Việc Nam Man xuất binh thực ra chẳng phải chuyện lớn đối với Lữ Bố. So với quân Hán, về trang bị lẫn tướng lĩnh, Nam Man kém xa, không đủ tư cách trở thành đối thủ của y.
Tuy nhiên, khi nhắc đến Nam Man, Lữ Bố lại nghĩ đến một chuyện khác, không liên quan đến chiến tranh mà là về cây bông. Dù đến giờ, sản vật Quan Trung đã dồi dào, nhưng mỗi năm phương Bắc vẫn có người chết vì rét, con số không hề ít. Trước đây, Lữ Bố đã sai người đi Tây Vực tìm cây bông, nhưng người vẫn chưa trở về. Y nhớ rằng trong những thế giới giả lập của Đại Khiêm, vùng đất tương tự Nam Trung là nơi sản vật phong phú. Vậy mà ở đây, chướng khí bao trùm, người bình thường sống ở đó cũng vô cùng khó khăn.
Dĩ nhiên, hai thế giới không thể hoàn toàn giống nhau, vì vậy Lữ Bố muốn hiểu thêm về Nam Trung, chẳng hạn như khí hậu ra sao, có thể xua đuổi chướng khí không, hay liệu có thể khai khẩn đất đai hay không.
“Chuyện này…” Nghiêm Phổ ngẩn người. Nếu Lữ Bố hỏi về sức mạnh của Nam Man, các chiến thuật của chúng hoặc thói quen sinh hoạt, Nghiêm Phổ có thể trả lời được. Nhưng câu hỏi này thì…
Chủ công hỏi gì vậy? Ai mà biết người Nam Man sống bằng gì, sao lại không sợ chướng khí? Khí hậu ra sao? Đó là nơi lưu đày, ai lại muốn đến?
“Bẩm chủ công, Nam Man từ xưa vốn là vùng hoang dã, đầy dẫy thú hoang. Nói về sự lợi hại thì không hẳn, nhưng chúng nhờ quen địa hình và thích nghi với khí hậu. Nếu chủ động nam chinh sẽ dễ bị chướng khí làm khốn, nên từ xưa tới nay, đối phó với người Man phần lớn chỉ là thủ thế.” Nghiêm Phổ cung kính đáp.
“Có điều này ta không hiểu. Chẳng phải Nam Trung cũng thuộc lãnh thổ Đại Hán? Ở đó không có người Hán sao?” Lữ Bố hỏi.
Sao cảm giác như vùng Nam Trung này hoàn toàn là người Man.
“Tất nhiên là có.” Nghiêm Phổ gật đầu: “Nhưng người Hán ở Nam Trung phần lớn là bị triều đình phát lưu. Một là họ bất mãn với triều đình, hai là để sinh tồn nên họ thường chọn thông hôn với người địa phương hoặc nương tựa vào họ. Lâu dần, không rõ ai là người Hán, ai là người Man. Chẳng hạn như gia tộc họ Ung, vốn là đại tộc Nam Trung, hậu duệ của Ung Xỉ. Ở Ích Châu, họ sống độc lập, ít qua lại với các nhà khác, nhưng ở Nam Trung lại rất có uy tín, các bộ tộc ở đây đều nguyện ủng hộ họ Ung.”
Từ xưa đến nay, mỗi khi Nam Man xâm phạm, gia tộc Ung đều có phần. Những người được phái đi dẹp loạn thường gặp nhà Ung trước, thương thảo điều kiện. Nếu thỏa thuận được thì Nam Man rút quân, nếu không thỏa thuận được thì đánh nhau.
Các tướng lĩnh ở Thục phần lớn có kinh nghiệm chiến đấu đều là từ việc đối phó với Nam Man mà ra. Như quân Tịnh Châu đánh Tiên Ti, quân Tây Lương đánh Khương tộc, quân U Châu đánh Ô Hoàn, các tướng Thục cũng thể hiện được võ công chủ yếu từ đây. Vì vậy, sự tồn tại của nhà Ung đối với sĩ nhân Thục cũng rất quan trọng, giống như một lá bài đe dọa các quan chức ngoại lai.
Ở đó, việc quan viên chết bất thường là rất phổ biến, cho đến khi Lưu Yên trọng dụng các sĩ nhân Đông Châu, đánh một trận lớn, nhà Ung mới chịu thu liễm, nhưng cũng chỉ là giảm bớt mà thôi. Nếu ngoại lai muốn đứng vững ở đây, việc đầu tiên vẫn là phải đến bái kiến nhà Ung.
Nhà Ung gật đầu thì quan sẽ được tại vị lâu dài. Còn nếu nhà Ung không đồng ý hoặc làm điều gì khiến nhà Ung bất mãn, thì có xảy ra chuyện gì cũng không có gì là lạ.
Nói tóm lại, càng vùng xa xôi, càng dễ xuất hiện những gia tộc kiểu “hoàng đế một phương”.
“Nhà Ung?” Nghe vậy, Lữ Bố suy nghĩ về cách đối phó với nhà Ung. Loại gia tộc này chắc chắn phải diệt trừ.
Nam Trung y chưa từng đến, nếu có đánh cũng không thể đánh ngay lúc này. Hơn nữa, những thế lực bám rễ sâu tại địa phương rất khó trừ khử từ bên ngoài, tốt nhất nên phá từ bên trong.
Chỗ dựa lớn nhất của nhà Ung là gì? Không phải là binh lực, vùng đó chỉ trồng trọt thì khó lòng nuôi nổi nhiều quân. Điểm tựa lớn nhất của họ Ung có lẽ là thanh danh ở Nam Trung. Đây chính là lý do nhà Ung có thể đứng vững ở vùng đất này. Thanh danh mà gia tộc này đã dày công gây dựng qua các thế hệ tại các bộ tộc Nam Trung chính là gốc rễ của họ. Nếu không thể làm suy yếu điều này, thì không thể nhổ tận gốc nhà Ung ở Nam Trung.
“Chủ công, các bộ tộc Nam Man đều ham tài. Giờ chúng ta đang tiến công Thành Đô, không tiện giao chiến với họ. Theo tại hạ thấy, không bằng cử người mang theo lễ vật để dẹp yên, đợi sau khi hạ được Thành Đô rồi tính sổ với nhà Ung cũng chưa muộn.” Nghiêm Phổ thấy rằng lúc này không nên đánh với Nam Man, nếu thật sự đánh nhau thì đám Man tộc sẽ quấn lấy không buông, rất khó dứt.
Biện pháp tốt nhất hiện giờ là trấn an Nam Man, tập trung lực lượng công phá Thành Đô. Sau khi Thành Đô bị hạ, lòng người Ba Thục quy phục, lúc ấy thu dọn nhà Ung cũng không muộn.
“Đánh một trận rồi bàn sau!” Lữ Bố lắc đầu.
Mục tiêu chính của y đúng là công phá Thành Đô, nhưng đám Man tộc đã xuất quân. Nếu không đánh mà chỉ đưa lễ vật rồi đuổi đi, không chỉ làm chúng khinh thường mà còn giảm uy phong.
Bản thân Lữ Bố có thể không cần thể diện, nhưng y phải bảo vệ thể diện cho Đại Hán.
“An Dân.” Lữ Bố nhìn về phía Trương Tế.
“Mạt tướng có mặt!” Trương Tế vội cúi người hành lễ.
“Ta giao cho ngươi hai vạn quân, đi đẩy lùi đám Man binh này, rồi cử người thông báo cho thủ lĩnh của chúng đến gặp ta.” Lữ Bố nhìn Trương Tế nói.
“Tuân lệnh!” Trương Tế nhận lệnh, từ biệt Lữ Bố, lập tức kéo quân nghênh chiến Nam Man.
Quả nhiên như Nghiêm Phổ đã nói, điểm mạnh nhất của quân Man chính là địa lợi, có thể khiến quân Hán ở Nam Trung bị đánh tơi tả. Nhưng khi rời khỏi Nam Trung, về năng lực cầm quân hay trang bị, quân Man đều kém xa quân Hán, khó có thể chiếm được lợi thế.
Nhận lệnh, Trương Tế xuất chinh. Đến ngày thứ ba, y đã chạm trán với đoàn quân Man đông đúc đang ùn ùn kéo tới, lập tức phát động tấn công.
So với hầu hết quân Man chỉ quen kiểu đánh hội đồng hoặc phối hợp quy mô nhỏ, quân của Trương Tế tổ chức bài bản với cung tên, khiên và trận pháp. Hai bên giao chiến ba trận ở khu vực Giang Nguyên, quân Man thua cả ba trận.
Thực tế cho thấy, lý do quân Man bị xem là khó nhằn là vì chưa đánh thật sự quyết liệt. Đến khi thiệt hại quá lớn, quân Man không dám tiếp tục dây dưa. Sau ba trận thất bại, chúng buồn bã tháo chạy.
Nhìn tình hình trước mắt, quân Thục này rõ ràng không giống như quân Thục trước đây. Không chỉ quân Man bàng hoàng, mà các bộ tộc Nam Trung như nhà Ung cũng bị bất ngờ.
Quân Thục rõ ràng không khác, sao hôm nay lại mạnh hơn hẳn?
Mọi người đều không hiểu, nhưng dù không hiểu thì cũng chẳng còn cách nào. Sau thất bại, các bộ tộc Nam Trung không muốn xuất binh nữa. Nhà Ung dù biết sự hiện diện của Lữ Bố là mối đe dọa lớn, nhưng bản thân họ không đủ sức đối kháng. Muốn có tư cách chống lại Lữ Bố, họ vẫn cần sự ủng hộ của các bộ tộc Nam Trung.
Trong khi Nam Trung tạm thời lắng dịu, thì ở Thục Quận, mùa xuân vừa kết thúc, và Lữ Bố cũng đã hoàn tất chuẩn bị.
Trong nhiều tháng, Lữ Bố đã gom góp gỗ từ các nơi, chế tạo ba mươi cỗ đại nỗ, ba trăm nỗ cỡ nhỏ, thêm vào đó là trăm thang vân, trăm giếng cao, vài chục xe xung thành và hàng ngàn xe khiên.
Gần nửa năm chuẩn bị nhằm đẩy nhanh tốc độ công phá Thành Đô.
Khi quân Man đã bị đánh lui, trận chiến cuối cùng trong chiến dịch diệt Thục, dưới sự chỉ huy của Lữ Bố, chính thức bắt đầu.
Ngày hôm đó, những tảng đá lớn từ xa đã nhắm vào tường thành Thành Đô mà ném tới, tiếng nổ ầm ầm khiến quân Thục, vốn đã quen bình yên, phải giật mình.
Tướng thủ thành vội nhìn ra ngoài thành, chỉ thấy những cỗ đại nỗ khổng lồ ở xa như những con quái vật, gầm thét nhắm về phía tường thành Thành Đô.
Dù không làm sập tường thành, nhưng tiếng vang động trời, những mảnh đá vụn tung tóe, và những mảng thịt nát của người bị đá nghiền nát đã gây tác động mạnh đến tinh thần và thị giác của quân Thục trên đầu thành.
Quân Quan Trung ngoài thành đã im lặng gần nửa năm cuối cùng cũng bắt đầu tấn công. Đây vốn là điều đã được tiên liệu, nhưng khi đối phương đột ngột khai chiến, quân Thục dù đã chuẩn bị kỹ lưỡng vẫn chưa thể thích nghi ngay với nhịp độ chiến đấu này.
Đặc biệt là những tảng đá như thiên thạch rơi xuống tường thành, sĩ khí nhanh chóng suy giảm.
Và dĩ nhiên đây chỉ mới là khởi đầu.
Đứng trên tường thành Thành Đô nhìn xuống, có thể thấy rõ ràng những chiếc xe khiên tiến về phía trước. Binh lính địch dưới sự bảo vệ của xe khiên, những mũi tên bắn ra từ phía quân Thục hầu như không gây tổn thất, trong khi các cung thủ của đối phương lại bắn trả vào thành.
Không những thế, những thang vân và giếng cao được thiết kế phù hợp với tường thành Thành Đô, như những con thú khổng lồ bò sát, không ngừng áp sát tường thành. Các máy ném đá sau khi đưa tường thành vào tầm bắn thì dừng lại, tuy không ầm ĩ như các đại nỗ, nhưng tốc độ nhanh và sức sát thương cũng cực kỳ kinh hoàng.
Chỉ chưa đầy một khắc, bức tường Thành Đô từ chốn an lành đã trở thành biển máu và xác chết.
Tướng trấn thủ thành vội chỉ huy binh lính phòng thủ, cung thủ bắt đầu phản công, đồng thời thổi kèn báo hiệu, tuyên bố trận chiến cuối cùng trong chiến dịch diệt Thục chính thức mở màn.
Trong thành Thành Đô, dù khoảng cách xa, vẫn có thể nghe thấy tiếng nổ vang dội. Pháp Chính và Cam Ninh đồng loạt đứng dậy, nhìn về phía Viên Sơ.
“Cuối cùng đã bắt đầu rồi!” Cam Ninh nhìn Pháp Chính hỏi: “Khi nào chúng ta hành động?”
Pháp Chính ra vẻ đã nắm chắc trong lòng, mỉm cười nhìn Cam Ninh: “Ngươi nói xem chúng ta nên làm thế nào để giúp chủ công nhanh chóng giành chiến thắng?”
“Tất nhiên là mở cổng thành!” Cam Ninh cười đáp: “Ta sẽ dẫn huynh đệ tấn công, nhất định phá một đường máu.”
“Sai rồi!” Pháp Chính lắc đầu cười: “Lúc này, các cửa thành chắc chắn được canh phòng cẩn mật. Chúng ta cần ai đó giúp chuyển quân giữ thành đi nơi khác. Đêm nay, ta sẽ gửi tín hiệu cho chủ công.”
“Họ làm sao có thể nghe lời chúng ta?” Cam Ninh thắc mắc.
“Chẳng phải đã có người của chúng ta ở đó sao?” Pháp Chính cười đáp.
“Ồ~” Cam Ninh cười gian nhìn Pháp Chính: “Ngươi đúng là không phải người tốt.”
“Cá mè một lứa thôi!”