Trương Nhậm tuy còn trẻ, nhưng có được vị trí ngày hôm nay không chỉ nhờ gia thế mà còn vì tài năng thật sự của y. Trước đó, y đã từng dùng năm trăm binh lính khiến Từ Hoảng không dám manh động, điều này đủ chứng minh khả năng của Trương Nhậm trên chiến trường. Những kỹ năng này là kết quả của vô số lần mài giũa trong hiểm nguy. Thế nhưng, hiểm nguy trong các trận chiến y từng trải qua cả đời cộng lại, e rằng cũng chưa thể so với lần này. Đối diện với thế gọng kìm của Trương Liêu và Từ Hoảng, bên cạnh chỉ còn mấy chục người. Trước đó, y đã giao thủ cùng Từ Hoảng, nhận ra rằng kẻ này có sức lực lớn, phản ứng nhanh nhạy, võ nghệ không tầm thường, muốn từ hướng này thoát ra thật không dễ dàng.
Đã vậy… Trương Nhậm liền dồn ánh mắt về phía Trương Liêu. Bên này binh lực ít hơn, nên sẽ dễ dàng hơn để đột phá. Ý nghĩ vừa lóe lên trong đầu, Trương Nhậm không chần chừ, xoay ngựa trực diện lao đến chỗ Trương Liêu. Hạ tướng trước, thoát thân sẽ dễ dàng hơn. Chỉ là trong tình thế cấp bách, không thể tạo đủ lực xung kích.
“Đến hay lắm!” Thấy đối phương xông tới, Trương Liêu lạnh lùng hừ một tiếng, trường thương trong tay như tia chớp đâm thẳng tới. Trương Liêu đã chinh chiến ở Tây Vực ba năm, trải qua không ít cuộc chiến, nên mỗi đòn thương đều mang theo khí thế của sa trường mưa tên.
Trương Nhậm cũng dùng thương dài, đấu qua một chiêu với Trương Liêu, liền biết sẽ khó giành chiến thắng nhanh chóng. Nhưng đến nước này, không còn đường lui nữa, cả hai người xoay ngựa, vòng quanh nhau, trong chốc lát đã giao chiến hơn mười hiệp. Trương Nhậm bắt đầu cảm thấy đuối sức, trong khi Trương Liêu càng đánh càng kinh ngạc. Không phải Trương Nhậm quá mạnh, y quả thực khá tốt, nhưng rõ ràng còn thiếu một chút độ lão luyện. Ở đất Thục này, có lẽ Trương Nhậm chưa từng giao đấu với cao thủ thực sự. Điều khiến Trương Liêu ngạc nhiên là chiêu thức của Trương Nhậm lại mang một vẻ quen thuộc.
Qua hơn mười hiệp, Trương Liêu đã nắm bắt được chiêu thức tiếp theo của Trương Nhậm, y đột nhiên rút thương về, kéo một nhịp rồi bắn ra, phá tan chiêu thức của đối phương. Lập tức y nhân cơ hội hất cây thương của Trương Nhậm lên không. Trương Nhậm định rút kiếm nhưng đã bị một thương của Trương Liêu đâm vào kính hộ tâm, sức mạnh đẩy y ngã từ lưng ngựa xuống đất, nhưng không nguy hiểm đến tính mạng. Trương Nhậm định vùng lên, song Trương Liêu đã chĩa mũi thương vào yết hầu, lập tức có hai binh sĩ tiến tới, cởi bỏ thanh kiếm của y, nhanh chóng trói chặt hai tay y lại.
“Ngươi có quan hệ gì với Triệu Vân?” Trương Liêu nhảy xuống ngựa, nhìn Trương Nhậm chăm chú rồi hỏi. Năm đó ở Tây Vực, Trương Liêu đã từng cộng sự với Triệu Vân suốt một năm, đều là tướng quân dũng mãnh trong quân, võ nghệ xuất chúng, thường ngày cả hai thường giao đấu để rèn luyện. Về tài nghệ, Trương Liêu tự nhận không bằng Triệu Vân. Khi nhanh nhất, thương pháp của Triệu Vân có thể để lại tàn ảnh. Trương Nhậm chưa đạt đến mức độ đó, nhưng chiêu thức căn bản lại giống hệt. Nếu trong hoàn cảnh thông thường, với võ nghệ của Trương Nhậm, việc đấu với Trương Liêu ba mươi, năm mươi hiệp không thành vấn đề. Chính vì hiểu rõ thương pháp của đối phương, Trương Liêu mới có thể hạ Trương Nhậm chỉ trong hơn mười hiệp.
“Triệu Vân là ai?” Trương Nhậm nhíu mày nhìn Trương Liêu, thất bại bị bắt, y tưởng đối phương sẽ mắng nhiếc, ai ngờ vừa bắt đã hỏi kiểu thân thiết như đang bắt chuyện.
“Thương pháp của hai người các ngươi không khác nhau mấy. Ta nhớ y từng nói, bộ thương pháp này tên gọi là Bách Điểu Triều Phụng, do Thương Tuyệt Đồng Uyên truyền dạy.” Trương Liêu nhìn Trương Nhậm, nói giọng trầm tĩnh.
“Sư phụ ta?” Trương Nhậm nghe vậy, nhíu mày nhìn Trương Liêu, rồi nhìn quanh. Quân Thục đã bị đội công kiên đánh lui, bốn phía các doanh binh nghe tín hiệu cảnh báo đang kéo đến, cơ hội sống sót của y không còn. Y cười nhạt: “Tuy là đồng môn, nhưng các ngươi xâm phạm đất Thục, muốn ta đầu hàng thì thật hoang tưởng!”
Trương Liêu nghe vậy đã chắc chắn đây là đồng môn của Triệu Vân. Quan hệ của y và Triệu Vân khá tốt. Dù sau này biết Lữ Bố và Triệu Vân không phải quan hệ chủ thần, Trương Liêu cũng không vì thế mà xa lánh. Gặp được đồng môn của Triệu Vân, tự nhiên y không muốn sát hại, nhưng cũng biết Trương Nhậm không dễ khuất phục. Thật đau đầu.
“Đi gặp chủ công đi. Ta không giết ngươi, nhưng nếu chủ công muốn giết, ta cũng sẽ không cầu xin cho ngươi.” Trương Liêu thu thương lại.
“Đại trượng phu sinh ở đời, há sợ chết!” Trương Nhậm lạnh lùng nói.
Trương Liêu không đáp, đi đến chỗ xe phóng đá, nhìn những chốt máy bị phá hỏng, lòng đau như cắt. Một lát sau, Lữ Bố cùng nhóm thợ thủ công cũng đến, nhìn các chốt máy bị hư hại, không biểu hiện cảm xúc gì, chỉ phẩy tay: “Thay chốt mới!”
Đã dùng thứ này để dụ địch, tất nhiên phải có chuẩn bị. Chiếc máy này quá to, đối phương muốn phá hủy cũng không thể nào dễ dàng, chỉ có thể làm hỏng chốt máy. Chốt máy quan trọng thật, nhưng không phải không thể thay thế. Máy phóng đá này dùng chốt bánh răng để hỗ trợ tích lực. Đối phương đã làm hỏng chốt máy, thay vài bánh răng là xong, chẳng đáng ngại. Các thợ thủ công liền lấy dụng cụ ra thay, chỉ trong chốc lát, kết quả mà quân Thục phải hy sinh hàng trăm sinh mạng mới đạt được đã bị khắc phục trong vòng mười lăm phút.
Trương Nhậm nhìn cảnh tượng đó, sắc mặt xám xịt.
“Chủ công, người này là Trương Nhậm. Trước đây từng ép Công Minh phải lui quân, võ nghệ không tầm thường, là đồng môn với Tử Long.” Trương Liêu dẫn Trương Nhậm đến trước mặt Lữ Bố, cúi người bẩm báo.
“Hóa ra là đồng môn của Tử Long?” Lữ Bố đưa mắt nhìn Trương Nhậm, không nói thêm gì, tiến đến tự tay cởi trói cho y.
“Muốn giết thì giết, muốn ta đầu hàng thì không bao giờ!” Trương Nhậm hừ lạnh, không muốn mang ơn vị sư đệ chưa từng gặp mặt kia.
“Ngươi nói quá rồi.” Lữ Bố khoát tay nói: “Khó mà gặp được người quen nơi đất Thục này, truyền lệnh, đêm nay mở tiệc chiêu đãi.”
“Ngươi có ý gì đây?” Trương Nhậm nhìn Lữ Bố, nghi hoặc hỏi.
“Lưu Yên do triều đình bổ nhiệm làm Ích Châu mục, còn Lưu Chương là kẻ ép buộc triều đình mà nắm quyền. Ta tiến quân vào Thục lần này là để duy trì uy nghiêm của triều đình. Nếu tướng quân vì Lưu Chương mà chiến đấu, vậy mỗi người đều vì chủ của mình mà hành sự. Ta rất khâm phục hào kiệt đất Thục, hôm nay tuy bắt được tướng quân, nhưng có mối duyên đồng môn, giết ngươi không hay, bắt ngươi lại cũng là lăng nhục. Vậy nên, ta giữ ngươi một đêm, rồi trước giờ giao chiến ngày mai sẽ thả ngươi về. Cũng mong tướng quân thay ta nhắn lại một lời với tướng quân Nghiêm Nhan!”
Lữ Bố vừa nói, vừa kéo Trương Nhậm cùng đi. Cử chỉ không quá thân thiết, lời lẽ vừa có phần uy nghiêm, lại mang khí khái hào hùng, có sức thuyết phục.
“Ôn hầu thực sự sẽ thả ta về?” Trương Nhậm ngờ vực nhìn Lữ Bố.
“Ta không muốn giết ngươi, và ngươi rõ ràng cũng không muốn đầu hàng ta. Vậy hãy làm sứ giả một lần vì ta.” Lữ Bố điềm nhiên gật đầu, cùng các tướng sĩ trở về đại trướng.
Đêm đó, Lữ Bố mở tiệc chiêu đãi Trương Nhậm.
“Quân doanh kham khổ, không có rượu thịt thiết đãi, đành lấy trà thay rượu. Trên sa trường gặp gỡ, tuy đối địch nhưng cũng là duyên phận giữa ngươi và ta. Uống chén trà này coi như kính ngươi và cũng là kính cho sự gặp gỡ của chúng ta!” Lữ Bố nâng chén trà, hướng về Trương Nhậm.
Trương Nhậm cũng nâng chén, đối trà từ xa, rồi uống cạn một hơi. Y không nhịn được hỏi: “Ôn hầu thực sự muốn thả ta về?”
“Ngươi đã hỏi rồi, ta tuy không phải người lương thiện, nhưng lời đã nói ra, tuyệt không nuốt lời!” Lữ Bố nhìn Trương Nhậm, đáp đầy thành khẩn.
Trương Nhậm càng thêm nghi hoặc, nhìn Lữ Bố nói: “Vậy ngươi có ý đồ gì?”
“Ngươi nghĩ trên người ngươi có gì đáng để ta thèm muốn ư?” Lữ Bố hỏi lại.
“…” Trương Nhậm im lặng một lúc rồi lắc đầu, quả thật đối với Lữ Bố mà nói, y không có thứ gì để đáng mà thèm muốn.
“Ta sẽ không giam giữ ngươi. Nếu muốn, sáng mai ngươi có thể ra đi. Đêm nay nếu muốn rời đi cũng tùy ý.” Lữ Bố nói xong, không để ý đến Trương Nhậm nữa mà quay sang các tướng lĩnh ăn uống cùng nhau.
Quân doanh thực sự kham khổ, Lữ Bố ngoài việc ở trong trướng của tướng soái, còn lại đồ ăn thức uống cũng không khác mấy so với binh lính. Đồ ăn có chăng chỉ là vài quả trứng đã chế biến sẵn và chút bánh bao nhân thịt khô. Nói là tiệc chiêu đãi, thực ra là kéo các tướng cùng nhau ăn một bữa.
Lời đã nói đến mức này, Trương Nhậm cũng chẳng còn gì để nói thêm. Dù y cảm thấy việc này không đơn giản như vẻ ngoài, nhưng cũng không rõ có gì không ổn. Cứ thế, sau nửa buổi tiệc, Trương Nhậm không nhịn được hỏi: “Không biết Ôn hầu muốn ta nhắn gì đến tướng quân nhà ta?”
Nghe vậy, Lữ Bố trầm ngâm một lát rồi nói: “Lữ Bố ta xưa nay vẫn kính trọng người đất Thục, lần này phạt Thục là để giữ gìn uy danh của nhà Hán, chứ không phải hiếu chiến. Ta mong rằng lão tướng quân có thể hiểu được lẽ lớn, đứng về phía triều đình.”
Việc Lữ Bố tiến quân vào Thục lần này không giống như việc Lưu Bị vào Thục về sau. Lữ Bố nắm lấy danh nghĩa chính thống, và đó là lợi ích khi nắm quyền thiên tử. Dù vậy, y cũng không trông đợi rằng một lời có thể khiến Nghiêm Nhan dâng thành đầu hàng. Y chỉ muốn gieo vào lòng người đất Thục một ý niệm rằng bản thân y không phải kẻ xâm lược, và tất cả đều là người nhà, y chỉ thay thiên tử đến để răn đe Lưu Chương - một hoàng thân bất trị.
Trương Nhậm nghe xong, âm thầm gật đầu, không nói thêm gì.
Lữ Bố cũng không để ý, buổi tiệc tiếp tục, thỉnh thoảng Lữ Bố có trao đổi đôi lời với Trương Nhậm. Tưởng rằng sẽ nhân cơ hội dò hỏi về tình hình ải Gia Mông, nhưng Lữ Bố chỉ toàn hỏi về phong thổ, nhân tình đất Thục. Về ải Gia Mông, y tuyệt nhiên không đề cập. Điều này làm Trương Nhậm hạ bớt cảnh giác, nói chuyện thoải mái hơn, và cũng có chút cảm tình với Ôn hầu. Tuy nhiên, khi Lữ Bố còn chưa rút binh, dù có cảm phục hơn nữa, y cũng không thể đầu hàng.
Sau tiệc, Trương Nhậm cũng không trốn chạy trong đêm. Người ta đã hứa sáng mai sẽ thả, nếu y chạy đi thì có vẻ như nhỏ mọn. Đêm đó bình yên, sáng hôm sau, Lữ Bố giữ lời, thật sự thả Trương Nhậm rời đi.
Nhìn bóng dáng Trương Nhậm đi xa, Giả Hủ vuốt râu suy nghĩ rồi nói: “Chủ công, người này quay về, chắc chắn Nghiêm Nhan sẽ sinh nghi. Tuy nhiên, chỉ dựa vào việc này e là khó mà phá được quan ải.”
“Không sao, đi nhiều quân cờ, sẽ có quân cờ hữu dụng.” Lữ Bố đáp thản nhiên.
Đương nhiên có thể đoán được rằng Trương Nhậm rời khỏi nơi này, trở về ải Gia Mông, dù Nghiêm Nhan có tin tưởng y đến đâu cũng sẽ có chút nghi ngờ. Chỉ cần có nghi ngờ là đủ. Lòng người vốn chia rẽ từng chút một, không thể nóng vội. Còn về việc phá quan, sẽ phải xem hiệu quả của cuộc tấn công lần này.
Lữ Bố bắt đầu chỉnh đốn quân mã, điều khiển các tướng sĩ đến trước ải lập trận. Kể từ khi tiến vào Hán Trung đến nay, đây mới là lần đầu tiên chính thức động binh. Trước đây chỉ là thăm dò.
Máy bắn đá đã chuẩn bị sẵn sàng, Lữ Bố nhìn về phía tường thành, từ từ giơ tay lên, rồi vung tay xuống. Trận chiến công thành chính thức bắt đầu…