"Phu quân sắp xuất chinh rồi sao?"
Giữa màn đêm tĩnh lặng, Nghiêm thị nhẹ nhàng nằm trong lòng Lữ Bố, tận hưởng cảm giác thăng hoa sau những phút giây hòa quyện cả thể xác lẫn tâm hồn. Một lúc lâu sau, nàng mới thì thầm, giọng nói nhỏ nhẹ như sợ phá vỡ khoảnh khắc yên bình này.
Sau bao năm làm vợ chồng, dù Lữ Bố có giỏi che giấu tâm tư đến đâu, vẫn không thể qua mắt được Nghiêm thị. Từ những cử chỉ nhỏ nhặt trong sinh hoạt, nàng đều nhận ra sự khác biệt. Đặc biệt, trước mỗi lần chia xa, Lữ Bố luôn dành cho nàng cùng gia đình sự quan tâm đặc biệt. Không chỉ trong những khoảnh khắc thân mật, mà còn trong từng bữa cơm, giấc ngủ hay những công việc vặt vãnh trong nhà.
"Ừ." Lữ Bố gật đầu, vùi mặt vào vòng tay của nàng, giọng nói vang lên trầm đục như nỗi lòng sâu kín: "Có lẽ lần này ta không kịp nhìn thấy hai đứa nhỏ ra đời."
Trong thâm tâm, Lữ Bố cảm thấy kế hoạch lần này có khả năng thành công rất cao. Nếu mọi chuyện thuận lợi, chỉ trong năm nay đại quân có thể xuất chinh. Hiện tại, các cánh quân của Trương Liêu, Trương Tế và Phàn Trù đã bắt đầu điều động về phía Lũng Tây. Một khi mọi thứ được định đoạt, đại quân sẽ lập tức tiến vào Hán Trung. Lữ Bố biết rằng chiến dịch phạt Thục lần này cần chính bản thân ông phải trực tiếp ngồi trấn thủ ở Thục địa. Dù thành công, việc ổn định và quản lý nơi đây cũng phải mất ít nhất hai năm. Chính vì vậy, ông càng trân trọng quãng thời gian ít ỏi bên gia đình trước ngày lên đường.
Nghiêm thị khẽ ôm lấy ông, đôi tay mềm mại nhưng mang theo sự cương quyết lạ thường. Trong loạn thế, những giây phút an yên như hiện tại vốn là điều xa xỉ.
Sau nhiều ngày gắn bó với Vương Dị, Nghiêm thị dần hiểu được rằng, những gì họ có được hôm nay không phải vì thiên hạ thái bình, mà là vì người đàn ông của họ đã gánh vác mọi áp lực trên đôi vai. Ông đã tạo ra môi trường an toàn nhất cho họ, và điều duy nhất họ có thể làm là khiến ông không phải bận lòng thêm về hậu phương.
"Phu quân không cần lo lắng. Trong nhà đã có thiếp chăm lo. Thiếp nhất định sẽ thay chàng chăm sóc tốt cho các con." Nàng mỉm cười dịu dàng, ánh mắt như ánh trăng rọi vào lòng người.
"Phu nhân làm việc, ta đương nhiên yên tâm." Lữ Bố ngẩng đầu, ôm lấy nàng một lần nữa. Thấy Nghiêm thị đã mệt mỏi, ông kéo chăn lên, khẽ cười: "Ngủ đi."
"Ừm."
Chiến dịch phạt Thục được chuẩn bị trong bí mật. Các đội quân quanh Trường An không có bất kỳ dấu hiệu điều động nào. Việc điều chuyển Trương Liêu cũng được thực hiện kín đáo đến mức không một ai hay biết.
Sự biến mất của Giả Hủ và Điển Vi càng không khiến ai chú ý, bởi hai người này vốn nổi danh với việc thường xuyên vắng mặt tại nơi làm việc. Thay vì gặp họ ở nha môn, người ta có khi lại thấy họ lảng vảng ngoài phố.
Trong những ngày tiếp theo, số lần Lữ Bố rời khỏi nhà tăng lên đáng kể. Ông chủ yếu đến vệ úy phủ, gần như không ghé vào cung Vị Ương. Lữ Bố muốn tạo ra cảm giác "bất thường" về sự hiện diện của mình. Với một chiến dịch kéo dài ít nhất một đến hai năm, ông cần tính trước mọi biến động có thể xảy ra. Nếu trong thời gian này Trung Nguyên có biến, hoặc các chư hầu nhận ra sự bất ổn tại Quan Trung, phải làm thế nào để đối phó?
"Bá Thịnh, hiện tại, tuyến phòng thủ phía bắc của quân ta, ngoài khu vực Hà Lạc, không thể xem nhẹ cả vùng Tịnh Châu. Tám đường hiểm yếu của Thái Hành Sơn đều cần được canh phòng cẩn thận. Trước đó, Trương Yên của Hắc Sơn từng phái sứ giả đến. Tuy đã quy phục triều đình, nhưng lòng người khó đoán. Nếu Quan Đông tấn công, hắn chưa chắc đã không phản bội. Nếu ta rời khỏi Quan Trung, việc phòng thủ toàn bộ nơi này đều phải dựa vào ngươi. Đây là hổ phù, nay giao cho ngươi, tuyệt đối không được lơ là!"
Tại vệ úy phủ, Lữ Bố truyền lệnh cho Từ Hoảng. Trong nội đường, ông giao hổ phù và căn dặn từng chi tiết như thể chuẩn bị trước cho ngày lên đường.
Từ Hoảng nghe xong, không khỏi thắc mắc, liền hỏi: "Chủ công, chỉ là phạt Thục, có cần người tự mình xuất chinh?"
Lữ Bố lắc đầu, ánh mắt kiên định: "Lần phạt Thục này, quan trọng không chỉ là việc đánh chiếm, mà còn là cách quản lý và xử lý người Thục. Sĩ nhân Thục địa, Đông Châu sĩ tộc, tất cả đều cần được sắp xếp thỏa đáng. Thục địa còn là hậu phương cho chiến dịch tương lai nhằm vào Kinh Châu. Nếu ta không đích thân xử lý, khó lòng bảo đảm mọi chuyện ổn thỏa."
Từ Hoảng nghe vậy, như bừng tỉnh, liền chắp tay nghiêm trang nói: "Chủ công yên tâm, thuộc hạ thề một ngày còn sống, quân Quan Đông đừng mong đặt chân vào lãnh thổ của ta!"
Lữ Bố mỉm cười gật đầu. "Chỉ là kế hoạch dự phòng, Bá Thịnh cứ cẩn thận là được. Quan Trung ta giao cho ngươi."
Những lời này không phải lần đầu Lữ Bố giao phó, bởi khi ông chinh phạt Viên Thuật trước đây, cũng là Từ Hoảng đảm nhận hậu phương. Lần ấy, Lữ Bố đã chuẩn bị tâm lý cho một trận tử chiến, nhưng lại suýt đánh bại hoàn toàn Viên Thuật. Sự thay đổi bất ngờ đó, ngay cả Lữ Bố khi ấy cũng không kịp thích nghi.
Mọi sự chuẩn bị đã hoàn tất, Lữ Bố chỉ còn chờ tin từ Hán Trung để khởi sự.
Những ngày chờ đợi, bầu không khí trong thành Trường An vẫn nhộn nhịp như thường lệ. Tranh thủ lúc rảnh rỗi, Lý Nho cùng Tuân Du dạo bước tại phố chợ.
Dọc theo các con đường náo nhiệt, hai người vừa đi vừa chuyện trò, ngắm nhìn khung cảnh đông đúc, nhộn nhịp nơi đây.
"Đã nghe danh chợ Trường An sầm uất, giờ tận mắt chứng kiến, quả không hổ danh là trung tâm của thiên hạ." Lý Nho cảm thán, ánh mắt dõi theo từng tốp người qua lại. "Hai năm nay ta ở Nam Dương, không ngờ Trường An lại phát triển nhanh đến mức này. So với trước đây khi rời đi, nơi này giờ khác hẳn, chẳng khác nào so giữa một huyện nhỏ và một đô thành lớn."
Phố chợ trải dài với hàng hóa đủ mọi loại, từ vật phẩm thường ngày đến những món đồ kỳ lạ từ khắp nơi đổ về. Sự sắp xếp và quy hoạch hợp lý khiến nơi đây tuy đông đúc nhưng không hề hỗn loạn. Mỗi góc phố đều toát lên vẻ phồn hoa, khiến người ta cảm thấy vừa hào hứng vừa ngỡ ngàng.
"Ngày trước, chủ công, Điển tướng quân và Giả Văn Hòa thường hay lui tới nơi này. Chuyện đó khiến không ít quan viên bây giờ chẳng dám đến chợ nữa, sợ bất thình lình gặp phải chủ công." Tuân Du cười nhẹ, ánh mắt thoáng nét hoài niệm. "Thật ra, tuy hiện tại phố xá náo nhiệt hơn, nhưng thiếu đi ba người họ, lại thấy bớt vui hơn mấy phần."
Lý Nho lắng nghe, khẽ gật đầu. Trong lòng ông đang suy ngẫm điều gì đó. Ông đã quen thuộc với các loại giấy tờ, sách vở ở Nam Dương, thậm chí cả những cuốn vô tự thư đang được ưa chuộng cũng không còn quá lạ lẫm. Tuy nhiên, việc Lữ Bố, Điển Vi và Giả Hủ thường xuyên lui tới chợ Trường An lại khiến ông tò mò. Có lẽ ở đây còn điều gì đó mà ông chưa từng nghĩ đến.
Đang mải suy tư, ánh mắt ông chợt bị thu hút bởi một nhóm người đang tụ tập phía trước, vẻ mặt ai nấy đều lộ rõ sự hứng thú.
"Có chuyện gì mà đông người vây xem thế?"
Trong các phố chợ lớn, cảnh tượng này không hiếm, thường là các màn biểu diễn như múa lân, đấu chó, hoặc các trò tạp kỹ. Nhưng điều khiến hai người chú ý chính là bóng dáng quen thuộc của Quách Gia đang đứng giữa đám đông, vươn cổ nhìn vào trong với vẻ hiếu kỳ.
"Thứ gì có thể khiến cả Quách Gia cũng tò mò đến vậy?"
Hai người liếc nhìn nhau, rồi nhanh chóng tiến đến phía sau Quách Gia, dõi theo ánh mắt của y. Trước mắt họ, một người thợ mộc cao lớn, thân hình vạm vỡ, đang tỉ mỉ đục đẽo một tác phẩm gỗ.
Đó là một con mộc thú, cao nửa thân người, mang hình dáng của một con hổ, nhưng lại toát lên nét dữ tợn và oai phong của một con sư tử.
Tuân Du khẽ nói: "Đây là sư hổ thú, loài vật do quốc gia Quý Sương tiến cống, được lai giữa sư tử và hổ. Mỗi con có hình dáng khác nhau, nhưng con này là oai vệ nhất."
Lý Nho gật đầu tán thưởng: "Tay nghề người thợ này thật đáng kinh ngạc. Nhìn cách điêu khắc chi tiết, đường nét sinh động như thể con vật đang thở vậy."
Ngay lúc đó, người thợ mộc cầm chiếc đục nhỏ, hoàn thiện nốt phần cuối của con sư hổ thú. Khi tất cả đều nghĩ đây chỉ là một bức tượng gỗ thông thường, ông đột ngột vỗ mạnh vào thân mộc thú.
Trong sự ngỡ ngàng của mọi người, con mộc thú bỗng cử động, từng bước đi chậm rãi như một sinh vật sống thực sự.
"Hay lắm!" Đám đông đồng loạt reo hò. Họ vừa tận mắt chứng kiến cảnh một khúc gỗ vô tri trở thành sinh vật sống động, cảm giác kinh ngạc và phấn khích trào dâng không ngừng.
Lý Nho và Tuân Du nhìn nhau, ánh mắt sáng lên. Họ nhận ra tiềm năng to lớn từ tác phẩm này.
"Vị thợ mộc kia..." Lý Nho không chờ được, vội bước lên, muốn mời người thợ về gặp Mã Tuân để xem liệu thứ này có thể cải tiến thành công cụ vận chuyển hay không.
Nhưng khi ông vừa đặt tay lên vai người thợ, một gương mặt quen thuộc quay lại.
"Văn Ưu?"
Người thợ mộc kia không ai khác chính là Lữ Bố. Trên người ông vẫn còn lấm tấm vụn gỗ, ánh mắt mang theo nét cười.
"Ngươi đến đây từ khi nào?" Lữ Bố hỏi, giọng điệu có phần ngạc nhiên.
"Lữ tướng quân?" Trong đám đông, một vài người đã nhận ra ông. Sự xuất hiện của Lữ Bố tại chợ không phải là chuyện hiếm, nhưng việc ông tự mình làm thợ mộc lại khiến mọi người không khỏi sửng sốt. Đám đông bắt đầu râm ran bàn tán, ai nấy đều háo hức.
Thấy tình hình có thể mất kiểm soát, Lữ Bố nhanh chóng dẫn Lý Nho, Quách Gia và Tuân Du rời khỏi đó, để lại con mộc thú cho người khác thu dọn sau.
Trên đường đi, Lý Nho vẫn chưa hết bàng hoàng: "Chủ công, thứ này..."
Lữ Bố bật cười, phủi nhẹ vụn gỗ trên áo: "Chỉ là chút hứng thú nhất thời, để Văn Ưu phải chê cười rồi."
"Chủ công, không thể xem nhẹ đâu!" Quách Gia lên tiếng. "Con mộc thú này, nếu có thể cải tiến, sẽ trở thành công cụ vận chuyển hoàn hảo trong chiến dịch phạt Thục. Nếu có thêm những cỗ máy tương tự, vấn đề lương thảo sẽ được giải quyết đáng kể."
Nghe vậy, Lữ Bố gật đầu: "Ý ta cũng vậy. Ta dự định dùng xích sắt nối các bộ phận, để người ngồi trên điều khiển bằng sức đạp. Phương án này có thể giảm bớt sức lực con người mà lại hiệu quả hơn. Nếu thành công, chúng ta sẽ áp dụng ngay trong chiến dịch tới."
Quách Gia cười lớn: "Vậy thì lần phạt Thục này, chúng ta lại thêm phần thắng rồi!"
Khó khăn lớn nhất khi đánh Thục chính là vận chuyển lương thảo qua địa hình hiểm trở. Nhưng nếu những con mộc thú này thật sự có thể thay thế sức người, vấn đề ấy sẽ gần như được giải quyết.
Trong lòng mọi người, viễn cảnh chiến thắng lại càng rõ ràng hơn bao giờ hết.