Bạch Thủy Quan vốn hiểm trở khó công, nhưng khi đã mất một phần thành và cửa thành bị phá, lợi thế địa hình ấy gần như chẳng còn. Lúc này, điều quyết định lại chính là khả năng chiến đấu giữa hai bên, từ khả năng chỉ huy của tướng lĩnh đến năng lực chiến đấu của binh sĩ. Trong các cuộc giao tranh tay đôi và những trận chiến trong thành, quân Thục rõ ràng kém hơn về sự phối hợp cũng như kinh nghiệm, không thể so với đội quân Quan Trung đã dạn dày trận mạc. Dù Lữ Bố có dẫn theo không ít tướng sĩ Hán Trung, nhưng để đảm bảo trận chiến sẽ thắng lợi, tất cả đều là tinh binh của Quan Trung.
Khi thành bị chiếm, quân của Nghiêm Nhan tuy đông, nhưng địa hình hẹp của Bạch Thủy Quan cũng giới hạn tác dụng của họ. Mặc dù có tới hai vạn quân, họ vẫn không làm gì được đội quân công kiên đã chiếm lĩnh tường thành. Nghiêm Nhan đã nhiều lần đích thân dẫn quân tấn công, tiên phong xông lên, nhưng đều thất bại. Trước mắt ông là một đội quân Quan Trung trang bị đầy đủ và phối hợp ăn ý, không thể so với những đợt công kích của các tinh binh trước đây. Hóa ra, đây mới thật sự là đội quân tinh nhuệ của Quan Trung.
Sau nhiều lần không thành công, Nghiêm Nhan vừa kinh ngạc vừa tức giận, nhưng cũng bất lực khi chứng kiến quân địch không ngừng đổ vào qua cửa thành đã thất thủ. Trận phòng thủ thành dần trở thành cuộc chiến tiêu hao, và vấn đề nan giải hơn nữa là quân Thục không mạnh mẽ trong kiểu chiến đấu này, dù là kinh nghiệm chiến đấu hay khả năng thực chiến, sự khác biệt đều dễ dàng nhận ra.
“Lão tướng quân, không thể tiếp tục cố chấp nữa!” Trương Nhậm thấy Nghiêm Nhan tức giận muốn liều mạng, liền vội vàng kéo ông lại và nói lớn: “Lão tướng quân, lợi thế của chúng ta nằm ở các cửa ải hiểm trở. Nay Bạch Thủy đã thất thủ, nếu để các tướng sĩ hi sinh tại đây, thì làm sao có thể giữ Gia Mông? Làm sao cản nổi đại quân Lữ Bố?!”
Lời nói của Trương Nhậm cuối cùng cũng làm Nghiêm Nhan tỉnh táo lại đôi chút. Khi đối đầu với quân Quan Trung, quân Thục chưa bao giờ có lợi thế trong việc chiến đấu trực diện, ưu thế của họ nằm ở các cửa ải hiểm trở dọc đường. Nếu quân chủ lực tổn thất quá lớn tại đây, trận chiến này sẽ khó mà tiếp tục.
Nghiêm Nhan nhìn dòng quân Quan Trung tràn vào không ngớt, thở dài một tiếng. Chưa đến ba ngày đã thua Lữ Bố, nếu tin tức này lan ra, thanh danh cả đời của ông xem như tiêu tan! Nhưng sự việc đã đến nước này, ông đành phải đặt lợi ích toàn cục lên trên.
Ngay lập tức, Nghiêm Nhan không còn tìm cách giành lại Bạch Thủy Quan nữa, mà bắt đầu tổ chức cho quân Thục rút lui một cách có trật tự khỏi thành. Sau khi chiếm được hoàn toàn Bạch Thủy Quan, Lữ Bố đứng trên tường thành nhìn về phía xa, thấy quân địch rút lui mà không hề hỗn loạn. Địa hình ở Thục Đạo vốn phức tạp, không thích hợp để truy kích, nên y nói với Giả Hủ bên cạnh: “Xem ra, bên cạnh Nghiêm Nhan, có người có thể làm ông ấy bình tĩnh lại rồi!”
Với biểu hiện trước đó, Nghiêm Nhan khó có thể nhanh chóng bình tĩnh như vậy. Kế hoạch ban đầu của Lữ Bố là tận dụng cơ hội này để đánh cho Nghiêm Nhan tan tác, khiến ông dù rút lui về Gia Mông cũng sẽ tổn thất nặng nề. Nhưng dù Nghiêm Nhan bại trận, tổn thất lại không nhiều như mong đợi, ít nhất là không đạt đến kỳ vọng của Lữ Bố.
“Điều ta lo lắng là... Gia Mông Quan muốn đánh còn khó hơn!” Giả Hủ gãi đầu, cười nhìn Lữ Bố nói.
Lữ Bố nghe xong, không khỏi cạn lời. Để phá được Bạch Thủy Quan, họ dựa vào chiến thuật tâm lý, nhưng với bài học tại Bạch Thủy Quan, chắc chắn Nghiêm Nhan sẽ càng thận trọng hơn ở Gia Mông. Kinh nghiệm của Lữ Bố là trên chiến trường, một chiêu không thể thành công hai lần, dù đối thủ có yếu kém như Viên Thuật. Mỗi lần dùng cùng một chiến thuật, tỉ lệ thành công giảm đi đáng kể. Mà nghe nói Gia Mông Quan còn hiểm trở hơn cả Bạch Thủy Quan, trận chiến này sẽ càng khó khăn!
Lữ Bố nhìn Giả Hủ, gật đầu nói: “Văn Hòa có mưu kế gì không?”
“Mưu kế thì không dễ nói, nhưng thưa chủ công, giờ đây khi đã chiếm được Bạch Thủy Quan, hướng tấn công của chúng ta không chỉ giới hạn ở Gia Mông Quan, mà cũng có thể dọc theo sông Bạch Long Giang, tấn công Ba Tây, ý chủ công thế nào?” Giả Hủ mỉm cười hỏi.
Nghe xong, Lữ Bố nhìn Giả Hủ, gật đầu nói: “Văn Hòa quả thực đã nhắc ta một điều.”
Ba Tây có thể công, có thể không công, nhưng khi Lữ Bố chiếm được Bạch Thủy Quan, y đã có thêm một lựa chọn. Và điều mà Giả Hủ đề cập không chỉ là tấn công bằng binh khí, mà còn có thể là truyền bá những tin đồn, gây tâm lý hoang mang. Bởi sau khi Bạch Thủy Quan thất thủ, tuyến đường từ Hán Trung tới đất Thục đã thông thoáng hơn một chút. Dù đường xá khó đi, nhưng so với bản đồ do Trương Lỗ cung cấp, ngoài đường đến Gia Mông còn có một con đường có thể thẳng đến Lãng Trung.
Mục tiêu của Lữ Bố là Thành Đô, nên Gia Mông Quan là cửa ải quan trọng phải chiếm, nếu không thì dù có chiếm được Ba Tây, quân Thành Đô cũng có thể từ Gia Mông Quan kéo quân đến chiếm lại Bạch Thủy. Tấn công từ bên trong ra bên ngoài luôn dễ hơn từ bên ngoài vào trong, vì thế hướng tấn công chính của Lữ Bố vẫn là Gia Mông Quan, nhưng con đường đến Lãng Trung cũng phải được sử dụng.
Giả Hủ không nói thêm, bởi khi đi theo một chủ công thông minh, y không cần phải nhọc công nhiều. Chỉ cần khẽ gợi ý những điểm đối phương chưa nghĩ tới, chủ công sẽ tự biết phải làm gì. Đi theo một chủ công như vậy, thật nhẹ nhàng!
Sau khi ổn định tình hình ở Bạch Thủy Quan, Lữ Bố lập tức sắp xếp nhân sự để trấn giữ cửa ải này.
Đây là con đường rút lui của y, nếu bị cắt đứt sẽ là chuyện lớn, nên tướng lĩnh được để lại không chỉ phải có năng lực, mà còn phải đáng tin cậy.
Cuộc chiến ở Quan Trung đã kết thúc, nên đại quân không thể rời đi hết. Lữ Bố để lại một số tướng sĩ Hán Trung giữ ở Quan Trung, nhưng chưa quyết định chủ tướng.
Bàng Đức được đưa về, sắc diện đã khá hơn nhiều, nhưng một chân của y bị gãy, không thể tiếp tục cùng Lữ Bố băng qua núi non. Ngay cả việc quay về cũng là vấn đề, vì đường núi trắc trở, nếu sơ sẩy có thể ngã xuống vực. Y chỉ có thể dưỡng thương tại Bạch Thủy Quan, đợi khi bình phục rồi mới tính tiếp. Dù có được cứu chữa kịp thời, nhưng chấn thương này ít nhất phải tĩnh dưỡng trăm ngày.
Lữ Bố đặc biệt để lại thợ y tốt nhất trong quân để nối xương, rồi an ủi Bàng Đức đang ủ rũ: “Lệnh Minh chớ nản lòng, dưỡng thương tốt rồi, cơ hội lập công sẽ còn nhiều!”
“Chủ công, mạt tướng đã phụ lòng chủ công!” Bàng Đức thở dài, cúi đầu trước Lữ Bố. Vốn định lập công đầu, không ngờ lại gãy chân.
“Ta đã nói rồi, ngươi không có lỗi với ta. Hãy dưỡng thương cho tốt, ba tháng cũng chưa chắc đánh hạ được Gia Mông Quan, đến khi chân ngươi khỏi hẳn, vẫn cần ngươi ra trận! Một người đàn ông chân chính sao có thể vì một lần thất bại mà chùn bước?” Lữ Bố nghiêm mặt nói.
Bàng Đức là vị tướng mà Lữ Bố coi trọng. Nay y bị trọng thương, Lữ Bố cũng không vui, nhưng sự việc đã thế, hối hận cũng vô ích, y còn chưa chết, bộ dạng này của Bàng Đức khiến Lữ Bố không hài lòng. Một nam nhi, thất bại là điều thường tình, ngã rồi thì đứng dậy, thể hiện ra như vậy cho ai xem?
“Mạt tướng đã biết sai!” Bàng Đức nghe vậy, chỉ đành gượng tinh thần, cúi đầu nhận lỗi với Lữ Bố.
“Thầy thuốc đã nói, vài ngày tới đừng cử động nhiều. Ta để lại vài quyển sách cho ngươi đọc, rảnh rỗi thì xem cho khuây khỏa!” Lữ Bố ra hiệu cho Điển Vi mang vài quyển sách từ hành trang của mình đưa cho Bàng Đức.
“Đa tạ chủ công!” Bàng Đức cúi đầu nhận sách, cảm ơn Lữ Bố.
Sau khi trò chuyện vài câu giúp Bàng Đức giải tỏa phần nào nỗi uất ức, Lữ Bố mới rời đi. Lúc sắp đi, Điển Vi bất ngờ lấy từ trong áo ra một cuốn sách không có chữ, ném cho Bàng Đức, nháy mắt cười gian.
Bàng Đức mở ra xem, là cuốn “Hán Cung Dã Sử,” kể về câu chuyện của chị em Triệu Phi Yến. Chuyện này Bàng Đức dĩ nhiên biết, nhưng họa công trong sách khá tầm thường, rõ ràng không phải từ tay Lữ Bố.
Quả nhiên là vậy, sách không chữ của Lữ Bố, dù mở đầu thường dùng hình mỹ nhân để cuốn hút người xem, nhưng nội dung thường không liên quan đến hoàng cung, đọc xong không chỉ khiến người ta nhiệt huyết sục sôi mà còn dấy lên lòng yêu nước. Cuốn sách chỉ mang tính giải trí thấp kém này rõ ràng không thể so sánh.
Thở dài, Bàng Đức lật từng trang sách vô bổ, cảm thán thế đạo bại hoại, nhân tình suy đồi.
Bên kia, Lữ Bố tất bật sắp xếp công việc ở Bạch Thủy Quan. Mãi đến năm ngày sau, y mới từ Bạch Thủy Quan xuất binh tiến tới Gia Mông Quan. Ở phía khác, Nghiêm Nhan dẫn quân lui về Gia Mông, lòng đầy uất hận, nhưng khi đến nơi lại gặp sự quấy nhiễu của Lý Dị.
“Thưa tướng quân Nghiêm, không phải mạt tướng làm khó dễ ngài, nhưng chỉ trong ba ngày Bạch Thủy Quan đã bị phá, với tài của tướng quân, lại bị Lữ Bố dễ dàng chiếm thành như vậy, khiến mạt tướng khó lòng không nghi ngờ rằng tướng quân có ý đồ khác!”
Trên thành, Lý Dị cất tiếng nói với Nghiêm Nhan.
“Ta có thể có ý đồ gì chứ?!” Nghiêm Nhan vốn đã buồn bực vì thất thủ thành, nay bị Lý Dị nói vậy, lập tức tức giận quát lớn: “Ngươi cứ nói thử xem nào!”
Lý Dị cười lạnh nói: “Tướng quân, chúng ta đều là người Thục, nhưng theo ta biết, ngài cũng từng nhiều lần nói không hài lòng với chủ công. Làm sao biết được Ôn Hầu không phải minh chủ trong lòng ngài?”
“Ngươi nói năng xằng bậy!” Nghiêm Nhan nổi giận, chỉ tay về phía Lý Dị quát lớn: “Ta cả đời chinh chiến, chưa từng làm điều bỉ ổi như vậy. Đừng dùng tâm địa tiểu nhân của ngươi để đo lòng ta!”
“Được, nếu ta là tiểu nhân thì sao?” Lý Dị nghe vậy, khinh khỉnh cười lạnh.
Nghiêm Nhan đang định lớn tiếng mắng, thì bị Trương Nhậm ngăn lại, ông nói: “Lão tướng quân, đừng đôi co với kẻ tiểu nhân, để mạt tướng nói chuyện với hắn!”
“Hừ!” Nghiêm Nhan tuy đầy bực tức, nhưng cũng đành giao lại cho Trương Nhậm.
Trương Nhậm thúc ngựa đến dưới thành, không nói gì đến việc mở cửa, chỉ hỏi: “Lý tướng quân, Bạch Thủy Quan chỉ trong ba ngày đã bị phá, mà tại đây là lực lượng chủ yếu của quân ta. Nếu chúng ta rút lui, liệu tướng quân có thể đảm bảo giữ được Gia Mông Quan?”
“Ngươi là ai? Ở đây đến lượt ngươi nói sao!?” Lý Dị khinh thường nói.
“Mạt tướng Trương Nhậm, vốn không đến lượt mạt tướng nói, nhưng không đành lòng để tướng quân bỏ mất Gia Mông Quan, nên đành phải lên tiếng nhắc nhở. Dù Gia Mông Quan hiểm trở, nhưng Lữ Bố cũng không phải kẻ dễ đối phó. Bạch Thủy Quan có mấy vạn đại quân mà còn mất, tướng quân chỉ với số quân trong tay mình, mạt tướng thực sự khâm phục, mong được sống để thấy ngài chiến thắng!”
Nói xong, Trương Nhậm quay đầu bỏ đi.
Thấy vậy, sắc mặt Lý Dị liền thay đổi, vội vàng hét lớn: “Ngươi đi đâu vậy!?”
“Nếu tướng quân không tin tưởng lão tướng quân Nghiêm, thì chúng ta chỉ có thể đến Ba Tây, nhờ tướng quân Bàng Hy cho nương náu. Có điều khi ấy, Thành Đô e rằng khó mà điều động binh lực để giúp ngài trấn giữ cửa ải!” Trương Nhậm cười lạnh.
“Khoan đã!” Lý Dị suy tính một lát, thấy Trương Nhậm cùng mọi người đã định rời đi, vội gọi lại, giải thích: “Mạt tướng chỉ vì lo cho sự an nguy, mong lão tướng quân thứ lỗi! Người đâu, mở cửa thành!”