“Sở Vương, Bành Thành đã bị Anh Bố chiếm rồi!” Vừa mới hạ được một thành, Hạng Vũ đã nhận được tin Bành Thành bị Anh Bố công phá.
Hạng Vũ quay đầu, bao ngày liên tiếp giao chiến khiến đôi mắt ông đỏ ngầu vì mệt mỏi. Nghe tin Bành Thành thất thủ, trong khoảnh khắc Hạng Vũ có chút bàng hoàng, rồi lập tức giận dữ: “Anh Bố!”
Sau khi tái chiến, được phong làm Lỗ Vương, Anh Bố không còn khách khí với Hạng Vũ nữa. Lã Bố cùng Bành Việt và Trương Hàm lo việc cầm chân Hạng Vũ ở tiền tuyến, còn Anh Bố thì tấn công bất ngờ, trước tiên phối hợp với Lã Bố để khiến những tiểu chư hầu từng ủng hộ Hạng Vũ khiếp sợ mà rời bỏ liên minh Sở, sau đó đánh vào chỗ yếu của Hạng Vũ như một thanh kiếm sắc bén trong tay Lã Bố, không ngừng đả kích vào các điểm yếu của Hạng Vũ.
Không còn Phạm Tăng để điều phối toàn cục, cũng chẳng có Chung Ly Muội để hỗ trợ phía sau, Hạng Vũ dù vẫn dũng mãnh nhưng hậu phương thì đầy sơ hở.
“Long Thư đâu?” Sau khi nguôi giận, Hạng Vũ hỏi các tướng.
“Long Thư tướng quân trúng phải kế của Anh Bố, đã bị Anh Bố giết hại!” Một binh sĩ đau buồn báo lại.
Hạng Vũ nhắm mắt, hít một hơi thật sâu, nhưng trong lồng ngực vẫn đè nén một ngọn lửa khó chịu, như muốn phá tan tất cả. Cảm giác này không phải chỉ mới có, từ sau khi tái chiến với Lã Bố, ông đã cảm nhận như bị giam cầm trong một cái lưới vô hình, dù cố gắng giãy giụa thế nào, tấm lưới đó vẫn siết chặt dần, gây nên cảm giác vô cùng áp lực mà không có cách nào giải tỏa.
Một lúc lâu sau, Hạng Vũ mở mắt, nhìn binh sĩ: “Truyền lệnh ta, ba quân lập tức quay về Bành Thành!”
Bành Thành đối với Hạng Vũ vô cùng quan trọng, đó là nơi họ đã chọn làm vương đô. Dù sau này Sở Hoài Vương bị ông đẩy ra hậu phương, Bành Thành vẫn là trung tâm quyền lực của nước Sở. Về cả ý nghĩa chính trị lẫn quân sự, Bành Thành không thể mất được. Ngay lập tức, Hạng Vũ dẫn quân quay về Bành Thành. Nhưng vừa rời đi, ông đã để lộ sơ hở, khiến Trương Hàm và Bành Việt nhanh chóng truy kích, từ hai hướng giáp công.
Dù nóng lòng cứu Bành Thành, Hạng Vũ chẳng chịu nổi cảnh bị truy đuổi mà không phản kháng, điều này hoàn toàn trái ngược với phong cách của ông. Ông quay binh phản công, giao chiến với Trương Hàm và Bành Việt suốt nửa ngày. Cuối cùng, hai tướng không địch nổi, phải rút lui.
“Sở Vương, cứu Bành Thành quan trọng hơn!” Thấy Hạng Vũ muốn truy sát hai tên này đến cùng, bên cạnh, Ngu Tử Kỳ lập tức kéo ông lại, trầm giọng nói.
Bấy giờ rõ ràng không phải lúc tranh chấp với những kẻ này, việc cứu Bành Thành phải được ưu tiên. Hạng Vũ cố gắng nén cơn giận, uất ức kéo quân về Bành Thành. Nhưng khi họ đến, Anh Bố đã đóng chặt cổng thành, Hạng Vũ sai người gọi thành nhưng Anh Bố chẳng màng đáp lời. Nổi giận, Hạng Vũ lập tức cho người công thành.
“Ù…~”
Trận công thành của Hạng Vũ chưa kịp bắt đầu thì từ xa vang lên tiếng kèn hiệu hào hùng. Hạng Vũ quay lại nhìn, thấy một đội quân lớn tiến từ hướng Thái Sơn tới.
“Lã Bố!”
Từ xa, nhìn thấy đại kỳ khắc chữ “Ngụy” lớn, ông hiểu rằng đội hình quy mô này chỉ có thể là của Lã Bố. Từ lúc tái chiến đến nay, đây là lần đầu tiên Lã Bố xuất hiện trên chiến trường chính diện.
Dù căm hận đến đâu, nhưng vào khoảnh khắc Lã Bố xuất hiện, Hạng Vũ vẫn cảm thấy lòng mình chùng xuống. Liệu điều này có nghĩa là đối phương đã sẵn sàng kết thúc cuộc chiến này?
Nhưng… liệu trận chiến này có thể kết thúc chỉ vì ý muốn của hắn sao?
Hạng Vũ thu binh đón Lã Bố.
Bên kia, Lã Bố đích thân dẫn quân đến ngoài Bành Thành, cùng Hạng Vũ đối diện từ hướng Nam và Bắc. Hạng Vũ thúc ngựa ra trận, lớn tiếng nói với Lã Bố: “Lã Bố, ngươi và ta đã giao chiến nhiều năm, hôm nay đã gặp nhau, sao không ra mặt?”
Dưới cờ Ngụy, Lã Bố thúc ngựa xông ra, nhưng Điền Hoành và Phó Khoan lập tức giữ lại: “Ngụy Vương, hãy cẩn thận Hạng Vũ giở trò.”
Lã Bố trầm ngâm giây lát, nhìn về phía Hạng Vũ, lắc đầu: “Hắn sẽ không.”
Thực ra, Lã Bố hoàn toàn có thể sai người bắn tên tiêu diệt Hạng Vũ ngay lúc này. Dù có giết được hay không, chiến tranh Tần-Sở đã gần đến hồi kết. Nhiều năm trước, Lã Bố từng tiếc nuối vì không sinh cùng thời với Hạng Vũ, nhưng khi trải qua bao nhiêu biến cố, cảm giác ấy cũng dần phai nhạt.
Định mệnh của Hạng Vũ có phần giống với lần đầu tiên Lã Bố trải qua một thế giới giả lập: bất khả chiến bại, nhưng cuối cùng lại đối mặt với toàn bộ thiên hạ. Tính cách của Hạng Vũ khiến Lã Bố tin rằng ông sẽ không dùng thủ đoạn bỉ ổi khi đối diện với mình.
Bất chấp sự phản đối của mọi người, Lã Bố cưỡi ngựa ra, dừng lại cách Hạng Vũ chưa đầy mười bước.
“Giữa thiên hạ, chỉ có ngươi dám ra mặt đối diện với ta nơi chiến trường!” Hạng Vũ nhìn Lã Bố, người trẻ hơn ông hai tuổi nhưng lại khiến ông có cảm giác như già dặn hơn.
“Dẫu biết là vô ích, nhưng ta vẫn muốn hỏi một câu: nếu đến hôm nay, Hạng huynh chịu đầu hàng, đó sẽ là phúc cho thiên hạ, và cũng là phúc cho muôn dân!” Lã Bố nhìn Hạng Vũ, như thấy lại hình ảnh của chính mình nhiều năm về trước, lòng ông không khỏi chạnh lòng.
“Đừng nói đến thắng thua chưa phân, dù đã định cũng đừng mong Hạng mỗ đầu hàng!” Hạng Vũ chỉ trường thương về phía Lã Bố, lạnh lùng nói: “Lã Bố, ngươi nghĩ mình chắc chắn thắng sao?”
“Thiên hạ đại loạn lâu rồi, quân dân đều chán ghét chiến tranh.
Ngươi không ban ân đức cho dân mà lại tàn sát để trút giận. Dân như nước, ngươi và ta như thuyền, ngươi không thuận theo thế nước mà chỉ biết áp bức liên tục. Có lẽ ngươi đã cảm thấy sự phản kháng từ bách tính rồi, ngươi có biết vì sao Bành Thành thất thủ không?” Lã Bố nhìn Hạng Vũ hỏi.
Quả thật, Hạng Vũ đã cảm thấy điều gì đó, nhưng chưa rõ nguyên do. Lời nói của Lã Bố khiến ông ngộ ra đôi chút. Song, biết rồi thì sao?
Hạng Vũ nhìn Lã Bố, lạnh lùng đáp: “Ngươi nói vậy, tức là có kẻ phản bội ta tại Bành Thành!”
Quả là thông minh!
Lã Bố gật đầu, ánh mắt thoáng vẻ tiếc nuối: “Hạng huynh đã rõ, sao còn cố gắng?”
“Ta muốn xem thiên hạ của ngươi có thực sự mạnh như vậy không!” Hạng Vũ nở nụ cười hùng hổ, chiến ý sục sôi trong ánh mắt, nói: “Lã Bố, lắm lời vô ích, ngươi và ta đã đấu hai lần, chưa phân thắng bại. Hôm nay, ta muốn tái chiến!”
Lã Bố chỉ lắc đầu, quay ngựa lại.
“Ngươi có ý gì?” Hạng Vũ lạnh giọng hỏi.
“Đợi khi nào ngươi không còn sức lực, ta sẽ tiễn ngươi đoạn cuối!” Lã Bố không quay đầu lại,nhưng giọng nói vẫn vọng lại từ xa.
Sức lực cạn kiệt?
Hạng Vũ nhìn theo bóng lưng Lã Bố, lòng thầm nghĩ: “Ta sẽ không bao giờ để bản thân rơi vào tình cảnh sức tàn lực kiệt!”
Cả hai quay về trận địa, chuẩn bị đối đầu. Nếu muốn giành lại Bành Thành, Hạng Vũ phải đánh bại Lã Bố. Thấy Lã Bố không muốn đấu tay đôi, Hạng Vũ quyết định phân thắng bại trên chiến trường.
Đại quân đôi bên bắt đầu xung phong, đối đầu trực diện. Từ trước đến nay, Hạng Vũ chưa bao giờ bại trận trên chiến trường chính diện, hôm nay cũng vậy. Dù phải đối mặt với một Lã Bố thiện chiến không kém, Hạng Vũ tin rằng không ai có thể đánh bại ông trong cuộc chiến trực diện.
Nhưng Hạng Vũ đã sai lầm.
Trận chiến bên ngoài Bành Thành đẫm máu, và trong ánh mắt không thể tin nổi của Hạng Vũ, quân Sở là bên đầu tiên rơi vào cảnh tan tác.
Điều này không thể nào! Đó là tiếng gào thét từ sâu trong tâm can của Hạng Vũ, nhưng sự thật ngay trước mắt. Trong cuộc đối đầu với quân Tần do Lã Bố dẫn dắt, quân Sở dần bộc lộ sự mệt mỏi.
Thực ra, không khó để hiểu tại sao. Từ lúc chiến tranh bắt đầu, đội quân này đã theo chân Hạng Vũ bôn ba khắp chốn, không hề nghỉ ngơi. Dù luôn giành chiến thắng, sự mệt mỏi về thể lực không thể hoàn toàn bù đắp bằng tinh thần chiến đấu.
Nếu phải đối đầu với đội quân thông thường, như lực lượng do Trương Hàm hay Bành Việt chỉ huy, Hạng Vũ vẫn có thể đánh bại họ. Nhưng lần này, ông đối mặt với đội quân duy nhất có khả năng ngang ngửa với mình trong trận chiến trực diện – quân Tần do Lã Bố chỉ huy. Đội quân này đã được nghỉ ngơi đầy đủ, còn quân Sở thì đã mỏi mệt sau chuỗi ngày chinh chiến triền miên, nên khó lòng chống đỡ.
Đội quân của Hạng Vũ bắt đầu tan rã. Dù ông ra sức hô hào, đội quân vốn nghe lệnh răm rắp nay cũng không còn hồi đáp, quân Sở thất bại thảm hại. Hạng Vũ chỉ còn cách rút lui, mang trong lòng nỗi tức giận và thất vọng.
Đây là lần đầu tiên Hạng Vũ bị đánh bại trên chiến trường chính diện. Bất luận nguyên do, sự thật là ông đã bị đánh bại, và người chiến thắng lại là Lã Bố, kẻ từng như ông, không biết thất bại.
Khi thần thoại bất bại của ông bị phá vỡ, sĩ khí của quân Sở lập tức sụt giảm trầm trọng. Trận thua này cũng đánh dấu sự khởi đầu của kết cục bi thảm cho Hạng Vũ, bởi niềm tự hào lớn nhất của ông đã bị Lã Bố đánh đổ.
Hạng Vũ rút lui từ Bành Thành về đến Cai Hạ, trong khi Lã Bố tranh thủ cơ hội lan truyền tin chiến thắng khắp bốn phương. Đúng như Lã Bố đã từng nói, thiên hạ đã chán ghét chiến tranh, quân dân đều mệt mỏi. Chính sách trị dân của Hạng Vũ không được lòng người. Khi tin tức Hạng Vũ thất bại tại Bành Thành lan ra, các thành trì xung quanh đồng loạt quy hàng Lã Bố, đẩy Hạng Vũ vào cảnh cô lập.
Về đến Cai Hạ, Hạng Vũ hiểu rằng ông phải chặn được Lã Bố ở đây, nếu không sẽ không còn cơ hội để lật ngược tình thế. Nhưng kẻ địch đang chờ ông tại Cai Hạ không chỉ có đại quân của Lã Bố, mà còn cả lực lượng của Trương Hàm, Bành Việt, Anh Bố, Điền Hoành, cùng quân đội của các tiểu chư hầu trước đây phụ thuộc vào Sở, nay cũng đều ngả theo Lã Bố.
Phải chăng đúng là thế lớn không thể cưỡng lại?
Tại Cai Hạ, khi những báo cáo liên tục đưa tin về tình hình chiến sự, lần đầu tiên trong đời, Hạng Vũ cảm thấy một nỗi bất lực khó tả. Trong quá khứ, bất kể tình huống khó khăn nào, chỉ cần Hạng Vũ còn đó, quân Sở vẫn sẽ không tan rã, vì các binh sĩ tin rằng vị vương của họ có thể đưa họ ra khỏi hiểm nguy.
Nhưng lần này, dường như có điều gì đó đã thay đổi.
Đội quân Sở sau thất bại tại Bành Thành đã mất đi niềm tin chiến thắng bất khả chiến bại. Những ngày dài chinh chiến cũng khiến quân Sở kiệt quệ, và sự tự tin dần lung lay.
Khi Lã Bố đến Cai Hạ, ông không lập tức tấn công. Nhìn vào thành Cai Hạ, Lã Bố cảm thấy như đang chứng kiến một cảnh tượng không thực. Không phải ông không nghĩ mình có thể đánh bại Hạng Vũ, mà vì cảnh tượng này giống đến kỳ lạ với những gì lịch sử đã ghi lại.
“Ngụy Vương, mọi thứ đã chuẩn bị xong xuôi, có nên lập tức công thành không?” Anh Bố đến bên cạnh Lã Bố, cúi người hỏi.
“Không cần, ngươi hãy tìm thêm người Sở đến đây, để họ hát các bài ca Sở xung quanh bốn phía thành.” Lã Bố khẽ lắc đầu.
“Tuân lệnh!”