt tư tưởng, hiện tại Lữ Bố không thể chấp nhận chế độ phân phong.
Dù rằng Lữ Bố cũng không cho rằng chế độ quận huyện là hoàn hảo, nhưng ít nhất vẫn hơn phân phong.
Hai người đàm luận đến tận giữa trưa, Bành Việt dần khâm phục kiến thức và tài năng của Lữ Bố. Đã gần nửa đời người, nhưng về học vấn và tầm nhìn, ông thấy mình vẫn không bằng được Lữ Bố. Những điều này không thể giả tạo, và người từng trải sẽ nhận ra sự thật.
Khí độ ra binh quyết đoán, cách xử lý hôm nay đầy khéo léo của Lữ Bố đều không phải là những gì người thường có thể làm được. Bành Việt thầm nghĩ, nếu là Hạng Vũ thay vào vị trí của Lữ Bố, có lẽ núi Vũ Vương này giờ đã tan hoang.
“Thái úy, ngài dự định làm gì tiếp theo?” Bành Việt nhìn Lữ Bố mỉm cười hỏi. Hiện tại, ông đã tin tưởng Lữ Bố, và những gì Lữ Bố bàn bạc, cũng như sự nhượng bộ cụ thể mà ông đưa ra, khiến ông tin tưởng hơn hẳn so với những lời hứa miệng trống rỗng của Hạng Vũ.
Bành Việt đã quyết định đi theo Lữ Bố.
"Trước hết, giải cứu Điền Hoành đã." Lữ Bố chỉ về hướng trên núi nói: "Ta sẽ phái người đi cùng tướng quân, giải thích với Điền Hoành, để hắn rút quân. Ta không rõ bằng cách nào Hàn Tín chiếm được nhiều thành trì như vậy, nhưng lực lượng của hắn chắc không nhiều."
“Điều này chưa chắc…” Bành Việt chau mày nhớ lại: "Thái úy, Hàn Tín có vẻ rất lạ lùng."
"Ồ?" Lữ Bố ngạc nhiên nhìn Bành Việt: "Lạ lùng ra sao?"
"Hàn Tín khác hẳn với hạ quan. Từ khi vào đất Tề, hắn giao thiệp rộng với quyền quý, chi tiêu vô cùng hào phóng, không vội vàng chiêu binh. Đợi đến khi ta dấy binh, Điền Hoành gặp khó khăn, Hàn Tín mới bắt đầu liên kết với quyền quý để dấy quân. Nhưng khi hắn dấy binh thì đã có đến bảy vạn quân, như thể từ hư không xuất hiện, và từ đó liên tục bành trướng, liên tục chiêu mộ binh mã. Quân của hắn e còn đông hơn ta và Điền Hoành gộp lại." Bành Việt kể với vẻ mặt lo lắng, rõ ràng Hàn Tín là kẻ không dễ đối phó.
Nhiều quân không ngại?
Lữ Bố gật đầu. Xem ra, binh lính dưới trướng Hàn Tín đa phần là người bản địa Tề, và chủ yếu là Bành Việt và Điền Hoành giao chiến, còn Hàn Tín tập trung củng cố sức mạnh, không trực tiếp tham gia đánh Điền Hoành, cho đến khi Bành Việt và Điền Hoành gần như phân thắng bại, hắn mới giăng lưới chờ đợi, và ra đòn chí mạng.
Chỉ riêng sự kiên nhẫn và quyết đoán này đã hiếm thấy xưa nay. Đáng tiếc, Hàn Tín lại hiểu quá ít về Lữ Bố, nếu không hắn sẽ không dùng kế ấy.
“Thả Điền Hoành trước, còn về Hàn Tín, để sau hẵng tính!” Lữ Bố đứng dậy nói.
“Hạ quan sẽ đi ngay.” Bành Việt không nói thêm, lập tức dẫn người của Lữ Bố lên gặp Điền Hoành để giải thích rõ ràng và rút quân khỏi núi Vũ Vương. Dù Lữ Bố đã phái người đi, nhưng cả hai bên đều đã quyết chiến thực sự, ai biết liệu Điền Hoành có liều lĩnh tấn công khi Bành Việt không đề phòng hay không.
Khi Điền Hoành dẫn quân xuống núi, sắc mặt không mấy dễ chịu. Phải chịu thất bại nặng nề dưới tay một tên giặc cỏ như Bành Việt và phải nhờ đến sự giải cứu của Lữ Bố, quả là mất mặt.
Vừa thấy Bành Việt, dù Lữ Bố đứng ngay bên cạnh, Điền Hoành vẫn không kìm được, rút kiếm định lao lên.
"Điền tướng quân!" Lữ Bố lập tức giữ lấy thanh kiếm của Điền Hoành, nhìn thẳng vào ông nói: "Chắc chắn thuộc hạ của ta đã nói rõ tình hình. Bành tướng quân là do ta mời rút lui để thả ngươi ra. Lúc này ngươi còn động thủ với ông ấy, là không nể mặt ta."
“Không dám!” Điền Hoành chẳng dám mạnh tay, làm Lữ Bố bị thương sẽ chẳng có lợi gì cho ông, đành buông tay, ngao ngán nói: “Hạ quan chỉ không nuốt trôi mối hận này.”
"Nếu mối hận này đã không nuốt trôi, e rằng chuyện sau ngươi còn khó chịu hơn đấy." Lữ Bố nhìn Điền Hoành.
“Thái úy có điều gì xin cứ nói thẳng.” Điền Hoành đành đáp, giờ mặt mũi cũng mất cả rồi, có gì mà nuốt không trôi nữa.
"Trong khi Bành tướng quân và ngươi giao chiến, tướng Hạng Vũ là Hàn Tín đã lợi dụng cơ hội chiếm lấy phần lớn thành trì của ngươi, còn đưa ta đến đây, định làm cho ta và Bành tướng quân lưỡng bại câu thương để giam cầm tất cả tại nơi này." Lữ Bố cười nói.
"Hàn Tín?"
Cái tên xa lạ ấy khiến Điền Hoành chợt đau đầu. Lại thêm một kẻ vô danh khác xuất hiện. Điền Hoành nghĩ số phận ông như đang trêu đùa mình.
Trước là Bành Việt, kẻ lưu manh đầy mưu mẹo, không ngừng đưa ông vào thế tuyệt vọng, nếu không nhờ Lữ Bố xuất hiện kịp thời, chắc ông đã xong đời.
Giờ lại nhảy ra một Hàn Tín, một cái tên chưa bao giờ nghe đến, tướng Hạng Vũ ư? Trước đây ông có nghe đến cái tên này sao?
"Hạ quan nguyện nghe theo lệnh của Thái úy!" Điền Hoành cuối cùng cũng thở dài. Hàn Tín đã tính toán cả ba vào tròng, ông giờ cũng không biết phải làm gì, hơn nữa, Lữ Bố ở đây, mà ông cũng đã hàng Đại Tần, chỉ còn cách nghe theo sắp đặt của Lữ Bố.
Lữ Bố cũng không khách sáo, đến đây một là để cứu Điền Hoành, hai là để giành quyền chỉ huy quân đội. Sắp tới, trận quyết chiến với Hạng Vũ, ông muốn định đoạt thiên hạ chỉ trong một trận mà không muốn kéo dài thêm nữa.