“Bệ hạ, Lữ Bố dù có công lớn với Đại Tần, nhưng phong vương là phá hủy nền tảng của triều đình, vạn lần không nên!” Tại cung Hàm Dương, vừa nghe tin Lữ Bố sẽ được phong vương, quần thần lập tức phản đối.
“Ta đã nói rồi, việc phong vương lần này là bất đắc dĩ. Quân sĩ ở tiền tuyến đã mệt mỏi, nếu không dùng vương vị để khích lệ, làm sao họ còn chiến đấu vì Đại Tần?” Tư Mã Hân nhíu mày. Chẳng lẽ lời ông chưa đủ rõ ràng sao? Phong vương không chỉ có lợi cho Lữ Bố mà còn cho cả triều đình.
“Mà ngươi có biết vì sao tiên đế phế bỏ chế độ phong vương để chuyển sang quận huyện?” Một vị lão thần bước lên, nhìn Tư Mã Hân lớn tiếng hỏi.
“Không biết, cũng không cần phải biết!” Tư Mã Hân đáp lớn, “Ta chỉ biết hiện nay Trung Nguyên chiến loạn, dân chúng lầm than. Nếu không thắng trận này, Đại Tần ta sẽ đối diện nguy cơ diệt vong!”
“Nhưng điều này là mối họa cho thiên hạ! Bệ hạ, không thể đồng ý!” Một số đại thần khác cũng phản đối.
Tư Mã Hân hít sâu một hơi, nếu không phải Lữ Bố căn dặn phải giữ lễ với hoàng đế, ông thật muốn nắm lấy cổ áo vị thần kia và ép hỏi họ đâu là điều quan trọng nhất. Nhưng ông không thể làm vậy, vì giờ đây mọi người đang đổ dồn ánh mắt vào Lữ Bố. Nếu triều đình nổi loạn lúc này, đó sẽ là đòn chí mạng cho Lữ Bố.
Giữ bình tĩnh, Tư Mã Hân cúi người trước Doanh Tử Anh, nói: “Bệ hạ, dù phong vương có hại, đó cũng là chuyện tương lai. Thái úy nhất định đã tính toán kỹ lưỡng và sẽ có lời giải thích cho bệ hạ. Nhưng hiện nay Trung Nguyên chìm trong chiến tranh, Thái úy cần dùng vương vị để chiêu dụ các đại tướng Sở, để an ủi những tướng lĩnh đã xả thân vì Đại Tần. Đây là thời khắc quyết định thắng thua, nếu xảy ra sơ suất, Đại Tần sẽ không còn lối thoát!”
Nói xong, Tư Mã Hân quay sang nhìn các quan văn võ, lớn tiếng quát: “Các người thật sự vì Đại Tần, hay chỉ muốn nhìn Thái úy thất bại? Hạng Vũ giết người không ghê tay, nếu Thái úy thua trận này, để Hạng Vũ tiến vào Hàm Dương, thì các ngươi liệu có được lợi gì không? Đừng để bị kẻ gian xúi giục, đến lúc ấy có hối hận cũng không kịp!”
“Vô lý! Chúng ta làm vậy là vì giang sơn xã tắc Đại Tần, sao lại nói là hại Đại Tần? Ngươi đừng dọa dẫm!”
“Ngươi…” Tư Mã Hân định nói gì thêm thì bị Doanh Tử Anh ngắt lời.
“Đủ rồi!” Doanh Tử Anh đập bàn đứng dậy, cả triều đình lập tức im lặng, tất cả đều chăm chú nhìn ông, biết rằng quyền quyết định nằm trong tay hoàng đế.
“Trẫm tin tưởng Thái úy!” Doanh Tử Anh nhìn quần thần, hít sâu và nói lớn: “Khi Triệu Cao lộng quyền, Hồ Hợi làm loạn triều đình, chính Thái úy đã ra tay cứu vãn tình thế, trừ Triệu Cao, phế Hồ Hợi, và giúp trẫm đăng cơ. Trận An Dương đã đưa Đại Tần từ nguy nan trở lại thịnh thế. Nếu không có Thái úy, Đại Tần cũng không có ngày hôm nay. Dù Thái úy có đòi trẫm nhường ngôi, trẫm cũng sẵn sàng, huống chi chỉ là một tước vương? Thái úy xứng đáng với điều này. Các ngươi không được nói thêm. Tư Mã Hân!”
“Thần có mặt!” Tư Mã Hân bước lên trước, cúi chào Doanh Tử Anh.
“Trẫm sẽ ngay lập tức hạ chiếu, phong Thái úy làm Ngụy vương. Ngươi mang chiếu chỉ này đến cho Thái úy, nhắn rằng bất kể Thái úy muốn làm gì, trẫm đều nghe theo!” Doanh Tử Anh viết chiếu, đóng ấn ngọc tỷ, trao cho Tư Mã Hân và nghiêm giọng dặn: “Sau khi làm xong ấn vương, hãy lên đường ngay, đừng chậm trễ!”
Tư Mã Hân thoáng sửng sốt, đây quả thật là quyết định quá lớn, dường như không thực. Hành động của Doanh Tử Anh gần như là trao cả thiên hạ vào tay Lữ Bố. Nếu Lữ Bố có chút dã tâm, Đại Tần sẽ phải đổi chủ.
Doanh Tử Anh quá hào phóng, khiến Tư Mã Hân nhất thời không biết phải nói gì, một lúc lâu sau mới hoàn hồn, cúi người nhận chiếu chỉ: “Thần tuân lệnh!”
Rời khỏi triều đình, Tư Mã Hân lập tức giám sát việc đúc ấn vương cho Lữ Bố, và thêm một chiếc ấn vương cho Chương Hàm, nhưng tất nhiên địa vị của Chương Hàm không thể so với Lữ Bố. Theo ý Lữ Bố, Chương Hàm sẽ được phong làm Nam Dương vương.
Sau đó, Tư Mã Hân nhanh chóng mang theo ấn vương đến gặp Lữ Bố và Chương Hàm, đồng thời ban bố tin tức cho thiên hạ.
“Đa tạ Thái úy!” Chương Hàm không ngờ mình cũng được phong vương, xúc động đón nhận vương ấn, cúi đầu cảm tạ Lữ Bố.
“Những năm qua, nhờ có tướng quân chinh chiến bốn phương, triều đình mới có được ngày hôm nay. Đây là phần thưởng xứng đáng cho ngươi.” Lữ Bố đỡ Chương Hàm dậy, nói: “Mong tướng quân tiếp tục ra sức vì triều đình. Hiện là lúc quyết định, không thể lơ là!”
“Xin Thái úy yên tâm, dù có tan xương nát thịt, mạt tướng cũng quyết giúp triều đình tiêu diệt kẻ phản loạn!” Chương Hàm nói chắc nịch.
“Nên gọi là Ngụy vương!” Đổng Ế cười nói. Việc Chương Hàm được phong vương là tín hiệu cho thấy những người khác cũng có cơ hội tương tự. Đổng Ế đã theo Chương Hàm chinh chiến nhiều năm, với chiến công và địa vị của mình, y tin rằng đợt phong vương tiếp theo sẽ có tên mình.
“Phải, Ngụy vương!” Chương Hàm vội vàng sửa lại cách xưng hô.
“Không sao, chúng ta đã cùng làm việc với nhau nhiều năm, không cần khách sáo như vậy.” Lữ Bố mỉm cười.
Việc phong vương của Lữ Bố không gây chấn động trong triều đình, bởi dân chúng từ Quan Trung đến vùng Quan Đông đều rất ủng hộ y. Ở nhiều nơi, người dân thậm chí chỉ công nhận Lữ Bố chứ không thừa nhận triều đình. Việc Lữ Bố phong vương, thậm chí lên ngôi hoàng đế, cũng khó tạo ra sóng gió.
Nhưng với quân Sở, chuyện này lại rất khác.
Hạng Vũ vừa đẩy lui Bành Việt liền bị Phạm Tăng triệu về gấp. Vừa vào trại, Hạng Vũ đã hỏi Phạm Tăng: “Á Phụ, sao ngài lại vội vã đến vậy?”
“Ta hỏi ngươi, tại sao lại tàn sát dân chúng?” Phạm Tăng giận dữ nhìn Hạng Vũ.
“Họ giúp Bành Việt giữ thành, tức là phản bội Sở quốc, sao ta không thể giết?” Hạng Vũ đáp lại.
“Ngươi làm vậy khiến lòng dân ly tán! Sau này, mỗi khi thành bị quân Tần tấn công, dân chúng sẽ không liều chết bảo vệ sao?” Phạm Tăng giận dữ nói.
Hạng Vũ cau mày đáp: “Nhưng Á Phụ có biết bao nhiêu tướng sĩ đã chết dưới tay những kẻ này không?”
“Dù bao nhiêu, đó vẫn là dân của ngươi, là con dân Sở quốc. Ngươi là vương, nhưng không bảo vệ con dân, ngược lại tàn sát họ, vậy ngươi lấy đâu ra binh sĩ về sau?” Phạm Tăng trách mắng.
Hạng Vũ chần chừ gật đầu, thực sự y cũng nhận ra sau khi Bành Việt chiếm thành, việc chiếm lại thành trở nên khó khăn hơn, thương vong nhiều hơn. Nhưng nghĩ đến việc những người này gián tiếp gây ra cái chết của binh lính của mình, y lại thấy hận.
“Á Phụ triệu ta về là để mắng ta cho hả dạ sao?” Hạng Vũ ngán ngẩm nói, trong doanh trại này chỉ có Phạm Tăng mới dám nói chuyện với y như vậy.
“Tất nhiên còn việc khác!” Phạm Tăng trợn mắt nhìn Hạng Vũ, rồi nói: “Ngươi có biết Lữ Bố đã được phong vương?”
“Ta biết, Lữ Bố còn cho người công bố khắp thiên hạ. Thật nực cười!” Hạng Vũ cười khẩy, y đã là Sở vương từ lâu, Lữ Bố được phong vương có gì đáng khoe khoang?
“Người nực cười là ngươi!” Phạm Tăng bực bội nhìn Hạng Vũ, liếc nhìn các tướng bên cạnh, rồi quát: “Tất cả lui ra, không ai được vào!”
“Rõ!” Chúng tướng lập tức cúi người chào rồi rút lui.
Đợi mọi người rời đi, Phạm Tăng mới quay lại nhìn Hạng Vũ và nói: “Ngươi còn chưa hiểu vì sao nhiều người muốn theo Sở quốc sao? Chính vì ở đây có thể được phong vương, trong khi theo quy chế Tần, không ai được phong vương. Vì lý do đó, dù Lữ Bố mạnh đến đâu, những người tài như Anh Bố và Lưu Bang vẫn chọn theo Sở quốc thay vì Đại Tần. Nay Lữ Bố mở lại chế độ phong vương, chỉ cần lập công, ai cũng có thể được phong vương. Vậy ngươi nghĩ bọn họ sẽ chọn ai? Anh Bố đang bên phía Lữ Bố, nếu y nghe tin này mà đầu hàng…”
“Hắn dám!?” Hạng Vũ trợn mắt, gầm lên giận dữ.
“Ngươi quát ai?” Phạm Tăng nhìn thẳng vào Hạng Vũ quát lại. “Dám hay không là do ngươi quyết sao? Anh Bố đã theo ngươi chinh chiến bao năm, lập biết bao chiến công, dù không phong vương, chẳng lẽ không xứng phong hầu? Vậy mà ngươi vẫn không hề nhắc tới, người ta sao không dám? Ngươi tưởng ai cũng sợ ngươi chắc?”
Hạng Vũ nghe vậy trong lòng đầy tức tối nhưng không cãi lại.
Phạm Tăng thở dài: “Nếu Anh Bố đầu hàng Lữ Bố và được trọng dụng, ngươi có biết sẽ ra sao không?”
“…” Hạng Vũ không muốn nói, nhưng sau những lời của Phạm Tăng, y bắt đầu nhận ra vấn đề và chậm rãi đáp: “Sẽ có nhiều kẻ bất trung chạy sang phía Lữ Bố.”
“Vì sao người ta phải trung thành với ngươi? Dựa vào việc ngươi thường xuyên tàn sát? Hay dựa vào việc ngươi không nghe lời khuyên? Hay là vì ngươi chỉ biết dùng người mà không biết thưởng?” Phạm Tăng nhìn thẳng vào Hạng Vũ hỏi.
Hạng Vũ ấm ức, quay đầu đi.
“Quay lại nhìn ta!” Phạm Tăng quát.
Hạng Vũ quay lại, vẻ mặt không vui.
“Ta thấy Anh Bố gần đây im lặng không hành động, ngươi hãy phái người triệu y về, mang theo chiếu chỉ phong vương!” Phạm Tăng nghiêm giọng nói.
“Tại sao?” Hạng Vũ bực bội.
“Vì nếu không có y, ngươi chắc chắn không thắng nổi Lữ Bố!” Phạm Tăng cũng lớn giọng quát lại: “Quát cái gì?”
“Á Phụ, ta không thắng nổi Lữ Bố sao?” Hạng Vũ ngạc nhiên nhìn Phạm Tăng.
“Ngươi nói xem?” Phạm Tăng hỏi ngược lại, “Ngoài dũng mãnh ra, ngươi có điểm nào hơn hắn không?”
“Ta…” Hạng Vũ muốn phản bác, nhưng nghĩ kỹ lại thấy có một chút thua kém, nhất thời không biết đặt tay ở đâu.
“Có Anh Bố giúp sức, cộng thêm Long Thư và các tướng khác, chúng ta vẫn nắm lợi thế. Nhưng nếu không có y… hừ hừ… ngươi muốn thắng, rất khó!” Phạm Tăng cười lạnh.
Lão già này không thể nói dễ nghe hơn sao?
Hạng Vũ thấy bực bội, cuối cùng gật đầu: “Hiểu rồi.”
“Quay lại đây!” Thấy Hạng Vũ định đi, Phạm Tăng lại gọi y.
“Á Phụ còn gì muốn dặn dò?” Hạng Vũ bất lực hỏi.
“Nếu Anh Bố được phong vương, Long Thư, Chung Ly Muội, Kỷ Bộ, và Vu Tử Kỳ cũng phải được phong thưởng. Nếu không, họ sẽ nghĩ thế nào?” Phạm Tăng nhắc nhở.
Hạng Vũ: “…”
“Nói gì đi chứ!”
“Hiểu rồi. Lớn tuổi rồi, sao không đi nghỉ ngơi đi!” Hạng Vũ lầm bầm, giọng nói nhỏ dần.
“Ngươi nói gì?” Phạm Tăng hỏi.
“Không có gì! Ta đi lo việc đây.” Hạng Vũ nhanh chóng rời đi.
Nhìn theo bóng dáng Hạng Vũ, Phạm Tăng thở dài. Trước tình thế nguy nan, đến bao giờ đứa trẻ này mới thực sự trưởng thành đây!