Là bộ tướng của Triệu Vĩ, đồng thời đều là người Thục, lẽ ra mọi người phải đồng lòng đối ngoại, đoàn kết chống lại Đông Châu sĩ trong nội bộ Thục và chống các thế lực bên ngoài có ý đồ xâm lấn như Lữ Bố, Nam Man, hay Lưu Biểu ở Kinh Châu. Nhưng chốn đông người ắt có giang hồ, nội bộ người Thục cũng không hoàn toàn là một khối thống nhất. Nghiêm Nhan là một lão tướng, tuy lần này nghe lệnh Triệu Vĩ nhưng lại không phải tâm phúc của Triệu. Do có công lao và thâm niên, ông tự nhiên trở thành thống soái trong cuộc đối đầu với Lữ Bố lần này. Trong khi đó, Lý Dị, một tâm phúc của Triệu Vĩ, lại chỉ có thể đóng vai trò hỗ trợ, nếu không phải Nghiêm Nhan để mất Bạch Thủy Quan, e rằng ông ta cũng chỉ làm nhiệm vụ hậu cần, chuyên chở lương thực.
Ở Trung Nguyên, chức vụ vận lương cũng là quan trọng, nhưng ở Thục, trong những cuộc chiến ngoại biên thế này, đối phương muốn đánh lén vận lương thì phải vượt qua những chặng đường núi non hiểm trở, không dễ như ở đồng bằng, khiến cho vị trí này không thực sự quá quan trọng.
Tưởng rằng trận chiến sẽ cứ vậy mà tiếp diễn, ai ngờ tình thế đảo chiều, chỉ sau ba ngày, Nghiêm Nhan đã để mất Bạch Thủy Quan, khiến Lý Dị vui mừng ra mặt. Không chỉ vì Nghiêm Nhan chắc chắn sẽ chịu phạt, mà hơn hết, thất bại này chắc chắn làm suy giảm uy tín của ông ta trong quân, mở ra cơ hội cho Lý Dị nắm quyền chỉ huy trận chiến. Về đối sách với Lữ Bố, Lý Dị đã nghĩ kỹ từ lúc thấy Nghiêm Nhan bại trận trở về thành: không xuất quân, không giao chiến, chỉ thủ vững. Đối phương muốn làm gì thì làm, nhưng ra khỏi thành thì tuyệt đối không.
Mang tâm trạng ấy, Lý Dị mỉm cười đón tiếp Nghiêm Nhan vào thành, như thể quên hẳn thái độ khó chịu ban đầu: “Lão tướng quân, không phải ta làm khó đâu, chỉ là Bạch Thủy Quan hiểm yếu như thế mà lại mất trong ba ngày thì quả thật là... ha ha~”
Nghiêm Nhan ban đầu định trách mắng vài câu để xả giận, nhưng nghe Lý Dị nói vậy lại không thốt nên lời. Lời nói tuy nhẹ nhàng, nhưng từng câu như đâm vào tim Nghiêm Nhan. Dù có bất kỳ lý do gì, việc để mất Bạch Thủy Quan sau ba ngày là một sự thật không thể phủ nhận. Dù trong lòng bực bội, ông cũng chỉ đành hừ một tiếng, rồi chỉ huy binh sĩ tiến vào.
Quân số đông đảo, Gia Mông Quan chắc chắn không chứa hết, nên phải dựng doanh trại bên ngoài. Trương Nhậm theo sát Nghiêm Nhan, hỗ trợ chỉ huy, nhận thấy vị lão tướng dường như già đi trông thấy, mất hẳn tinh thần muốn đấu với Lữ Bố. Trương Nhậm ngập ngừng nói: “Lão tướng quân, thắng bại là chuyện thường trong binh gia, xin đừng để tâm những lời dèm pha.”
Nghiêm Nhan nhìn Trương Nhậm, miễn cưỡng gật đầu, nhưng vẻ mặt vẫn chẳng lấy gì làm vui. Dù sao thất bại trước Lữ Bố là thực tế không thể phủ nhận, đến với bao nhiêu tự tin thì nay thất vọng bấy nhiêu.
Dù sao đi nữa, trận chiến vẫn phải tiếp tục. Dù lòng có nặng nề, Nghiêm Nhan vẫn nuôi hy vọng đánh bại Lữ Bố để khôi phục danh dự. Rút kinh nghiệm từ thất bại ở Bạch Thủy Quan, lần này ông sắp đặt kỹ càng hơn ở Gia Mông Quan, nhất là về đêm. Ông chia quân tuần tra đêm thành ba đội, trong đó đội cuối cùng được bố trí theo giờ tấn công của Từ Hoảng trước đây, nhằm sớm phát hiện địch quân. Thêm vào đó, để tránh tình huống địch quân tiếp cận mà không kịp phản ứng, Nghiêm Nhan còn dựng mười lăm lò lửa bên ngoài, chia làm ba lò một cụm. Lò đầu cháy hết sẽ dẫn lửa đến lò thứ hai, cứ thế trong năm cụm, canh chừng một đêm. Nếu lửa tắt đột ngột, mọi người sẽ phải lập tức cảnh giác cao độ.
Hoàn tất mọi chuẩn bị, Nghiêm Nhan vẫn cảm thấy chưa yên tâm, liền sai đào thêm nhiều hố và cạm bẫy ngoài thành. Khi Lữ Bố dẫn quân đến dưới Gia Mông Quan, nhìn thấy những sắp đặt ấy cũng phải ngạc nhiên. Nghiêm Nhan có vẻ đã bị trận thua vừa qua làm cho sợ hãi, quyết tâm không ra khỏi thành chiến đấu nữa. Ngay cả Lữ Bố, cũng như Lý Dị, vốn đang chờ xem trò cười của Nghiêm Nhan, cũng phải bối rối trước cách bày trận tỉ mỉ đến cực độ này.
“Lão tướng quân, thế này có phần thái quá chăng?” Lý Dị nhìn Nghiêm Nhan, bối rối không biết diễn đạt sao, cách bố trí phòng thủ chặt chẽ đến mức chim bay qua còn khó huống chi là người.
“Đó là vì ngươi chưa thấy Lữ Bố dùng binh. Người này biến hóa kỳ mưu, chỉ cần sơ suất là bị y tính kế. Chư vị tướng sĩ tuyệt đối không được lơ là!” Nghiêm Nhan nghiêm mặt dặn dò.
Lý Dị thấy vậy chỉ cười thầm, không buồn tranh luận thêm, thầm viết thư về Thành Đô báo lại tình hình cho Triệu Vĩ, hy vọng có thể thuyết phục Triệu chuyển Nghiêm Nhan đi và trao quyền chỉ huy cho mình. Nếu không thể thay thế hoàn toàn, ít nhất cũng giành thêm quyền điều binh, hiện nay chỉ có thể ngấm ngầm mỉa mai, nhưng lệnh của Nghiêm Nhan lại không dám trái, trong lòng thật sự không thoải mái.
Ở phía bên kia, Lữ Bố đã dẫn quân đến dưới Gia Mông Quan.
Nhìn các phòng bị dày đặc, từ các lò lửa, hố rãnh đến cạm bẫy không thể nhìn thấy, y cũng có phần chùn bước. Lữ Bố không biết điều gì xảy ra ở Trung Nguyên, chỉ cho rằng thất bại ở Bạch Thủy Quan đã giáng một đòn mạnh vào Nghiêm Nhan, khiến ông hoàn toàn chuyển sang thế thủ, và điều này lại làm cho Gia Mông Quan càng khó công phá.
Không ngại đối thủ có tài năng và tự tin, vì có tự tin nghĩa là họ sẽ ra quân, nhưng khi đã mất lòng tin, chỉ muốn thủ vững thì lại gây khó khăn lớn hơn nhiều.
“Tương truyền thời xưa khi Tần và Thục tranh giành, Tần Huệ Văn Vương lo không có đường vào đất Thục, bèn cho đúc năm con trâu đá, nói rằng trâu có thể thải ra vàng để dụ Thục Vương đến lấy, nên mới có tên gọi Kim Ngưu Đạo.” Trong soái trướng, Giả Hủ nhẫn nại giảng giải lai lịch Gia Mông Quan cho Điển Vi nghe.
Trương Liêu ở bên cạnh cười khổ: “Chủ công, từ đây xuôi theo Giang Lăng về phía nam là Lãng Trung. Chi bằng để mạt tướng dẫn một đạo quân đi đánh Lãng Trung trước?”
Dù chưa bắt đầu tiến công Gia Mông Quan, nhưng qua quan sát có thể thấy đây không phải nơi dễ công phá trong thời gian ngắn. Vì vậy, Trương Liêu đề nghị chia quân, tấn công Lãng Trung trước rồi hợp lực đánh vào Gia Mông Quan từ hai hướng.
Lữ Bố vẫn chăm chú vào tấm bản đồ, nghe vậy thì ngẩng đầu lên, cuối cùng lắc đầu nói: “Thục đạo hiểm trở, trận này phải lấy cẩn trọng làm đầu. Hiện tại chia quân là quá sớm, cứ thử xem liệu có cách phá quan hay không.”
Chia quân không chỉ làm tiêu hao thêm lương thảo, mà còn tiềm ẩn nhiều nguy cơ không kiểm soát được. Lữ Bố không phải không tin Trương Liêu, nhưng trận chiến vào Thục không thể thất bại, chỉ cần một sai lầm cũng có thể khiến mọi nỗ lực đổ sông đổ bể. Có thể giả vờ đánh Lãng Trung, nhưng tuyệt đối không thể chia quân. Ít nhất trước khi phá được Gia Mông Quan, y sẽ không mạo hiểm chia quân.
Trương Liêu nghe vậy đành im lặng gật đầu, ngồi xuống. Giả Hủ nhìn L
ữ Bố, nhưng cũng không nói thêm. Y hiểu Lữ Bố đang cân nhắc kỹ lưỡng, bởi nếu chia quân thất bại, trong nhiều năm tới Lữ Bố có thể sẽ không có cơ hội vào Thục lần nữa, các chư hầu Quan Đông cũng sẽ không để y thực hiện ý định này. Lựa chọn của chủ công khác với các tướng lĩnh, bởi thất bại sẽ do Lữ Bố gánh chịu. Chiến thắng dĩ nhiên là tốt, nhưng nếu thua, sẽ không còn cơ hội thứ hai.
“Văn Hòa có điều muốn nói?” Lữ Bố nhạy cảm phát hiện tâm trạng của Giả Hủ, nhìn y mỉm cười hỏi.
Giả Hủ ngẫm nghĩ rồi nói: “Chủ công, tại hạ chỉ muốn biết nếu Nghiêm Nhan kiên quyết tử thủ, bất kể dụ địch ra sao cũng không xuất chiến, thì ta sẽ phải làm sao?”
Lữ Bố rất ghét việc phải mạnh tay công thành. Trong cuộc đời chinh chiến, y ít khi tấn công trực diện, thường thì hoặc dụ địch ra ngoài, hoặc áp chế bằng đại thế, ép đối phương đầu hàng. Nhưng với cách bố phòng của Nghiêm Nhan hiện tại, dù có tính kế cũng khó mà dụ ông ta ra ngoài, không thể đánh lén, chỉ còn lại phương án tấn công mạnh mẽ vào Gia Mông Quan.
“Thử công thành xem sao.” Lữ Bố đặt bản đồ xuống, suy nghĩ giây lát rồi nói: “Hãy triệu tập các thợ thủ công, đêm nay ta cần họ chế tạo một số công cụ để sáng mai tấn công, thêm nữa, hãy bảo quân tìm những tảng đá từ trên núi để mai dùng.”
Kế sách không hiệu quả, chỉ còn cách tấn công mạnh mẽ. Khi xuất quân lần này, Lữ Bố đã điều các thợ thủ công từ Thần Cơ Doanh theo, và mang theo đủ gỗ, nên nếu cần phải mạnh công, một số loại công cụ công thành chưa từng thấy nay cũng nên mang ra.
“Tôn lệnh!” Tất cả tướng sĩ đồng thanh đáp ứng.
Giả Hủ cũng tò mò không biết Lữ Bố sẽ dùng loại công cụ nào. Y biết Lữ Bố có tài năng thiên bẩm trong nghề thủ công. Quan Trung có nhiều công cụ được Lữ Bố tham gia chế tạo như máy gieo hạt, cày vòng, Thần Cơ Nỗ, liên nỗ tự động, nhưng những công cụ này không thích hợp để công thành. Điều này nghĩa là sắp có thứ mới mẻ được sáng tạo.
Lữ Bố cho mọi người lui, bảo họ tự chuẩn bị, rồi dẫn thợ thủ công lấy gỗ chế tạo. Thứ công cụ trông như máy bắn đá, nhưng lớn hơn nhiều, được đặt ngay dưới chân Gia Mông Quan. Để đề phòng Nghiêm Nhan ra ngoài phá hoại, Lữ Bố đặc biệt phái Từ Hoảng dẫn quân phòng vệ bên cạnh.
Trên thành Gia Mông, từ lúc Lữ Bố đến, Nghiêm Nhan đã dặn lính canh chừng nhất cử nhất động của địch, nghe báo rằng Lữ Bố đang làm gì đó bên ngoài, ông lập tức dẫn người lên lầu quan sát. Nhìn từ xa, khoảng trăm năm mươi bước, ba cỗ máy gỗ khổng lồ được dựng lên, có người trèo lên thang đập đập gõ gõ.
“Lữ Bố lại bày trò gì đây?” Nghiêm Nhan nhìn chăm chú về phía ấy, ngờ vực nói.
“Trông như máy bắn đá được phóng to.” Trương Nhậm quan sát một hồi, có phần lo lắng. Lần đầu tiên ông thấy máy bắn đá lớn đến vậy.
“Máy bắn đá có thể bắn xa đến vậy sao?” Nghiêm Nhan tỏ vẻ không tin.
Trương Nhậm cũng lắc đầu, nhưng trong mắt hiện lên vẻ lo âu. Nếu quả thực như vậy, trận chiến này sẽ càng thêm gian nan!