Quân của Chương Hàm tuy danh nghĩa là hai mươi vạn, nhưng sau hai năm nam chinh bắc chiến, cộng thêm tổn thất ngoài chiến đấu, giờ thực tế chỉ còn chưa đầy mười lăm vạn. Dẫu vậy, họ vẫn là những tinh binh trăm trận, không phải đội quân hai mươi vạn thông thường nào cũng có thể sánh ngang.
Lần này, đối thủ của họ là Hạng Vũ. Đã gần hai năm kể từ lần giao chiến cuối cùng với Hạng Vũ, trong thời gian đó, Lữ Bố không ngừng rèn luyện thể lực. Lý trí cho rằng, với vị trí hiện tại của mình, Lữ Bố nên ngồi ở hậu phương chỉ huy, không cần ra chiến tuyến, nhưng bản chất của ông vốn dĩ là một dũng tướng giống Hạng Vũ. Dù qua bao nhiêu trận mạc và giờ đã quen với thân phận thống soái, nhưng khi gặp đối thủ như Hạng Vũ, lòng ông vẫn khao khát một lần đối mặt.
Để chủ động khiêu chiến không phải là điều khôn ngoan, nhưng nếu Hạng Vũ đến thẳng trận trung quân, thì Lữ Bố có thể danh chính ngôn thuận nghênh chiến mà không mất mặt. Mặc dù trong lòng là vậy, nhưng Lữ Bố không thực sự đặt kế hoạch dựa trên suy nghĩ này. Chỉ là, nếu Hạng Vũ thực sự tiến đến được trung quân, đó là tài năng của hắn, nhưng ông sẽ không cố ý bỏ ngỏ hàng phòng ngự chỉ để hắn vào, vì đó là nguyên tắc. Hơn nữa, người chỉ huy quân đội chính thức hôm nay là Chương Hàm, không phải Lữ Bố.
Sáng hôm sau, Chương Hàm lại xuất quân, đại quân tiến thẳng về hướng Bành Thành.
Tuy nhiên, có một vấn đề lớn: Một quân đội không thể có hai chủ. Việc Lữ Bố có mặt trong quân dễ gây ra tình trạng chồng chéo chỉ huy, một đại kỵ trong chiến đấu.
“Chương Hàm, ngươi không cần bận tâm đến ta. Hôm nay ngươi vẫn là thống soái, cứ coi ta như một dũng tướng bảo vệ ngươi là được!” Lữ Bố vuốt nhẹ cây phương thiên họa kích, thấy Chương Hàm chỉ huy quân thỉnh thoảng lại nhìn mình, ông chủ động nói.
Dù Lữ Bố không nói, trước khi Chương Hàm ra lệnh vẫn thường liếc nhìn ông xem có hài lòng hay không. Lữ Bố hiểu tâm lý này, nhưng không có gì để nói thêm. Quân đội này đã quen với nhịp độ của Chương Hàm, nếu chuyển sang ông chỉ huy thì ngược lại sẽ trở nên lúng túng, nên ông quyết định chỉ xuất thủ khi thực sự cần thiết.
Mục tiêu của trận này là Bành Thành, hoặc nói cách khác, là đánh bại Hạng Vũ để buộc hắn nhường lại lãnh thổ.
“Vâng!” Chương Hàm hít sâu một hơi, hành lễ với Lữ Bố và nói: “Đa tạ Thái úy!”
Ông không phải tướng bình thường, hiểu rằng hôm nay Lữ Bố đến để giúp mình giải quyết vấn đề Hạng Vũ. Nhưng nếu ông mắc lỗi ở những phần khác, thì chẳng còn mặt mũi nào mà bào chữa cho thất bại.
Lữ Bố ngồi trên lưng ngựa, thầm điều chỉnh trạng thái của mình. Sau khi Chương Hàm lấy lại bình tĩnh, bắt đầu chỉ huy đại quân một cách bài bản, để tránh làm ông ta phân tâm, Lữ Bố nhắm mắt lại, không nhìn vào cuộc chiến, điều này giúp Chương Hàm và Đổng Ế cảm thấy thoải mái hơn.
Trận chiến được chia thành hai phần, Đổng Ế phụ trách tiền quân, tiếp nhận mệnh lệnh từ Chương Hàm rồi truyền lại, còn Chương Hàm đảm trách hậu quân, luôn sẵn sàng đối phó với bất kỳ đợt tập kích nào từ quân địch.
Bên kia chiến tuyến, ngoài Hạng Vũ, quân Sở rõ ràng có một người chỉ huy hoặc có thể nói là tổng chỉ huy. Quân Sở đối mặt với áp lực từ đại quân Tần mà vẫn giữ được sự bình tĩnh, điềm đạm. Dù quân số kém hơn, họ vẫn không nao núng trước sự tấn công dồn dập từ quân Tần, chiến đấu ngang ngửa, điểm mạnh là có thể chống lại ưu thế quân số của Chương Hàm, song điểm yếu là khó duy trì nhuệ khí lâu dài.
Lý do rất đơn giản: Quân của Chương Hàm được chia làm hai phần, vừa dễ chỉ huy lại vừa tạo tâm lý vững vàng cho tiền quân, vì có hậu quân làm chỗ dựa, nên họ không sợ. Còn quân Sở thì dốc hết sức lao vào chiến đấu, kiểu chiến thuật này hoàn toàn xoay quanh năng lực của Hạng Vũ. Một khi Hạng Vũ gặp trở ngại, nhuệ khí sẽ nhanh chóng suy giảm, nhưng chỉ cần hắn vẫn đứng vững, quân đội sẽ tiến công không ngừng nghỉ.
Đáng tiếc là thời này có rất ít người có thể ngăn cản khí thế của Hạng Vũ. Trước khi Lữ Bố xuất hiện, thậm chí không có ai. Quân Sở đã quen với kiểu chiến đấu này, lần này cũng áp dụng chiến lược tương tự.
Hạng Vũ nhìn quân Tần từ từ tiến đến, bật cười lớn: “Xem ra Chương Hàm chưa học được bài học lần trước! Tốt lắm, hôm nay ta sẽ tự tay chém hắn! Chư tướng, theo ta giết!”
“Đi theo ta giết!” – câu hô này gần như đã trở thành khẩu hiệu riêng của Hạng Vũ. Hầu hết tướng quân đều hô những câu như “Xông lên!”, bản thân họ thường đứng sau chỉ huy, không sai, nhưng về việc cổ vũ sĩ khí và tập hợp sức mạnh, thì cách hô của Hạng Vũ vượt trội.
Không phải không có người bắt chước Hạng Vũ, nhưng trong thời đại này, không nhiều người đủ bản lĩnh để dùng chiến thuật của hắn, thường thì họ không sống lâu được.
Chương Hàm muốn chứng tỏ mình trước mặt Lữ Bố, nên từ đầu đã không đặt hy vọng vào ông. Với ông, Lữ Bố là phương án dự phòng cuối cùng. Thực tâm, Chương Hàm vẫn mong muốn tự tay đánh bại Hạng Vũ, nên đã thay đổi một số chiến thuật.
Ông cử vài toán tinh binh liên tục tập kích vào hai bên sườn của Hạng Vũ.
Nhưng quân Sở dưới sự chỉ huy của Hạng Vũ chẳng khác gì một con sói cuồng nộ lao tới, khí thế của chúng áp đảo khiến đội quân từng là tội nhân nay đã trở thành những kẻ không còn sợ trời sợ đất cũng phải cảm thấy bất an. Trong khoảnh khắc này, trận hình chặt chẽ và vũ khí tối tân trở thành vật trang trí, khí thế mới là yếu tố quyết định.
Lữ Bố mở mắt, cau mày nhìn cảnh trước mắt, cuối cùng ông cũng hiểu lý do tại sao Chương Hàm lại bại trận. Không phải vì Hạng Vũ quá mạnh, dù đúng là hắn rất mạnh, điều này Lữ Bố không phủ nhận, mà là vì đám quân từ tội nhân đã mất đi nét hoang dã, ngông cuồng và bất chấp mà họ từng có hai năm trước.
Chương Hàm đã giúp họ rũ bỏ thân phận tội nhân, huấn luyện nghiêm ngặt để biến họ thành đội quân chính quy. Nhưng trong quá trình này, ông lại làm mất đi bản chất chiến đấu mạnh mẽ vốn có của họ – lòng dũng cảm và sự hoang dã trong bản chất. Giờ họ đã trở thành một đội quân quy củ nhưng không hề hoàn toàn, vì không có sự cuồng nhiệt như quân Sở dưới tay Hạng Vũ.
Đối phó với các đội quân thông thường thì không sao, nhưng khi gặp phải kẻ như Hạng Vũ – một chiến thần nổi tiếng vì sức mạnh và sự dũng mãnh – khuyết điểm của họ lập tức lộ ra.
Hơn nữa, Chương Hàm đã không còn cái gan liều như trước. Hiện giờ, khi triều Tần đã ổn định nửa giang sơn, ông không còn chiến đấu như thời kỳ đầu, sẵn sàng xả thân và chiến đấu đến cùng. Khi lòng chủ tướng có sự do dự, điều đó sẽ truyền tới sức chiến đấu của quân đội.
Sau khi đã nhận ra vấn đề, Lữ Bố nhìn Hạng Vũ như một cơn lốc đang lao tới, ánh mắt ông từ từ thể hiện vẻ kiên quyết và bá đạo, khí thế của một bậc anh hùng lẫm liệt. Các binh sĩ xung quanh bị ảnh hưởng bởi khí thế này, bắt đầu lấy lại sự bình tĩnh.
"Thái úy, mạt tướng vô năng!" Chương Hàm cảm nhận được khí thế tỏa ra từ Lữ Bố, rõ ràng ông đã chuẩn bị xuất chiến. Cảm thấy xấu hổ, Chương Hàm cúi đầu bái Lữ Bố.
“Ngươi nên xin lỗi các binh sĩ này.” Lữ Bố đáp, giọng trầm lắng: “Hai năm trước, khi ta nhìn thấy họ, dù họ vẫn là tội nhân, nhưng trong mắt họ tỏa ra khí thế bất bại, có thể sánh ngang với bất kỳ quân đội nào. Họ từng sẵn sàng đối đầu với mọi kẻ thù, nhưng giờ… ngoài xuất thân của mình, họ chẳng còn gì khác!” Lữ Bố lắc đầu: “Ngươi phải trả lại cho họ thứ đã mất đi!”
Nghe vậy, Chương Hàm ngây người nhìn quanh các binh sĩ. Rõ ràng có thể thấy rằng những binh sĩ gần Lữ Bố dần dần lấy lại vẻ hùng dũng, dữ dội. Trong khi đó, các binh sĩ ở xa hơn vẫn giữ vẻ lo lắng và bất an. Sự khác biệt ấy hiện rõ ràng.
“Dũng sĩ của Đại Tần, lẽ nào sợ trận chiến này sao!?” Lữ Bố giơ cao phương thiên họa kích, áo choàng đỏ bay phấp phới trên vai, ông đưa mắt về phía Hạng Vũ, người đang tiến đến gần.
Dường như cảm nhận được ánh nhìn của Lữ Bố, Hạng Vũ ngẩng đầu nhìn về phía ông. Trong chớp mắt, ánh mắt hai người chạm nhau, tạo nên sự căng thẳng đến nỗi không khí dường như ngưng đọng.
Trên mặt Hạng Vũ hiện lên vẻ phấn khích. Khí thế của hắn càng thêm dữ dội, hắn hét lớn một tiếng, tay vung cây trọng thương, trong chớp mắt đã hất văng tám tên lính xung quanh. Chiến mã Ô Truy dưới chân hắn dường như cũng cảm nhận được sự hưng phấn của chủ nhân, hí vang, lao thẳng về phía Lữ Bố.
Lữ Bố từ từ hạ thấp phương thiên họa kích, nhẹ nhàng kẹp chặt bụng chiến mã, con Xích Thố của ông cũng dần tăng tốc, lao xuống từ trên cao, nhắm thẳng Hạng Vũ mà tiến tới.
Dưới sự chỉ huy của Chương Hàm, các binh sĩ Đại Tần lập tức dạt sang hai bên, nhường khoảng trống để hai vị dũng tướng huyền thoại đối mặt.
Hai con chiến mã lao tới với tốc độ cực đại, khiến không khí như tạo ra những vệt mờ, cho đến khi phương thiên họa kích của Lữ Bố và cây trọng thương của Hạng Vũ va chạm.
"Ầm!"
Âm thanh chấn động như tiếng sét nổ giữa đồng trống, một làn sóng khí vô hình bùng nổ từ điểm giao của hai thanh vũ khí, lan ra xung quanh. Lữ Bố và Hạng Vũ đều cảm thấy toàn thân rung chuyển, da thịt trên mặt giật giật. Lữ Bố quay ngọn kích trong tay nhưng không đủ sức để phản công ngay, chỉ có thể dựng phương thiên họa kích lên vai khi họ lướt qua nhau.
Hạng Vũ chịu đựng tốt hơn một chút, dù cảm thấy đôi tay tê dại, hắn vẫn còn đủ sức để vung thương đâm về phía sau lưng Lữ Bố khi cả hai lướt qua nhau.
Lại thêm một tiếng "ầm!" đầy vang dội. Dù đã đoán trước đòn tấn công, Lữ Bố vẫn cảm thấy lưng mình tê rần.
Lần này, Lữ Bố xác nhận rằng sức mạnh thiên bẩm của Hạng Vũ có lẽ còn vượt trên cả sức mạnh trời phú của mình. Trong hai năm, Lữ Bố đã phát triển tối đa khả năng của mình, nhưng lần này, dù đã lợi thế hơn về vị trí và sức nặng, ông vẫn phải thừa nhận mình kém Hạng Vũ một bậc.
Nhưng so với lần trước, ít nhất Lữ Bố đã không còn lúng túng như vậy.
Sau khi lướt qua nhau, cả hai lao vào đội quân của đối phương. Phương thiên họa kích của Lữ Bố vung ra như một con mãng xà, trong khi cây thương của Hạng Vũ cũng múa lượn như rồng. Quân lính hai bên tan tác, máu đỏ nhuộm cả chiến trường, rồi khi cả hai quay ngựa, các vệ sĩ của họ lao vào nhau, để lại vô số xác chết.
Lữ Bố và Hạng Vũ đối mặt một lần nữa, không ai nói một lời, cả hai lại lao vào nhau trong một cuộc đụng độ đầy khốc liệt…