Lần xuất binh đến đất Thục này không như các lần trước, không rầm rộ phô trương, thậm chí đa số người trong thành Trường An cũng chẳng hay biết chủ công của họ đã rời đi.
Xét cho cùng, chuyện Lữ Bố không chính sự mà lại đi buôn bán trên phố chẳng phải chuyện hiếm gặp. Quan viên trong triều đều quen với việc nửa năm không thấy mặt Lữ Bố cũng là thường tình, đa phần công việc đều do Lữ Bố quyết định tại Vệ Úy Thự rồi truyền đạt xuống các bộ phận. Sự tồn tại của triều đình dường như chỉ nhằm duy trì cơ chế và làm công tác chuyển giao quyền lực mà thôi.
Ai cũng hiểu rằng, Lữ Bố sẽ không làm Vệ Úy mãi mãi. Hiện tại chỉ là thời kỳ chờ đợi của ông ta, đến khi ông cảm thấy không cần phải âm thầm nữa, thì sẽ lên chức cao hơn.
Nhiều người đã nhìn thấu tình hình, đồng thời cũng sợ Lữ Bố đến nỗi không dám làm trái, chỉ chăm chỉ làm bổn phận, tránh để Lữ Bố nắm thóp, nhưng cũng không ai nỗ lực quá mức. Họ dùng cách này để bày tỏ sự bất mãn ngầm, dù Lữ Bố chẳng mấy khi xuất hiện, lần gần nhất là ở yến tiệc Vạn Quốc hai năm trước, khi Trịnh Thái âm mưu thâu tóm binh quyền Trường An nhưng cuối cùng không rõ tung tích, sống chết không biết.
Sau tiệc Vạn Quốc, chẳng ai còn thấy Trịnh Thái, nhưng kết cục của hắn cũng không khó đoán.
Chính vì vậy, trong quan trường Quan Trung hiện nay là cảnh ca vũ thái bình. Mỗi ngày, họp triều cùng Hoàng thượng, các quan viên chỉ bàn luận chuyện thế sự, kể về phong cảnh ngoại quốc, hoặc nói về mấy chuyện xấu của người Tây Vực. Còn về Lữ Bố, chỉ cần ông không xuất hiện, họ sẽ tránh nhắc đến chủ đề này. Nói xấu thì… nhìn Quan Trung phồn hoa như vậy cũng dễ ăn đòn. Nói tốt thì… người nghe cũng chẳng trọng dụng. Do đó, thái độ của giới sĩ phu đối với Lữ Bố hiện nay là… giếng nước không phạm giếng nguồn.
Đối với họ, cứ ai làm việc của người nấy, miễn là không phạm luật, Lữ Bố cũng đừng tìm họ làm gì thêm. Từ chức? Không phải chưa ai nghĩ đến, nhưng rời Quan Trung, muốn sống thì phải tự trồng lúa mà chưa chắc biết làm, cuộc sống thật sự chẳng dễ dàng.
Chớ bàn gì đến phong cốt của người sĩ phu, khi đã mất đi đặc quyền, trên có cha mẹ cần phụng dưỡng, dưới có vợ lẽ đông đúc, con cái cần nuôi dưỡng, nhìn những miệng ăn đang chờ, dù triều đình không phát bổng lộc, ít ra còn cho thuê vài nông dân.
Đừng mong che giấu, hiện nay ruộng đất Quan Trung đều có đăng ký, nhà ai có bao nhiêu, phải đóng bao nhiêu thuế đều ghi rõ, điểm quan trọng nhất là Quan Trung đất nhiều người ít, ruộng công của triều đình chỉ thu một phần mười thuế ruộng, dân chúng đa phần thuê ruộng triều đình mà trồng trọt, còn sĩ nhân có đất nhưng không có người làm.
Vài nghìn đến hàng vạn mẫu đất, thử để một người tự cày cấy mà xem?
Vậy nên sĩ nhân Quan Trung muốn thu hoạch phải thuê tá điền, dùng thuế ruộng thấp hơn triều đình để thu hút, hầu như chẳng khác gì cho không, bản thân cũng chẳng hưởng lợi. Còn cách khác là triều đình cử tá điền đến giúp, đa phần là tù binh chiến tranh, như người Hung Nô, Tiên Ti, Khương tộc, số lượng ít và chủ yếu là dân du mục, phải dạy họ canh tác.
Điểm lợi là triều đình chỉ ghi danh sách, sĩ tộc chỉ cần cung cấp hai bữa cơm.
Những tá điền này chỉ là mượn, không phải của riêng họ, nếu ngày nào đó từ chức thì phải trả lại. Rẻ đấy, nhưng chết một người là đền tới mức hoang mang.
Tóm lại, Lữ Bố dùng các điều luật cột chặt hướng phát triển của sĩ nhân. Vì vậy, Trịnh Thái mới toan tính đoạt quyền tại yến Vạn Quốc, cũng là bị ép. Không tranh đoạt, sĩ nhân Quan Trung dù phát triển trăm năm cũng chẳng tiến triển là bao. Chính vì không thấy tương lai, Trịnh Thái mới mạo hiểm như vậy.
Tóm lại, sự rời đi của Lữ Bố chẳng ai để ý, ông chỉ dẫn theo một đội thân vệ rời thành, sau đó đi thẳng đến Trần Thương, rồi từ Trần Thương đến Hán Trung.
Trường An cách Trần Thương hai trăm dặm, Trần Thương đến Hán Trung thêm ba trăm dặm nữa, lộ trình qua hiệp cốc. Dọc đường, Lữ Bố quan sát địa hình con đường sàn đạo, suy tính khả năng xây dựng đường ray.
Lần này, Lữ Bố đã bí mật điều động không ít binh mã, binh lực từ Lũng Tây và quân của Trương Tế ở Phù Phong, tổng cộng năm vạn quân. Nếu tính cả quân của Trương Lỗ, số binh sẽ lên đến tám vạn hoặc hơn nữa.
Chừng này binh lực chỉ trông vào lương thực Hán Trung e là không đủ. Đường tiếp tế lương thực có hạn, một là từ Nam Dương, nhưng phải để dành cho trận chiến tiếp theo nên không thể điều động lương thực Nam Dương. Đường khác là từ nơi quân của Trương Liêu tiến vào, qua Phù Sơn và ải Dương Bình, đây cũng là con đường rộng nhất, nhưng phải đi vòng một đoạn.
Đường gần nhất là hiệp cốc, nhưng chuyển lương thực bằng cách thông thường rất khó. Trận chiến vào đất Thục lần này kéo dài bao lâu không ai biết. Lữ Bố tuy không thiếu lương, nhưng cách vận chuyển lương mới là nan giải, cũng là lý do ông cân nhắc xe đường ray.
Trong mô phỏng thế giới Tần mạt, ông từng thử làm điều tương tự, nhưng địa mạch khi ấy khác biệt, có sông ngòi thông giữa Quan Trung và đất Thục, nay con sông đó không còn.
Các đường nhỏ khác có, nhưng không đủ cho đường lương, thực ra hiệp cốc cũng không lý tưởng nhưng gần hơn so với vòng qua Phù Sơn, tiết kiệm gần một nửa chi phí. Đó là lý do Lữ Bố tính đến việc kết hợp sàn đạo và đường ray gỗ.
Ông từng làm nhiều thứ như vậy với kích cỡ nhỏ, lý thuyết khả thi, nhưng khi phóng đại đến quy mô vận chuyển lương thực lại chưa đủ. Để vận chuyển lương, cần không quá tinh vi, vì dễ hỏng, thao tác đơn giản, vật liệu phải dễ kiếm. Lương vận quân đội mà cần dùng sắt tinh thì ông biết tìm đâu?
"Chủ công, dọc hiệp cốc tất cả trạm gác đã do quân ta chiếm lĩnh, binh sĩ Hán Trung đã rút hết về nội địa, có thể đưa quân vào rồi!" Trương Tế bước đến, cúi mình báo cáo.
Dù Trương Lỗ đã đồng ý đầu hàng, nhưng lòng người khó lường, với sinh mệnh mấy vạn tướng sĩ, mọi việc không thể sơ suất, nhất là ở địa hình hiệp cốc. Lữ Bố trước tiên phái tinh binh chiếm lĩnh các trạm gác rồi mới cho đại quân tiến vào.
"Xuất quân đi! Đừng lơ là, tiếp nhận như đón địch, để Bàng Đức lĩnh tinh binh đi trước, tới Hán Trung rồi nhanh chóng chiếm lĩnh các vị trí quan trọng, kiểm tra xem có nơi nào dễ bị phục kích, hoặc có dấu hiệu nước sông rút thấp không. Trận chiến này vào đất Thục khác hẳn trước đây, chúng ta cần một chữ thôi, đó là ổn định!" Lữ Bố gật đầu, xem ra Trương Lỗ có thành ý, nhưng thành ý không đồng nghĩa với an toàn. Vùng Thục này, nếu bị chặn đường, muốn đoạt lại là cực khó, vì vậy phải tính toán hậu lộ thật kỹ rồi mới tiến vào.
Mạo hiểm cục bộ thì được, nhưng mạo hiểm tính mạng toàn quân thì không thể.
"Mạt tướng sẽ lập tức thông báo cho Bàng Đức!" Trương Tế đáp, rồi quay người rời đi.
Lần vào Hán Trung này, Lữ Bố chia làm hai hướng, ông đi một đường, Trương Liêu đi một đường. Phía ông dùng Bàng Đức làm tiên phong, đây là vị tướng được ông rất trọng vọng, còn bên Trương Liêu, tiên phong là Từ Ho
ảng, người đã để lại ấn tượng sâu đậm cho Lữ Bố và là một nhân tài đáng đào tạo.
Trương Tế và Phàn Trù xem như là phó tướng của Lữ Bố, trông có vẻ vị cao quyền trọng nhưng thực tế phần nào bị vô hiệu.
Đại quân theo lệnh Lữ Bố từ từ tiến vào hiệp cốc, ông cũng cùng đoàn quân lên đường, dù không phải lần đầu vào đất Thục, sàn đạo lơ lửng trên vách núi vẫn làm Lữ Bố lo lắng.
Không phải vì sợ mình gặp nguy hiểm, ông nếu có chuyện ở nơi này thì đừng nói gì tranh bá thiên hạ. Điều Lữ Bố lo nhất là mỗi ngày đều có người trượt chân rơi xuống dưới, loại giảm quân phi chiến đấu này là điều khiến ông nhức đầu.
Chết trên sa trường là vinh quang cho tướng sĩ, nhưng chết vì trượt chân rơi xuống sàn đạo thế này thì thật đáng tiếc.
"Đức Hành!" Trên đường, tại một khoảng đất mở rộng, Lữ Bố gọi Mã Quân đến. Lần vào Thục này, hầu hết thợ giỏi của xưởng đều được ông dẫn theo.
"Chủ công… có gì… căn dặn?" Mã Quân cúi mình đáp.
"Ngươi để ý địa hình sàn đạo dọc đường, vừa xây vừa đánh cũng được." Lữ Bố đưa vài bản phác thảo cho Mã Quân.
Không phải là người ngoài nghề, nhiều đoạn sàn đạo trên đường rất khó xây lại, nhưng đa phần sàn đạo có thể tu sửa, mở rộng, chắc chắn hơn.
"Tuân lệnh!" Mã Quân nhận lấy bản vẽ từ tay Lữ Bố, xem kỹ rồi cung kính nói: "Chủ công… nếu… sàn đạo này… xây xong… từ… Hán Trung về… Trường An sẽ dễ… đi lại nhiều!"
"Cứ chuẩn bị, không gấp." Lữ Bố xua tay, nói chuyện với cái tên nói lắp này đôi lúc thật là thử thách cho sự kiên nhẫn.
"Tuân lệnh… Mã… Mã Quân… cáo… cáo từ!" Mã Quân nhận lệnh, cúi mình hành lễ rồi lui xuống.
Trong hành doanh, Lữ Bố thử đặt vài thanh ray gỗ đã làm xong, một số xe đẩy nhỏ được xếp dọc ray. Trong đó, có vài loại xe từ thế giới mô phỏng Tần mạt, nhưng áp dụng ở đây lại không ổn. Những xe ray này cần ngựa kéo, nhưng trên sàn đạo, ngay cả người đi còn phải dè chừng, dùng ngựa kéo là không thực tế. Phải nghĩ cách để người đẩy và xe di chuyển trên ray, lại phải an toàn.
Nhưng vài loại xe ray, loại thì cần mỗi đoạn phải dùng máy lò xo tích lực lại, loại thì khi phóng đại ra thì vật liệu quá giòn, vừa dùng lực là gãy.
Lữ Bố xoa trán, chỉ riêng tiêu hao lương thực đã là vấn đề lớn. Có lương mà không đưa tới đây được, cần phải giải quyết!