Lưu Chương đã mất phương hướng, nghe kế của Triệu Vĩ, thấy không ai phản đối, lập tức ra lệnh thực hiện. Nhân cơ hội này, Triệu Vĩ sai đại tướng Bàng Lạc dưới quyền mình dẫn một vạn quân xuất phát từ ải Miên Trúc, tiến thẳng đến Phù Hiện, cố gắng giữ vững nơi vốn không phải là trọng yếu này.
Không còn cách nào khác, nếu Phù huyện thất thủ, quân Thục sẽ mất không chỉ một huyện mà là cả khu vực phía bắc ải Miên Trúc, cùng toàn bộ quân Thục của Lý Dị đang đóng tại Kiếm Sơn, e rằng đều sẽ rơi vào tay Lữ Bố.
Trong tay Lý Dị còn hơn một vạn quân tàn dư, cộng thêm một vạn quân mới của Bàng Lạc cùng quân Thục trực thuộc sự điều khiển của Triệu Vĩ, đến nay, phần lớn quyền lực quân sự ở Thục Trung đã nằm gọn trong tay y.
Sau khi ra khỏi phủ Châu Mục, Bàng Lạc với vẻ mặt phấn khích, nói với Triệu Vĩ: “Chúc mừng tướng quân lại nắm thêm một phần quân quyền!”
“Hiện giờ đại địch cận kề, đừng nghĩ đến chuyện này!” Triệu Vĩ liếc nhìn quanh, rồi trừng mắt với Bàng Lạc: “Quân quyền muốn giữ trong tay, ít nhất phải đợi đến khi Lữ Bố rút quân. Trận này, ngươi không được chủ quan. Ta cấp cho ngươi lương thực đủ dùng trong một tháng, mang theo hết đến Phù huyện, để tránh kẻ khác thừa cơ.”
“Mạt tướng hiểu rồi!” Bàng Lạc lập tức nghiêm túc đáp.
“Còn nữa!” Triệu Vĩ kéo y lại, dặn dò thêm: “Trương Liêu là mãnh tướng dưới trướng Lữ Bố, Bàng Hi từng bị y đánh cho thất bại thảm hại, phải tháo chạy trong nhục nhã. Ngươi còn kém xa y. Đến Phù huyện, chỉ cần chịu trách nhiệm vận lương cho Lý Dị, giữ vững Phù huyện là công lao lớn của ngươi rồi!”
“Tướng quân yên tâm, mạt tướng biết phân biệt nặng nhẹ!” Bàng Lạc nghiêm nghị đáp, nhưng trong lòng cũng ít nhiều khó chịu. Dẫu sao y cũng không phải tay mơ, chẳng lẽ bản thân lại không biết rõ sức mình?
Bàng Hi là người văn võ song toàn, có thể trị lý một vùng và cũng dũng mãnh trong chiến trận. Y có thể khoe khoang trước mặt Bàng Hi một chút, nhưng bảo y thật lòng nghĩ mình hơn người thì đúng là ngu ngốc.
Triệu Vĩ thấy y thái độ nghiêm chỉnh, hài lòng gật đầu, nghĩ không còn gì phải dặn dò thêm, liền bảo y khẩn trương xuất phát, nhanh chóng đến Phù huyện, bớt đi một phần biến số.
Hiện tại, đối với Triệu Vĩ cũng như Lưu Chương, biến số càng ít càng tốt, vì biến số càng nhiều càng dẫn đến sự bất ổn.
“Mạt tướng xin cáo từ!” Bàng Lạc cúi chào Triệu Vĩ rồi vội vã rời đi.
Triệu Vĩ liền triệu tập một thuộc hạ thân tín, cau mày hỏi: “Dạo này có thấy Lưu Hợp xuất hiện không?”
“Không thấy hắn.” Thuộc hạ lắc đầu.
Lưu Hợp là Biệt giá của Kinh Châu. Lý do khiến Triệu Vĩ cảnh giác với hắn là vì trước đây Lưu Hợp từng đến Thục Trung để chiêu dụ một số người, nhưng thất bại và nhanh chóng bị Triệu Vĩ đàn áp. Tuy vậy, Lưu Hợp chưa từ bỏ, bề ngoài vẫn tiếp tục đại diện cho Lưu Biểu đến Thục kết tình giao hảo, thực chất là do thám tình hình.
Dù là sứ giả, bề ngoài không làm gì đáng ngờ, nhưng Triệu Vĩ vẫn phải cử người âm thầm giám sát, xem Lưu Hợp có thực sự an phận hay không.
“Không thấy hắn?” Triệu Vĩ đột nhiên dừng lại, quay sang thuộc hạ cau mày hỏi: “Ý ngươi là sao?”
“Người giám sát hắn đã nửa tháng nay không thấy bóng dáng hắn đâu!” Thuộc hạ cúi đầu đáp.
“Sao không báo sớm!?” Triệu Vĩ cảm thấy lo lắng, nghĩ thầm có điều chẳng lành. Lưu Hợp mất tích không phải chuyện nhỏ, ai mà biết hắn có đang lợi dụng cơ hội để âm mưu gì không! Từ Kinh Châu vào Thục dễ dàng hơn nhiều so với từ Quan Trung tiến vào Thục! Lưu Biểu mưu đồ Thục Trung cũng chẳng phải ngày một ngày hai.
“Gần đây tướng quân bận lo chuyện Lữ Bố, việc này cũng không phải đại sự, hạ thuộc không dám làm phiền.” Thuộc hạ thấy sắc mặt Triệu Vĩ biến đổi, biết là có chuyện không hay, liền cúi đầu nhận lỗi.
Triệu Vĩ trừng mắt lườm hắn: “Dẫn ta đi!”
“Dạ!”
Thuộc hạ không dám chậm trễ, lập tức dẫn Triệu Vĩ đến nơi ở của Lưu Hợp.
Lưu Hợp là sứ giả đến Ích Châu, nơi ở tất nhiên không tồi, nhưng y thích ở một mình nên đã từ chối các tỳ nữ mà Lưu Chương sắp xếp. Y ở trong một căn nhà khiêm tốn, bên cạnh chỉ có hai vệ sĩ đi theo từ Kinh Châu, ngoài ra không ai khác. Tuy nhiên, khi Triệu Vĩ đến, không thấy hai vệ sĩ này đâu.
“Có ai từng vào kiểm tra chưa?” Triệu Vĩ đến trước cổng phủ của Lưu Hợp, gọi người giám sát ở đó đến hỏi.
“Hạ thuộc không dám!” Người giám sát lắc đầu. Họ chỉ có nhiệm vụ theo dõi, không có quyền xông vào nơi ở của người khác.
“Đồ ngu! Ngươi cứ xông vào xem một chút, nếu bị trách thì bảo nhận nhầm nơi. Hắn là kẻ ngoài đến, có thể làm gì ngươi chứ!?” Triệu Vĩ bực mình đá một cú, chán ghét loại người làm việc chỉ mong không có sai lầm như vậy.
“Hạ thuộc biết lỗi!” Người giám sát vội cúi người.
Triệu Vĩ cũng chẳng buồn trách mắng thêm, người như thế này chẳng có tương lai gì. Y lập tức dẫn người đến trước cửa, bảo gõ cửa, nhưng không ai trả lời.
“Mở cửa!” Triệu Vĩ sắc mặt lạnh lùng quát.
“Dạ!” Có lệnh của Triệu Vĩ, vệ sĩ lập tức lên đạp mạnh vào cửa, nhưng lực phản lại làm hắn ngã ngồi xuống đất.
“Tướng quân, cửa bị chặn rồi, không mở được!”
“Leo tường vào mở cửa!” Triệu Vĩ nổi giận.
“Dạ!” Vệ sĩ thấy y đầy vẻ phẫn nộ, không dám cãi, lập tức leo tường vào nhờ sự hỗ trợ của hai người đồng đội. Sau đó, họ mở cửa từ bên trong cho Triệu Vĩ vào.
Đây chỉ là một tiểu viện, không quá lớn, có năm gian phòng. Khi tiến vào sân, họ ngửi thấy mùi hôi thối, ai nấy biến sắc, lập tức bảo vệ Triệu Vĩ.
“Đi kiểm tra!” Triệu Vĩ dùng ngón tay bịt mũi, chỉ thị một người tiến lên.
Người này không dám chậm trễ, rút kiếm cẩn thận đẩy cửa, bên trong không có dấu hiệu của mai phục, nhưng cảnh tượng trong phòng khiến y mặt biến sắc, ngã ngồi xuống đất.
“Tướng quân, là thi thể!” Người đó nhìn Triệu Vĩ, mặt mày kinh hãi.
“Sợ gì thi thể?” Triệu Vĩ bực bội lườm y, dẫn người bước tới. Mùi tử khí nồng nặc khiến đầu óc Triệu Vĩ choáng váng. Bên trong, ba thi thể rõ ràng đã chết lâu, thịt bắt đầu phân hủy, ruồi nhặng bò khắp nơi. Dù không kinh hoàng, nhưng sự thối rữa khiến người ta buồn nôn.
“Gọi người đến khám nghiệm!” Triệu Vĩ cố nén sự khó chịu bước ra ngoài. Nhìn từ trang phục, một trong số đó có thể là Lưu Hợp, nhưng… ai đã giết hắn?
Triệu Vĩ xoa xoa thái dương, gọi những người phụ trách giám sát lại: “Trước đây Lưu Hợp đã gặp những ai?”
“Bẩm tướng quân, Lưu Hợp trước đây từng đến thăm một số quan viên.”
“Là những ai?” Triệu Vĩ bước ra khỏi sân, hít một hơi sâu rồi hỏi.
“Chủ bộ Thẩm Di, Thương thự Lâu Phát, Quận thừa Cam Ninh. Còn nữa, trước đó y còn gặp sứ thần của triều đình là Pháp Chính.”
“Pháp Chính!?” Trong đầu Triệu Vĩ như bừng lên tia sáng. Y cảm thấy đã chạm đến một điểm quan trọng. Sau khi có tin Lữ Bố tiến đến Hán Trung, Pháp Chính cũng biến mất, dù y đã phái người tìm kiếm khắp nơi mà không thấy.
Cái chết của Lưu Hợp liệu có liên quan đến Pháp Chính không?
Nhưng tại sao phải giết người?
“Hãy gọi Cam Ninh, Lâu Phát và Thẩm Di đến gặp ta!” Không thể nghĩ ra mối liên hệ ngay lập tức, Triệu Vĩ quyết định gặp ba người này.
Một Quận thừa, một Thương thự và một Quận chủ bộ, đều là những kẻ chẳng có vai vế gì. Cũng không rõ tại sao ba người này lại có thể có liên hệ với sứ thần triều đình và sứ giả của Kinh Châu.
“Ba người này từ tháng trước đã xin từ chức, quận đã phê chuẩn.” Thuộc hạ cúi người nói.
“Từ chức?” Triệu Vĩ quay đầu lại, nhíu mày nhìn thuộc hạ. Lưu Hợp gặp những người này, sau đó họ lại xin từ chức? Nếu nói là trùng hợp, quả thực quá đáng ngờ. Y nhìn thuộc hạ nói: “Tìm họ!”
Ba người này chắc chắn có liên hệ với cái chết của Lưu Hợp và Pháp Chính. Mặc dù y chưa hiểu rõ, nhưng rõ ràng không đơn giản.
Nhưng hiện tại, điều quan trọng nhất chưa phải là việc này. Ba người này tuy khả nghi, và có lẽ sẽ lần ra được Pháp Chính thông qua họ, nhưng điều trước mắt vẫn là cuộc chiến với Lữ Bố.
Diễn biến chiến sự lại nằm ngoài dự liệu của Triệu Vĩ. Đất Thục tuy hiểm trở, nhưng cũng không bằng dãy núi Altai ngày trước. Trương Liêu sau khi đánh bại Bàng Hi, dưới sự dẫn đường của Nghiêm Phủ, đã không ngừng tiến về Phù huyện. Bàng Hi dù đã cấp báo cho Thành Đô, nhưng đến khi quân Thành Đô kịp điều binh để Bàng Lạc xuất phát từ ải Miên Trúc, Trương Liêu đã gần đến Phù huyện.
Ban đầu định tấn công thẳng vào Phù huyện, nhưng thám mã báo về rằng có một đội quân Thục đang tiến đến Phù huyện để tiếp viện. Trương Liêu lập tức quyết định bỏ qua Phù huyện, dẫn quân vòng lại tập kích Bàng Lạc.
Bàng Lạc không thể ngờ sẽ gặp quân địch ngay trên đất của mình, vừa ra khỏi ải Miên Trúc không xa, sao đã có quân Quan Trung ở đây?
Lúc này không phải là lúc suy nghĩ lý do, chỉ thấy Trương Liêu dẫn binh mã xông thẳng vào giữa quân Thục. Quân Thục dù nỗ lực chống cự nhưng không thể sánh với Quan Trung binh cường khí mạnh. Sau một đợt tấn công, quân Thục nhanh chóng rơi vào hỗn loạn.
Trương Liêu tiến vào đội hình quân địch, vượt qua vòng vây, rồi quay lại, lần nữa tấn công. Bàng Lạc chưa kịp tái lập đội hình, Trương Liêu đã dẫn quân xông tới lần nữa.
Sau nhiều lần lặp lại, đội quân một vạn người của Bàng Lạc bị đánh cho tan tác. Thấy không thể chống đỡ, Bàng Lạc định rút lui, nhưng ngay lúc đó, soái kỳ của trung quân lại rơi vào tầm ngắm của Trương Liêu.
Trước đó không đánh vào trung quân là vì nơi đó được bảo vệ kiên cố nhất. Giờ đại quân đã tan rã, Trương Liêu không còn e ngại gì, dẫn binh tấn công thẳng vào trung quân.
Bàng Lạc đã bị cách đánh quyết liệt của Trương Liêu làm cho kinh hoảng. Thấy Trương Liêu xông đến soái kỳ, y sợ hãi, vứt cả soái kỳ, phóng ngựa chạy về phía ải Miên Trúc.
Trương Liêu giành chiến thắng, không đuổi theo tàn binh mà cho vài trăm tinh binh mặc quân phục Thục, giả làm tàn quân tiến về Phù huyện để giả chiếm thành.
Trong trận chiến trước, nhiều binh sĩ Thục đã chạy về hướng Phù huyện. Những tinh binh giả làm quân thất trận này tiến đến Phù huyện, khiến quân giữ thành không nghi ngờ, lập tức mở cửa cho vào, và sau đó mọi việc trở nên đơn giản. Trương Liêu dễ dàng chiếm được Phù huyện, từ đó tình thế chiến tranh Thục Trung thay đổi hoàn toàn!