Tại Cai Hạ, trong trướng quân của Hạng Vũ, tiếng nhạc Chu nhẹ nhàng vang lên, xoa dịu sự nóng nảy trong lòng ông. Nhìn thân hình mềm mại của Ngu Cơ uốn lượn trong điệu múa kiếm phiêu diêu thoát tục, lòng Hạng Vũ cũng dần bình yên trở lại.
Một tay chống cằm, ánh mắt dán vào điệu múa của Ngu Cơ, nhưng tâm trí ông lại phiêu bạt về những miền xa xôi. Sau khi bại trận và rút về Cai Hạ, Hạng Vũ suy nghĩ rất nhiều, về những người, những việc đã qua. Đến giờ phút này, ông mới có chút ngộ ra rằng mình đã trúng kế. Ông không nên đuổi Chung Ly Muội, và càng không nên đuổi Phạm Tăng. Khi nhìn cách Lã Bố dùng người, mọi thứ bỗng trở nên rõ ràng.
Nhưng giờ đã quá muộn. Và như Lã Bố từng nói, quân sĩ đã quá chán ghét chiến tranh. Trước đây, khi vẫn còn thắng trận, điều này không rõ ràng lắm, nhưng từ sau thất bại ở Bành Thành, Hạng Vũ cảm nhận rõ rệt. Ông không thua vì không đủ sức đối địch, mà vì binh sĩ của ông đã kiệt sức.
Bên ngoài thành, tiếng nhạc Chu không biết từ bao giờ đã vang lên, khiến các binh sĩ thủ thành ngây ngẩn lắng nghe và vô thức hát theo. Trong giây phút ấy, họ nhớ về gia đình xa xôi, tự hỏi cha mẹ nơi quê nhà liệu có khỏe mạnh, vợ con ở nhà có nhớ thương họ, và ruộng đồng của gia đình có ai canh tác không. Chẳng biết từ khi nào, nước mắt đã tràn ngập trên gương mặt của những người lính.
Cảm xúc thường có tính lan truyền, huống chi như Lã Bố đã nói, quân Sở đã quá mệt mỏi. Họ cần được nghỉ ngơi, và thất bại ở Bành Thành là đòn đánh nặng nề nhất, khiến họ rơi vào trạng thái yếu đuối nhất. Tiếng hát Chu từ bốn phía bao vây không phải đao kiếm, nhưng lại là lưỡi dao vô hình đâm thẳng vào lòng, làm tan rã ý chí cuối cùng của quân Sở.
Bốn bề là tiếng hát Chu, trong sách sử chỉ là một câu ngắn ngủi, khi đọc khó mà cảm nhận được cảnh tượng ấy như thế nào. Nhưng khi thực sự đứng trước cảnh tượng này, Lã Bố mới dần hiểu rõ sự tuyệt vọng đó lớn đến nhường nào.
Ngoài thành Cai Hạ, Lã Bố nhìn thấy cổng thành đã mở, binh lính quân Sở đang dần đi ra.
Lã Bố phất tay, ra hiệu cho vài hàng tướng trong quân Sở bước lên trấn an và chiêu hàng.
“Các huynh đệ, thiên hạ đã sớm thống nhất. Những năm qua giao tranh, chẳng qua chỉ là người một nhà đánh nhau, khổ sở làm gì? Hãy buông vũ khí xuống, Ngụy Vương đã hứa, chỉ cần các ngươi từ bỏ chiến tranh, sẽ không làm khó ai cả!”
Quả nhiên, Lã Bố không làm khó những binh lính ra hàng, và càng lúc càng nhiều quân Sở từ thành bước ra. Lúc này, trong doanh trướng, Hạng Vũ chuẩn bị cùng Ngu Cơ ôm nhau đi vào giấc ngủ, thì bất chợt bên ngoài vang lên tiếng hát Chu, ngay sau đó là tiếng sát phạt. Ông lập tức bước ra khỏi trướng, thấy Hạng Trang cùng một nhóm lính áp giải một tốp người trở về.
“Có chuyện gì xảy ra?” Hạng Vũ nghe ngóng một hồi, thấy không giống quân Tần công thành, liền nhíu mày nhìn Hạng Trang.
“Bọn họ muốn chạy trốn!” Hạng Trang nhìn những binh sĩ ấy, lạnh lùng nói.
Hạng Vũ cúi đầu nhìn những binh lính quân Sở, rồi nghe tiếng hát Chu vọng lại từ bên ngoài, nhất thời ngây người.
“Giết hết bọn chúng!” Hạng Trang đá một người ngã xuống, rút kiếm định chém, nhưng bị Hạng Vũ đưa tay ngăn lại.
“Đại ca?” Hạng Trang ngạc nhiên nhìn Hạng Vũ.
“Khi xưa chiếm thành, ta giết người vì bọn họ phản ta. Nhưng những huynh đệ này đã theo ta chinh chiến bao năm, giờ giết họ ư? Đến khi giết hết tất cả, dù có đoạt được thiên hạ, ta có ích gì nữa?” Hạng Vũ đẩy thanh kiếm của Hạng Trang ra. Lúc này, ông chợt hiểu vì sao Lã Bố lại bảo vệ tầng lớp dân chúng thấp kém.
“Chủ công, hạ thần chỉ là muốn về nhà, không muốn đánh nữa. Huynh trưởng đã tử trận, nhà ta còn cha già cần phụng dưỡng, hạ thần chỉ muốn trở về thôi…” Một binh sĩ vốn im lặng bỗng bật khóc, quỳ xuống trước Hạng Vũ.
Hạng Vũ khẽ gật đầu: “Truyền lệnh ta, mở bốn cổng thành, ai muốn đi thì cứ đi.”
“Đại ca!” Hạng Trang nhìn Hạng Vũ, ông không hiểu.
Hạng Vũ chỉ lắc đầu, ông chỉ tiếc rằng đã hiểu ra tất cả quá muộn. Nếu có cơ hội lần nữa, chưa chắc ông đã thua kém Lã Bố.
“Cứ để họ đi đi. Nếu đã đến bước đường cùng, hà tất phải kéo thêm bao người theo ta vào chỗ chết?” Hạng Vũ lắc đầu, vỗ vai Hạng Trang: “Các ngươi cũng đi đi.”
“Đại ca, ta không đi!” Hạng Trang phẫn nộ nói.
“Chẳng còn ý nghĩa gì nữa!” Hạng Vũ không ngoảnh lại, chỉ lững thững bước vào trong trướng.
Hạng Trang đứng sững nhìn bóng lưng của Hạng Vũ, cảm giác xót xa như có vật gì chẹn ngang lòng ngực.
Tấm rèm trướng rơi xuống, Hạng Vũ quay lại bên trong, thế giới bên ngoài giờ đây không còn liên quan gì đến ông, dù Lã Bố có đến cũng không quan trọng.
Giờ phút này, trong mắt Hạng Vũ chỉ có hình bóng người đẹp trước mặt.
Ngu Cơ đã tỉnh, nàng cũng đã nghe loáng thoáng về những gì vừa xảy ra.
“Đại vương, thiếp nguyện múa thêm một điệu cho người, có được không?” Ngu Cơ không hỏi chuyện gì đã xảy ra, chỉ mỉm cười dịu dàng.
“Ừ.” Hạng Vũ khẽ gật đầu, ngồi xuống. Ông rút kiếm bên hông, ngón tay gảy nhẹ, tiếng nhạc Chu chầm chậm vang lên. Dù tiếng đàn của ông không mượt mà như những bản nhạc Chu thường nghe, nhưng lại có khí phách hiếm thấy.
Ngu Cơ nhẹ nhàng uốn lượn thân mình. Dù đã nhìn điệu múa này vô số lần, nhưng khi ngắm lại, vẫn thấy nàng rạng rỡ đẹp đẽ như thuở ban đầu.
“Lực bạt sơn hề khí cái thế…” (Sức mạnh như nhổ núi, khí thế át cả đời…)
Hạng Vũ bắt đầu cất giọng hát, âm thanh hào hùng vang vọng, điệu múa của Ngu Cơ cũng đạt đến cao trào. Trên gương mặt nàng bỗng hiện lên một nụ cười không giống trần gian, ít nhất trong mắt Hạng Vũ, nàng là người đẹp nhất trên đời. Khoảnh khắc tiếp theo, thanh kiếm trong tay Ngu Cơ cắt ngang yết hầu, máu tươi nhuộm đỏ màn trướng.
Hạng Vũ không ngăn cản, bài ca vẫn vang lên: “Ngu Cơ, Ngu Cơ… khổ vì nàng… khổ vì nàng…”
Nước mắt cuối cùng vẫn rơi xuống, Hạng Vũ đứng dậy, nhặt thanh kiếm nhuốm máu của Ngu Cơ, lặng lẽ tra lại vào vỏ, đeo lên hông. Ông cúi xuống, nhẹ nhàng bế nàng ra khỏi trướng.
Hạng Trang và các tướng nhìn thấy, ngỡ ngàng bước lên hỏi: “Đại ca, đây là…”
Hạng Vũ không trả lời, chỉ bảo họ tìm một chiếc quan tài có sẵn trong thành để đặt Ngu Cơ vào, nhưng không đóng đinh nắp lại. Ông đặt chiếc quan tài trong trướng, để lại bốn người canh gác: “Ngày Lã Bố tới, hãy giao lại quan tài này cho hắn.”
Lời Hạng Vũ khiến mọi người không hiểu, nhưng ông không giải thích gì thêm. Sau đó, ông gọi con ngựa Ô Truy đến, Hạng Trang cùng vài tướng sĩ nữa cũng đến bên ông.
Lúc này, trời còn chưa sáng hẳn, những ai muốn rời đi đã đi hết, chỉ còn lại hơn tám trăm người, nhưng ánh mắt họ vẫn kiên định. Dù biết rằng theo Hạng Vũ sẽ là con đường chết, họ vẫn nguyện đồng hành với ông đến cùng. Có lẽ đối với người ngoài, hành động này thật ngu ngốc, nhưng trong đời người, ranh giới giữa khôn và dại rất khó xác định. Con đường ai nấy đều tự chọn, và trên đời này không bao giờ chỉ có một con đường duy nhất. Hạng Vũ chính là người có sức hút mãnh liệt, khiến những người này, dù ở trong hoàn cảnh khốn cùng, vẫn cam tâm tình nguyện dấn thân vì ông.
Ngoài thành Cai Hạ, Lã Bố đã rời đi. Khi Hạng Vũ dẫn tám trăm quân xông ra ngoài, dù số lượng ít ỏi, Anh Bố và các tướng khác vẫn lo lắng, dốc sức chặn ông lại.
Tám trăm quân Sở như tám trăm con sói, dù lâm vào cảnh khốn cùng, nhưng ánh mắt của họ không chút dao động, chẳng có sợ hãi, chỉ có sự cuồng nhiệt và niềm tin mãnh liệt dành cho Hạng Vũ. Sự cuồng nhiệt ấy giúp họ không biết sợ dù đối diện với kẻ địch gấp mười lần quân số. Cũng chính sự cuồng nhiệt ấy đã tạo nên kỳ tích, khi Hạng Vũ cùng những chiến binh trung thành đột phá được vòng vây của quân Tần đông đảo, từ Cai Hạ xuyên qua rừng xác để tiến đến Âm Lăng.
Cuối cùng, ông cùng hai mươi tám chiến sĩ còn lại đã thoát khỏi vòng vây. Đến lúc này, họ không hề có ý định tháo chạy hay đầu hàng. Đó quả thật là điều phi thường. Trong chiến trường, nếu số lượng thương vong chiếm một phần hai, quân lính đã có thể xem là tinh nhuệ, thế mà ở đây, quân Sở dưới trướng Hạng Vũ đã chịu tổn thất hơn chín phần, nhưng vẫn kiên cường không chút nao núng. Đây quả là một kỳ tích!
Nhưng Âm Lăng chính là nơi Lã Bố đã định sẵn là mồ chôn của Hạng Vũ. Hắn không thể để Hạng Vũ sống sót rời đi. Trên con đường duy nhất dẫn tới Âm Lăng, Lã Bố cùng đoàn cận vệ đã chặn đường.
Hạng Vũ từ từ ghìm cương ngựa lại, ánh mắt lạnh lùng nhìn Lã Bố.
“Lời cũ vẫn vậy: đầu hàng đi. Thế gian này còn rộng lớn, ngươi và ta đã phân thắng bại, hà tất phải đến mức một trong hai phải chết?” Lã Bố nhìn Hạng Vũ, lần nữa khuyên nhủ. Trong khoảnh khắc này, nhìn Hạng Vũ, hắn thực sự không muốn giết ông.
“Thắng bại vẫn chưa phân!” Hạng Vũ giương cao trường thương, chỉ thẳng về phía Lã Bố, lớn tiếng thách thức.
Lã Bố nhìn Hạng Vũ, hiểu rằng mọi lời khuyên can đều vô ích. Hắn kẹp chặt chân vào bụng ngựa, thúc ngựa ra trận: “Thực ra, nếu không có chiến loạn, ta hẳn là một thợ thủ công giỏi.”
Hạng Vũ nhìn Lã Bố, khó hiểu nhíu mày: “Với tài năng của ngươi, sao lại chỉ muốn làm một thợ thủ công?”
“Ai nói rằng con người nhất định phải sống một đời oanh liệt? Con đường là tự mình chọn lấy, cũng giống như lúc này ngươi chọn vậy.” Lã Bố nhìn Hạng Vũ đáp.
“Ngươi vẫn muốn khuyên ta đầu hàng?” Hạng Vũ nheo mắt nhìn Lã Bố.
“Không!” Lã Bố lắc đầu: “Ngươi có di ngôn gì không?”
“Ta đã để lại người yêu thương tại Cai Hạ. Nếu ta chết, hãy đưa thi hài chúng ta về Giang Đông và an táng chung một mộ phần.” Hạng Vũ trầm giọng nói.
“Được!” Lã Bố gật đầu.
Hạng Vũ cười lớn: “Ngươi có di ngôn gì không?”
“Ta sẽ không bại!” Ánh mắt Lã Bố cũng kiên định không kém.
“Ngông cuồng!” Hạng Vũ gầm lên, trường thương phóng như sấm sét về phía Lã Bố, động tác đơn giản nhưng đầy uy lực.
Lã Bố vung Phương Thiên Họa Kích đón đỡ. Hắn biết đây là hành động nguy hiểm, hắn đáng lẽ nên đứng nhìn Hạng Vũ chết dưới tay đám đông như lịch sử ghi lại, chết không toàn thây. Nhưng là một võ tướng, lòng kiêu hãnh không cho phép hắn làm vậy. Lã Bố muốn tự tay kết liễu Hạng Vũ – điều đó thể hiện sự tôn trọng của hắn đối với đối thủ.
Khoảnh khắc khi hai người ngựa giao nhau, âm thanh vang rền như sấm dậy, rung chuyển cả không gian. Con ngựa Xích Diễm của Lã Bố bị sức mạnh đẩy lùi liên tiếp, còn Ô Truy của Hạng Vũ đã kiệt sức sau cuộc chiến khốc liệt, chỉ còn chút hơi tàn để giúp chủ nhân đánh trận cuối cùng.
Hai người đều ngang sức ngang tài, nhưng Hạng Vũ sức đã cạn, trong khi Lã Bố vẫn sung mãn. Tuy về lực, Hạng Vũ vẫn nhỉnh hơn.
Sau khi trấn an ngựa Xích Diễm, hai bên quay lại và giao chiến lần nữa. Lần này, Hạng Vũ biết rõ sức đã cùng, nếu đấu sức thì ắt sẽ thua, nên ông tìm cách dùng kỹ thuật để chiếm ưu thế. Nhưng kỹ thuật không phải là sở trường của ông, nhất là khi đối diện với Lã Bố. Sau mười mấy hiệp, giáp trụ của Hạng Vũ bị Lã Bố xé toạc, còn Lã Bố vẫn không hề bị thương.
“Giết!” Phía sau Hạng Vũ, thấy ông bị thương, Hạng Trang không nhịn được, xông thẳng về phía Lã Bố.
“Dừng lại!” Hạng Vũ kinh hãi hét lên.
Phương Thiên Họa Kích trong tay Lã Bố xoay nhanh, gạt trường thương của Hạng Trang sang một bên. Dưới ánh mắt phẫn nộ của Hạng Trang, mũi kích cắt qua yết hầu, Hạng Trang xông được mười mấy bước nữa thì trừng mắt, ngã xuống khỏi ngựa.
“Chết đi!” Hạng Vũ gào lên, dồn hết sức lực cuối cùng đấu với Lã Bố, vẫn sử dụng sức mạnh, nhưng nay ông đã kiệt sức, không còn có thể áp đảo kẻ địch trời sinh thần lực này.
Lần này, Lã Bố cũng không tránh né đấu sức. Phương Thiên Họa Kích xoay chuyển như rồng cuộn, va chạm dữ dội với trường thương của Hạng Vũ.
Cuối cùng, ở hiệp thứ ba mươi, Hạng Vũ không còn sức điều khiển trường thương. Lã Bố vung Phương Thiên Họa Kích mạnh mẽ, đánh bay vũ khí của Hạng Vũ, rồi mũi kích như rồng độc, đâm sâu vào ngực ông.
“Phụt…”
Hạng Vũ không né tránh, nhìn Lã Bố, chỉ về phía sau: “Hãy để họ…”
“Được!” Lã Bố khẽ gật đầu.
Hạng Vũ hài lòng nhắm mắt, từ từ trút hơi thở cuối cùng.
Lã Bố rút Phương Thiên Họa Kích về, hít sâu một hơi, rồi sai người thu xếp thi thể của Hạng Vũ. Khi nhìn đến những chiến sĩ còn lại của Hạng Vũ, hắn thấy rằng tất cả đều đã tự sát, không ai nguyện sống sót.
Lã Bố đã chứng kiến vô số cảnh tượng xấu xa của nhân tính, nhưng bất kể thế giới nào, luôn có những tia sáng khiến hắn tin rằng nhân tính vẫn còn vẻ đẹp. Cảnh tượng trước mắt một lần nữa chứng minh điều đó.
Lã Bố lặng lẽ cúi chào những thi thể, sai người thu xếp họ và quyết định chôn những binh sĩ này cạnh Hạng Vũ, để sau khi chết, họ vẫn có thể bảo vệ bên cạnh vị chủ soái của mình.
Hạng Vũ đã chết. Dù vẫn còn Sở Hoài Vương, nhưng hiển nhiên ông ta đã không còn đủ khả năng để chống đỡ. Khi còn sống, Sở Hoài Vương hận không thể để Hạng Vũ chết đi, nhưng đến ngày Hạng Vũ thực sự ngã xuống, ông nhận ra rằng trước quân đội Đại Tần ông không còn chút khả năng nào để đối kháng. Chỉ còn biết nhìn Lã Bố dẫn quân từ từ tiến về phía Nam, từng bước thu hồi các vùng đất của nước Sở. Cuối cùng, Sở Hoài Vương phải thân chinh ra đầu hàng, tuyên bố thiên hạ quy về một mối…