Đánh chiếm một nơi, dù là ở đâu, thời điểm tốt nhất để hành động chính là khi đối phương hoàn toàn không phòng bị, tức là tiến hành tấn công bất ngờ ngay từ đầu. Đáng tiếc, địa thế Bạch Thủy Quan quá hiểm trở, hơn nữa do Trương Lỗ nhiều năm quấy nhiễu, nên quân thủ quan cũng rất cảnh giác. Ngay khi vừa đến, Trương Liêu đã phát động tấn công bất ngờ, nhưng bị đối phương phát hiện và không thành công. Đã không thể tấn công bất ngờ thì chỉ còn cách đánh trực diện, Trương Liêu bắt đầu dựng trại đóng quân ở gần Bạch Thủy Quan, một trận đại chiến là điều khó tránh khỏi.
Sau khi sắp xếp xong mọi việc tại Hán Trung, Lữ Bố cũng kéo quân đến. Trong quân của Lữ Bố, có hai vạn là quân Hán Trung, còn quân giữ Hán Trung đã được thay bằng quân Quan Trung. Do đó, dù chiếm được Hán Trung, nhưng binh lực của Lữ Bố vẫn giữ nguyên ở mức năm vạn quân, nhiều hơn cũng khó lòng tiếp tế đầy đủ. Dù có xe cút kít do Mã Quân chế tạo, việc hậu cần vẫn rất căng thẳng, may mắn nhờ có kho phủ Hán Trung hỗ trợ, Lữ Bố mới không cần lo lắng về hậu cần trong nửa năm tới.
"Chủ công, Bạch Thủy Quan nằm giữa hai ngọn núi, hai bên đều là núi cao và dốc đứng, chỉ có một lối ở giữa để tấn công, nhưng địa thế nơi này rất chật hẹp, mỗi lần chỉ có thể đưa vào chưa đến ngàn quân. Nếu cường công, tổn thất sẽ rất lớn!" Trương Liêu đi cùng Lữ Bố tới trước quan sát địa thế.
Trương Liêu cũng xem là người từng trải. Trong thiên hạ, hùng quan lấy Hổ Lao làm đầu, phía nam dựa núi, phía bắc gần sông, địa thế hiểm yếu, dễ thủ khó công, nhưng Hổ Lao Quan ít nhất còn đủ rộng để đại quân tấn công. Năm đó, tại Hổ Lao Quan từng chứa được mười vạn đại quân, còn Bạch Thủy Quan trước mặt đây, dù con sông Bạch Long chảy qua được gọi là “giang,” nhưng thực chất không rộng mấy. Hai vách núi hai bên chỉ cách nhau khoảng mười trượng, và hai ngọn núi cao ép chặt lấy Bạch Thủy Quan ở giữa, nơi duy nhất có thể hành quân bày trận là vùng trước quan.
Trừ khi người ta chen vào chật ních và dùng chiến thuật đánh theo kiểu kiến bám, còn không thì muốn bày trận cũng chỉ có cách dùng không đến ngàn quân từng đợt lao vào tường thành mà thôi. Dù có năm mươi vạn quân cũng không đủ mà lấp đầy nơi này! Đây cũng là lý do mà sau khi tấn công bất thành, Trương Liêu không tiến hành cường công nữa. Thật sự không thể đánh nổi, trừ khi không coi tính mạng ra gì mà xông vào như đàn kiến, nhưng vì một tiểu quan như vậy mà hy sinh nhiều binh sĩ, thật sự không đáng.
"Ai là người thủ quan?" Lữ Bố thúc ngựa đến dưới quan, thấy quân Thục bên kia căng thẳng, nhưng hắn cũng chẳng quan tâm, nhìn một hồi rồi hỏi Trương Liêu.
Trương Liêu đáp: "Là một lão tướng ở Thục Trung, tên là Nghiêm Nhan."
"Nghiêm Nhan?" Lữ Bố nhìn Trương Liêu, chỉ có bấy nhiêu thôi sao?
Trương Liêu cười khổ lắc đầu nói: "Chủ công thứ tội, chúng ta biết rất ít về tướng lĩnh Thục Trung, chỉ biết đây là một lão tướng khoảng năm mươi tuổi."
Lữ Bố lắc đầu, tình báo ở Thục Trung không khó thu thập, nhưng khó đưa ra. Tin tức mà Pháp Chính gửi đến từ lần trước cũng đã là nửa năm trước. Giờ Lữ Bố đã động binh, hai bên gần như không thể liên lạc với nhau, thời điểm này muốn có tin tức lại càng khó hơn.
"Hãy thử khiêu chiến xem có thể dụ hắn ra không!" Lữ Bố nhìn Trương Liêu nói sau một lúc lâu. Không thể cường công, chỉ còn cách thăm dò hoặc dụ hắn ra ngoài rồi tiêu diệt trong dã chiến. Dụ hàng thì e là không khả quan, nếu dễ dàng hàng thì đã đầu hàng từ lâu rồi, chỉ còn cách dụ ra đánh mà thôi. Còn về cường công… nhìn thấy địa thế của Bạch Thủy Quan, Lữ Bố đã từ bỏ, giờ chỉ có thể thử khiêu chiến mà thôi.
Trương Liêu gật đầu, đây quả là cách duy nhất hiện tại.
"Mạt tướng xin tự mình đi!"
"Không!" Lữ Bố nhìn Trương Liêu, từ trên xuống dưới, đánh giá kỹ càng, khiến Trương Liêu thấy hơi khó hiểu, sau đó Lữ Bố lắc đầu: "Văn Viễn mà đi thì không được!"
"Vì sao?" Trương Liêu thắc mắc.
"Văn Viễn không hiểu tâm lý người già, nhất là những người vẫn còn có thể dẫn binh đánh trận ở tuổi này." Lữ Bố mỉm cười đầy hồi tưởng: "Bản lĩnh có lẽ không kém, nhưng tính tình… ngươi đừng xem nhẹ hắn. Văn Viễn là đại tướng dưới trướng ta, dù thế nào cũng có thân phận cao hơn đối phương nhiều lắm. Nếu ngươi đi, hắn sẽ đối đãi ngang hàng, cũng sẽ không nổi giận."
Trương Liêu nghe xong mới ngộ ra: "Chủ công quả thật cao minh!" Tuy nhiên, Trương Liêu có chút nghi hoặc, chẳng lẽ chủ công lại hiểu tâm tư của lão tướng đến vậy? Dù hiểu nhiều thứ cũng được, nhưng vì sao ngay cả tâm lý của những lão tướng này cũng hiểu rõ? Dĩ nhiên, sự thắc mắc này chỉ có trong lòng, ông cũng không tiện hỏi ra, không có ý nghĩa. Trương Liêu suy nghĩ rồi nói: "Nếu giao cho tướng trẻ đi khiêu chiến, mạt tướng nghĩ Từ Hoảng có thể đảm nhiệm, chủ công còn nhớ đến người này chứ?"
Từ Hoảng là tiên phong dưới trướng Trương Liêu, dọc đường đi Trương Liêu rất hài lòng với năng lực của Từ Hoảng, nay có cơ hội, đương nhiên muốn để Từ Hoảng ra mặt. Lữ Bố vốn định để Bàng Đức ra tay, nhưng nghe Trương Liêu đề xuất, nghĩ lại thấy Từ Hoảng cũng là nhân tài, cùng Bàng Đức là những người được Lữ Bố trọng dụng lần này khi đánh Thục. Vì vậy, không muốn phụ lòng yêu thích của tướng tài, Lữ Bố gật đầu: "Công Minh cũng không tệ, hãy để hắn thử đi."
"Tuân mệnh!" Trương Liêu kính cẩn bái Lữ Bố một cái rồi đi sắp xếp.
Sáng sớm hôm sau, Từ Hoảng dẫn hai nghìn binh sĩ đến dưới quan, phái người ra khiêu chiến.
Một viên tiểu tướng phi ngựa đến dưới thành, hướng lên thành mà hô: "Tướng quân nhà ta là Từ Hoảng, nghe nói lão tướng quân Nghiêm Nhan là đại tướng của Thục Trung, nên đặc biệt xin chủ công cho phép đến đây, muốn được đấu một trận với lão tướng quân, không biết lão tướng quân có dám ra khỏi thành giao chiến?"
Nghiêm Nhan cùng các tướng sĩ trên thành đến, nhìn ra bên ngoài, thấy một đội quân đứng chờ cách đó một tầm tên.
"Từ Hoảng?" Nghiêm Nhan nghe tên, nhìn các tướng lĩnh dưới trướng mà cau mày hỏi: "Người này đã là tướng dưới trướng Lữ Bố, hẳn là có bản lĩnh, các ngươi từng nghe qua chưa?"
"Chưa từng!" Các tướng lắc đầu. Nếu là Trương Liêu, Cao Thuận, Từ Vinh, Phàn Sùng thì họ đều biết, thậm chí Bàng Đức cũng từng lập công phá Nam Dương trước đây. Còn như Từ Hoảng… ít nhất giờ vẫn chưa có tiếng tăm gì. Hồi đó, hắn giúp Lữ Bố phá Bạch Ba giặc, chiếm Thượng Đảng rồi không còn xuất hiện thêm.
Nhưng trận ấy là do Quách Gia chủ trì, mà giặc Bạch Ba chẳng qua chỉ là những đám binh lẻ do các hào kiệt địa phương lập nên, tự nhiên không phải là đối thủ.
"Lữ Bố coi ta là lão già ư! Lại phái một kẻ tiểu bối đến sỉ nhục ta!" Nghiêm Nhan hậm hực hừ một tiếng, nói lớn: "Điểm binh, để ta đi dạy cho hắn một bài học!"
"Đại tướng quân là chủ soái của tam quân, sao có thể tự tiện xuất trận? Để mạt tướng ra đuổi hắn đi là đủ rồi!" Chúng tướng thấy Nghiêm Nhan định đích thân xuất chiến, liền vội can ngăn.
Nghiêm Nhan gật đầu: "Cũng được, đừng để tên tướng của Lữ tặc quá hung hăng."
Một viên tiểu tướng dẫn theo một đội quân mở cổng thành, tiến ra đối đầu với quân của Từ Hoảng, nghiêm giọng quát: "Tướng giặc đừng ngông cuồng, ngươi mà cũng muốn đấu với tướng quân nhà ta ư!?"
Nói đoạn, hắn chỉ huy binh sĩ xông lên, chuẩn bị đánh thẳng vào đội hình địch.
Từ Hoảng thấy không thể dụ được Nghiêm Nhan, có phần thất vọng, còn vị tướng trước mặt không đáng để ông phải bận tâm. Ông phất tay, lập tức hàng loạt cung thủ phía sau đồng loạt bắn tên, trong chớp mắt, thế tiến công của quân Thục bị chững lại.
"Xông lên!" Từ Hoảng tay cầm đại phủ vung lên, thừa lúc đối phương bị loạn trận vì trận mưa tên, ông thúc ngựa xông ra trước, tay giương đại phủ vung ra một chuỗi bóng rìu, liên tục hạ gục ba viên tướng địch, khiến sĩ khí của binh sĩ phía sau tăng vọt, ào ạt tiến lên, khiến quân Thục thua chạy tán loạn.
Trên Bạch Thủy Quan, thấy binh sĩ của mình rối loạn, sắc mặt Nghiêm Nhan trầm xuống. Bên cạnh ông, một viên tướng gầy cao thấy vậy, liền chắp tay nói: "Lão tướng quân, mạt tướng xin xuất chiến!"
Nghiêm Nhan thấy người này, vẻ mặt đang căng thẳng cũng dần giãn ra, gật đầu: "Tử Bình, hãy cẩn thận!"
Người này tên là Trương Nhiệm, người Thục quận, từ nhỏ đã có dũng lực, từng cầu học với Nghiêm Nhan, tuy không là thầy trò danh nghĩa, nhưng giữa họ thực sự có tình nghĩa thầy trò. Với tài năng của Trương Nhiệm, Nghiêm Nhan rất yên tâm cho ông đi tiếp ứng.
Chỉ thấy Trương Nhiệm xuống thành, dẫn theo năm trăm tinh binh xuất thành, không trực tiếp tham chiến mà dẫn quân tiến vào bên sườn, làm ra vẻ muốn vòng qua cánh để đánh vào sau quân địch.
Từ Hoảng thấy vậy, không dám truy kích tiếp, vội vàng hô quân giữ vững trận hình, cảnh giác nhìn về phía Trương Nhiệm.
Trương Nhiệm không tấn công, thấy Từ Hoảng dừng lại liền phát tín hiệu cho đội quân trước đó rút lui, còn mình thì từ từ rút về dưới thành. Từ Hoảng muốn đuổi theo, nhưng thấy ánh đao sáng rực trên đầu thành, biết quân phòng thủ đã chuẩn bị sẵn sàng, nếu quân của ông xông lên sẽ trở thành mục tiêu của quân thủ thành. Tuy không cam lòng, ông vẫn phải rút lui.
"Là ai vậy?" Lữ Bố và các tướng như Trương Liêu, Trương Tế đứng từ xa theo dõi thấy Từ Hoảng vốn đang chiếm thế thượng phong, nhưng lại bị một toán quân nhỏ bất ngờ ra cứu viện làm cho phải bỏ lợi thế mà phòng thủ. Dù ngoài cuộc chỉ thấy đại khái, nhưng những người như Lữ Bố đều là người từng trải qua nhiều trận chiến, họ nhìn ra đây là một lối đánh cứu viện theo kiểu “công địch tất cứu.” Đây là cách thức quen thuộc khi cứu viện, nhưng không phải ai cũng có thể áp dụng linh hoạt trên trận địa, cần có khả năng ứng biến và nhận định rõ thế trận của cả hai bên. Mà viên tướng vừa ra tay đã thể hiện hoàn hảo điều đó.
Việc Từ Hoảng kịp thời nhận thấy bất ổn, nhanh chóng dừng lại cũng không phải là vì nhát gan, mà là một quyết định rất đúng đắn. Nếu tiếp tục tiến công, đội quân này e là sẽ bị đẩy lùi. Kịp thời dừng lại còn giữ được chút thắng lợi, đối phương thấy không có cơ hội tấn công liền dứt khoát lui về. Trong thời gian ngắn chưa đầy một canh giờ, hai bên đã có một cuộc đấu tâm lý gay cấn, vị tướng kia chẳng lẽ chính là Nghiêm Nhan?
Chúng tướng tự nhiên không biết, cách xa thế này, mắt mũi không đủ sắc sảo thì không thấy nổi cờ hiệu của địch.
Không bao lâu, Từ Hoảng dẫn quân trở về, mặt đầy vẻ xấu hổ nói: "Mạt tướng bất tài, không dụ được Nghiêm Nhan ra trận!"
"Ứng biến nhanh nhạy, đã là hiếm có, Công Minh đừng nên tự trách. Chiến trận không thể lúc nào cũng thuận lợi. Mà tướng quân ra sau kia là ai? Có phải Nghiêm Nhan không?" Lữ Bố đỡ Từ Hoảng đứng dậy, an ủi một hồi rồi hỏi.
Từ Hoảng lắc đầu: "Mạt tướng không nhận ra, nhưng người đó khá trẻ, chắc không phải là Nghiêm Nhan."
"Thục Trung cũng có nhiều anh tài." Lữ Bố cảm thán, rồi cười: "Hôm nay đến đây thôi, hãy lui quân, từ từ nghĩ kế phá địch!"
"Tuân lệnh!"