Dưới bầu trời mờ mịt, những dãy núi và thành quách ở xa đều bị bao phủ bởi một lớp sương mù, mang đến vẻ huyền bí khó tả. Khác với mùa thu phương Bắc, khi vào Thục, cảnh vật thường chìm trong làn sương mờ như mãi chẳng thấy ánh mặt trời. Lúc mới đến đây, người ta cảm thấy như lạc vào tiên cảnh, nhưng thời gian lâu dần, màn sương mịt mờ ấy khiến các binh sĩ mới đến nơi này không khỏi thấy khó chịu.
Đặc biệt là vào cuối thu, cái lạnh âm u khó cảm nhận được ở phương Bắc dần lan đến, luồng gió lạnh dường như xuyên qua cả quần áo, mặc bao nhiêu cũng thấy rét. Tuy không đóng băng, nhưng cảm giác lạnh lẽo còn hơn cả những ngày đóng băng của phương Bắc.
Hiện tại, Lạc huyện đã bị đại quân Lữ Bố vây kín, nhưng vẫn chưa bị tấn công. Lữ Bố đang thử chiêu hàng, đồng thời cũng cần thời gian để tái tổ chức quân đội. Suốt dọc đường tiến vào đây, Lữ Bố phải để lại những binh sĩ tinh nhuệ tại các vị trí chiến lược như Hán Trung, Bạch Thủy, Gia Mông, Kiếm Sơn và Mân Trúc Quan nhằm bảo đảm hậu phương không bị cắt đứt. Từ năm vạn tinh binh ban đầu, nay chỉ còn lại ba vạn, nhưng quân số lại nhiều hơn lúc khởi hành. Nhờ có thêm binh lính từ Hán Trung và các quân lính Thục hàng phục dọc đường, Lữ Bố nay sở hữu gần bảy vạn quân.
Nghe qua, cuộc chiến này dường như càng đánh càng mạnh, nhưng nếu giao chiến trực diện, bảy vạn đại quân hiện tại vẫn không sánh nổi với năm vạn tinh binh ban đầu. Binh lính Hán Trung thì không sao, nhưng phần lớn quân Thục là hàng quân, lòng trung thành đối với Lữ Bố không cao, luôn có khả năng phản bội. Vì thế, khi vây thành Lạc huyện, Lữ Bố không phát động tấn công mạnh mẽ, mà thường xuyên đóng quân tại doanh trại của quân Thục để chấn nhiếp và dần dần thu phục lòng quân, ít nhất để tránh xảy ra bạo động bất ngờ.
Trong khi Lữ Bố chậm rãi củng cố lòng quân, tướng giữ thành Lạc huyện lại đứng ngồi không yên.
“Tên Lữ Bố vây mà không công thành rốt cuộc có ý gì?” Tướng thủ thành ngày ngày ngóng ra quân Quan Trung ngoài thành, cảm thấy tóc mình đã bạc đi nhiều.
Nếu đối phương công thành trực tiếp thì còn đỡ, nhưng lại cứ giữ thế bao vây mà không đánh. Điều này chẳng khác nào như có một thanh kiếm sắc treo lơ lửng trên đầu bằng một sợi chỉ mong manh, khiến người ta không dám động đậy.
Cái cảm giác lo sợ sợi chỉ sẽ đứt bất cứ lúc nào thật khiến người ta phát điên.
Không rõ Lữ Bố có ngủ ngon không, nhưng tướng thủ thành Lạc huyện chắc chắn không đêm nào ngủ ngon, ngay cả các binh sĩ bình thường cũng không.
Bây giờ, tướng thủ thành Lạc huyện thậm chí còn mong Lữ Bố tấn công ngay, còn hơn là chờ đợi đầy căng thẳng thế này.
Một nhóm tướng Lạc huyện nghe chủ tướng hỏi như vậy, ai nấy cũng đều lắc đầu khó hiểu. Đáng lẽ với thế tiến công dũng mãnh của Lữ Bố suốt dọc đường, Lạc huyện này được xem là cửa ải cuối cùng trước Thành Đô, nhưng ngay cả so với những vị trí hiểm yếu như Mân Trúc Quan hay Kiếm Sơn, Lạc huyện lại không có lợi thế gì về địa thế lẫn binh lực. Vậy sao Lữ Bố vẫn chần chừ chưa công?
Ai mà biết.
“Bẩm tướng quân, tướng quân Bàng Lạc ngoài thành xin cầu kiến,” một tướng sĩ bước vào cung kính bẩm báo.
“Bàng Lạc?” Tướng thủ thành nghe vậy, hừ lạnh một tiếng, đáp: “Tên phản bội ấy có gì mà gặp?”
“Tướng quân, có lẽ ngài nên gặp một lần. Ít nhất cũng biết được Lữ Bố có ý đồ gì. Chứ mỗi ngày chỉ trơ mắt chờ đợi như thế, trong lòng binh sĩ đều thấy hoang mang.” Vị tướng kia cười khổ nói.
Quả thật, với sức mạnh và sự tấn công mãnh liệt mà Lữ Bố đã thể hiện khi vào Thục, chuyện chỉ vây không đánh thật khó hiểu.
Nghe vậy, tướng thủ thành cũng lưỡng lự. Đối với những kẻ phản chủ như Bàng Lạc hay Lý Dị, y thật sự không muốn gặp, nhưng tình thế hiện tại quá mệt mỏi, Lữ Bố không tấn công cũng không rút quân, y không thể dẫn quân ra khiêu khích, vậy đến bao giờ mới kết thúc tình trạng này!?
Sau một lúc lâu, tướng thủ thành đành im lặng gật đầu, ra hiệu cho phép Bàng Lạc vào gặp. Y cũng muốn xem tên phản chủ này có mặt mũi nào để nói chuyện.
Tên tướng sĩ rời đi và nhanh chóng dẫn Bàng Lạc vào trong.
Các tướng xung quanh nhìn y với vẻ mặt lạnh lùng, trong đại sảnh dường như tràn ngập sát khí, như thể sẵn sàng ra tay bất cứ lúc nào.
Bàng Lạc khi nhận lệnh thì không cảm thấy gì, dù sao lúc trước Lý Dị quay về Mân Trúc Quan, Triệu Vệ cũng đón tiếp y như người nhà. Nhưng khi bước vào đây, Bàng Lạc mới nhận ra mình đã nhầm. Giờ đây, hai bên là kẻ thù, và ánh mắt căm phẫn của từng người khiến y cảm thấy rùng mình.
“À…” Bàng Lạc hít sâu một hơi, cố gắng trấn tĩnh. Dù sao cũng đã vào đến đây, đành phải nói xong đã rồi tính. Nhưng chưa kịp lên tiếng, tướng thủ thành đã đập mạnh xuống bàn, đứng bật dậy.
“Đồ phản chủ, ngươi dám cả gan đến đây. Người đâu, bắt tên phản tặc này lại!” Tướng thủ thành quát lớn.
“Rõ!”
Mấy tên vệ sĩ bước vào, không nói lời nào, lập tức khống chế Bàng Lạc.
“Giết ta!?” Bàng Lạc hoảng hốt, y vốn không muốn chết. Trong cơn hoảng loạn, y vội kêu lên: “Tướng quân Tạ Tú, hôm nay ta đến là để cứu các ngươi, nếu các ngươi giết ta, có nghĩ đến vợ con cha mẹ của mình khi thành bị phá không?”
Tạ Tú không nói gì, nhưng hai tướng sĩ đang kéo Bàng Lạc ra có vẻ ngập ngừng.
Tạ Tú khoát tay, hai tướng sĩ lùi lại, rồi nhìn thẳng vào Bàng Lạc, lạnh lùng nói: “Ngươi đang đe dọa ta?”
“Không dám, nhưng sự thật là vậy.
Hôm nay ta được chủ công phái đến để khuyên hàng. Nếu các ngươi không đầu hàng thì cứ không hàng, nhưng ta là sứ giả triều đình, giết ta, các ngươi không tránh khỏi tội, thậm chí phải chịu tru di cả nhà!” Bàng Lạc thở dốc, vừa rồi y thật sự bị doạ sợ, nhưng thấy Tạ Tú có vẻ chần chừ, khí thế liền tăng lên.
“Sứ giả triều đình?” Tạ Tú nhìn Bàng Lạc, cười khẩy: “Lữ Bố là giặc nước, ai cũng biết, ai công nhận ngươi là sứ giả triều đình?”
“Quan ấn của ta là do triều đình ban cấp. Nếu thiên hạ không công nhận điều đó, thì cũng chẳng có lý gì công nhận Lưu Chương!” Bàng Lạc đáp, giọng đầy tự tin. Nhìn thấy nét mặt dao động của các tướng, y càng vững vàng.
Đúng vậy, tại sao mình phải sợ, liệu họ dám giết mình sao?
Với sự hậu thuẫn của Lữ Bố, Bàng Lạc cảm thấy tự tin hơn so với khi còn theo Lưu Chương. Y chậm rãi hắng giọng, nhìn nét mặt khó chịu của Tạ Tú và các tướng mà tiếp lời: “Chủ công ta vâng lệnh thiên tử thảo phạt kẻ nghịch thần. Ngày Lưu Chương lên ngôi, suýt nữa đã bị triều đình chinh phạt. Nhờ lòng nhân từ của chủ công ta sau khi chiếm Kỳ Sơn, y không nỡ để dân Thục chịu cảnh chiến tranh, nên đã tạm ngưng binh. Nhưng Lưu Chương lại không biết ân nghĩa, bạo ngược bóc lột, gây nguy cho gia quyến của các đại thần, thật đáng tội chết!”
Nghe đến đây, nét mặt của Tạ Tú và các tướng càng trở nên khó chịu. Tuy Lưu Chương không phải là vị minh quân, nhưng nói y bóc lột tàn bạo thì thật quá đáng. Còn chuyện bức hại gia quyến thì chỉ liên quan đến Trương Lỗ. Đó vốn là chuyện riêng của gia đình họ, những người ngoài như Bàng Lạc không hiểu hết.
Những lời vu khống này thực sự khiến người ta cảm thấy khó chịu.
Tạ Tú từ từ rút thanh kiếm bên hông, chĩa về phía Bàng Lạc, lạnh lùng nói: “Lữ Bố phái ngươi đến đây, rốt cuộc là có mục đích gì? Nếu còn nói nhảm thêm, hôm nay ngươi khó lòng toàn mạng trở về!”
Bàng Lạc tái mặt, tức giận nhìn Tạ Tú: “Tạ Tú, ngươi không sợ bị tru di cả nhà sao?”
“Tru di cả nhà!?” Tạ Tú cười lớn: “Cả gia tộc Tạ gia ta, mười ba mạng, đã bị Lữ Bố giết hại ở Trường An, giờ chỉ còn lại một mình ta. Ngươi không biết điều đó sao?”
Bàng Lạc sững người. Y chỉ nghe nói cha của Tạ Tú từng làm quan ở Trường An, nhưng cụ thể thế nào thì không rõ. Hóa ra, cả gia tộc của y đã bị giết sạch.
Những lời dọa nạt của Bàng Lạc ngay lập tức mất đi một nửa sức mạnh. Khi việc đe dọa tru di không còn hiệu quả, y chỉ đành đổi cách: “Vậy còn quân dân trong thành thì sao?”
“Lữ Bố tuy là quốc tặc, nhưng chưa bao giờ giết dân. Nếu ta chết, đổi lại sự hủy diệt của cả thành, thì thật đáng giá!” Nụ cười trên môi Tạ Tú trở nên điên dại.
Nếu vì cái chết của mình mà Lữ Bố phá bỏ nguyên tắc không giết dân, thì hình ảnh nhân nghĩa của y trong lòng thiên hạ cũng bị hủy hoại. Lấy một thành đổi lại sự thật này, thật đáng giá.
Đúng là kẻ điên!
Bàng Lạc nhìn Tạ Tú với vẻ kinh hãi. Có lẽ việc thuyết phục hàng phục là không thể.
“Nếu vậy, xin cáo lui.” Bàng Lạc quay người định rời đi.
“Lữ Bố phái ngươi đến để nói gì, ngươi vẫn chưa nói rõ!” Tạ Tú vẫy tay, hai tên lính Thục tiến lên chặn đường Bàng Lạc, nhìn vẻ mặt hoảng hốt của y, Tạ Tú đầy khinh bỉ.
“Lời khuyên hàng,” Bàng Lạc cất giọng yếu ớt, “Lạc huyện là cô thành, tuyệt đối không thể giữ nổi. Thành Đô cũng không cử viện binh đến. Chủ công ta hy vọng tướng quân có thể thuận thời quy hàng, tránh cho binh sĩ phải chịu khổ cực trong cảnh chém giết.”
“Đầu hàng?” Tạ Tú cười nhạt: “Cút về nói với Lữ Bố, người Thục ta thà chết không hàng!”
Bàng Lạc không còn muốn nấn ná thêm, nhận được câu trả lời, y như được đại xá, lập tức quay lưng rời đi.
Nhìn theo bóng Bàng Lạc khuất dần, Tạ Tú chợt đổ gục xuống ghế, ngước lên nhìn các tướng dưới trướng, cay đắng nói: “Nếu các vị muốn đầu hàng, thì cứ đầu hàng đi. Còn bản tướng quân… sẽ không hàng, và cũng không thể hàng!”
Gia thù quốc hận, làm sao y có thể cúi đầu trước Lữ Bố?
Các tướng nghe vậy cũng không biết phải nói gì. Cuối cùng, một người bước lên, thưa: “Tướng quân, trận này chưa kết thúc, Lữ Bố cũng chưa chắc có thể phá được thành. Nếu tướng quân không muốn đầu hàng, trước khi thành bị phá, chúng tôi nguyện ý theo tướng quân đến cùng.”
Tạ Tú gật đầu, ẩn ý trong lời đó… nếu không giữ được thành, chúng tôi đầu hàng cũng mong tướng quân đừng trách.
Dù sao Tạ Tú cũng là một người lẻ loi, còn những người khác đều có gia đình, nhiều người trong số đó có cả vợ con ở trong thành, chẳng ai muốn đem tính mạng cả gia đình để đùa với vận may, chẳng cần thiết mà cũng chẳng đáng.
Ở phía bên kia, Bàng Lạc trở về doanh trại trong bộ dạng thê thảm, vội vã thuật lại câu chuyện đã xảy ra, thêm mắm thêm muối không ít.
“Tạ Tú?” Lữ Bố trầm ngâm, hồi tưởng một lúc nhưng không nhớ ra người này. Vào thời kỳ loạn lạc ở Trường An, rất nhiều sĩ nhân đã bị giết hại từ thời Đổng Trác, sau đó là chính Lữ Bố khi tiếp quản Trường An, rồi đến Từ Vinh khi bình định Nam Dương, số lượng người bị giết nhiều không kể xiết, nên chi tiết về từng người Lữ Bố không thể nắm hết.
Ánh mắt y chuyển sang Giả Hủ.
Giả Hủ lắc đầu, tỏ ý cũng không biết: “Tuy nhiên, nếu đã đến nước này, chỉ còn cách trực tiếp công thành.”
Đây là vấn đề khó có đúng sai. Nếu ràng buộc quá nhiều, Lữ Bố có thể lún sâu vào vết xe của Đổng Trác không lối thoát. Nhưng với mối hận thù sâu sắc của Tạ Tú, muốn hóa giải là điều không thực tế. Vậy thì, chỉ còn cách công thành mà thôi!