"Thái úy!" Giữa loạn quân, thấy Lữ Bố phi ngựa xông tới, Điền Hoành đầy vẻ xấu hổ. Lữ Bố đã nhiều lần dặn không nên hành động thiếu suy nghĩ, chỉ cần ba thành không thất thủ, cuộc đối đầu có thể dần bào mòn sức mạnh của Hàn Tín. Hàn Tín không có nguồn lương thực ổn định, và với quy mô quân hiện tại, càng kéo dài, Hàn Tín càng dễ suy yếu. Tuy nhiên, Điền Hoành không cưỡng nổi lòng tham, muốn đánh bại Hàn Tín để lập công danh và xóa bỏ nỗi nhục lần trước, kết quả lại rơi vào bẫy phục kích.
Nhìn Lữ Bố dẫn theo vài trăm kỵ binh đến cứu viện, Điền Hoành cảm thấy mình đã khiến Lữ Bố rơi vào hiểm cảnh, trong lòng dấy lên nỗi hối hận.
"Phá vòng vây!" Lữ Bố không nói nhiều. Quân của Hàn Tín tuy đông, nhưng nếu giữ vững quân tâm, những tân binh của Hàn Tín cũng không phải đối thủ của quân Tề dưới trướng Điền Hoành. Giống như trước đây khi Bành Việt muốn đối phó Điền Hoành, ông ta cũng phải dùng kế để dụ Điền Hoành vào thế tuyệt vọng rồi mới chặn đường lui. Giờ nếu thành trì phía sau không bị Hàn Tín chiếm đoạt, thì trận này vẫn còn cơ hội lật ngược.
Lữ Bố muốn phá vòng vây, nhưng Hàn Tín lại quyết tâm tiêu diệt ông và Điền Hoành ngay tại đây. Lữ Bố nhanh chóng nhận ra ý đồ của Hàn Tín. Điền Hoành phóng ngựa lại gần Lữ Bố, mắt đỏ hoe, nói: "Thái úy, hạ tướng bất tài, liên lụy Thái úy gặp hiểm nguy. Xin Thái úy chờ một lát, hạ tướng sẽ liều chết bảo vệ Thái úy phá vòng vây!"
Lữ Bố lại lạnh lùng đáp: "Ta đột nhiên không muốn đi nữa."
“Hả?” Điền Hoành kinh ngạc nhìn Lữ Bố, thấy ông nghiêm nghị nhìn xung quanh các tướng: "Bọn trẻ không biết trời cao đất dày, đã muốn giữ ta lại thì thử xem có đủ bản lĩnh không. Điền Hoành, từ giờ ngươi là phó tướng của ta, toàn quân nghe lệnh ta chỉ huy!"
Trước đó, Lữ Bố luôn nể mặt Điền Hoành mà không giành quyền chỉ huy, chỉ muốn dẫn quân trở về thành để từng bước đẩy Hàn Tín rời đi. Nhưng ý đồ sát hại không ngừng của Hàn Tín đã khiến Lữ Bố sinh lòng tức giận. Lòng khoan dung của ông dường như khiến vị "binh tiên" non trẻ này xem nhẹ. Nếu đã vậy, thì đối đầu một phen!
Lữ Bố phần nào hiểu được cách Hàn Tín điều binh, nhưng lý thuyết chỉ là lý thuyết. Nếu không trải qua thực chiến, dù giỏi đến mấy cũng chỉ là kẻ thư sinh.
"Hạ tướng xin tuân lệnh!" Đến lúc này, Điền Hoành nào còn nghĩ đến quyền hành gì nữa. Lữ Bố đã hai lần cứu ông thoát hiểm. Giờ nếu còn cố giữ quyền chỉ huy, chỉ khiến người ta chán ghét.
"Tốt!" Lữ Bố không nói thêm, lập tức dẫn kỵ binh xông pha, trước hết giúp quân của Điền Hoành ổn định lại, sau đó điều quân tiến công vòng vây, không theo một chiến lược cố định, chỉ dựa vào chỗ nào yếu là đột phá vào đó. Nhờ Lữ Bố dẫn kỵ binh chém giết cướp cờ, hệ thống chỉ huy của Hàn Tín nhanh chóng bị phá hủy.
Dù đại quân của Hàn Tín đông đảo, không thể bằng quân tinh nhuệ của Điền Hoành, lại càng không thể luyện ra tinh nhuệ, tất cả đều dựa vào khả năng chỉ huy của Hàn Tín. Nhưng dù thống soái có giỏi đến đâu cũng cần thông qua hệ thống chỉ huy để điều binh. Những gì Lữ Bố đang làm tưởng chừng không có quy tắc, nhưng thực chất là phá vỡ hệ thống chỉ huy của địch.
Khi Lữ Bố tiếp tục phá vòng vây, quân Hàn Tín dù vẫn vây quanh quân Điền Hoành nhưng áp lực giảm đi rõ rệt. Không có Hàn Tín chỉ huy, đám quân này chẳng khác nào lũ ruồi không đầu, loạn lạc tự đâm vào nhau.
Hàn Tín nhanh chóng nhận ra tình thế nguy cấp. Khả năng kiểm soát quân đội của ông đã giảm sút đáng kể. Trong khi đó, quân Điền Hoành dưới sự chỉ huy của Lữ Bố như con hổ đang dần thoát khỏi xiềng xích, chuẩn bị bộc lộ nanh vuốt với quân Sở.
“Giết!”
Sau một khắc giằng co, ngày càng nhiều quân Sở rối loạn, chen lấn xô đẩy nhau, đội hình đại quân Sở dần hiện rõ dấu hiệu tan rã. Lữ Bố và Hàn Tín đồng thời nhận ra điều này, nhưng trong khi Lữ Bố phát động tổng công kích, Hàn Tín lại lập tức quay đầu rút lui.
Đội quân này đã bị phá hoại nặng nề, nếu không rút đi, rất có thể toàn quân sẽ bị tiêu diệt!
Hàn Tín đã được chứng kiến khả năng chỉ huy của Lữ Bố, nhưng ông chưa từng thấy sức hủy diệt kinh hoàng của Lữ Bố trên chiến trường!
Giữa đám loạn quân, Lữ Bố chuyển quyền chỉ huy lại cho Điền Hoành, để ông dẫn quân tiến công, còn mình dẫn kỵ binh phá tan đội hình quân địch.
Năm trăm kỵ binh của Lữ Bố như cơn hồng thủy, cuốn theo đám quân Sở đang rã tan lao về phía quân địch, như thể Lữ Bố dẫn theo ngàn quân vạn mã. Nhiều binh sĩ Sở cố kéo ông ngã ngựa, nhưng tất cả đều bị Lữ Bố giết ngay trước mặt, một người một ngựa như ngọn lửa thiêu đốt sinh mạng của quân Sở.
Hàn Tín đã từng thấy Hạng Vũ xông vào trận địa, và luôn nghĩ rằng đó là hành động liều lĩnh. Theo ông, tướng lĩnh phải điều binh khiển tướng mới đúng. Nhưng hôm nay, khi lần đầu tiên đối diện với sức mạnh của loại chiến thuật này, Hàn Tín nhận ra mình đã sai, và cũng hiểu tại sao Hạng Vũ giành được nhiều chiến thắng như vậy.
Có một sức mạnh mà ông không thể hiểu nổi, hiện hữu trong những người như Lữ Bố và Hạng Vũ. Khi họ xuất hiện trên chiến trường, quân sĩ của mình như được thay da đổi thịt, từ cừu non biến thành lang sói, còn quân địch thì biến thành đàn cừu non. Chính sức mạnh khó hiểu ấy đã khiến Hạng Vũ và Lữ Bố liên tục tạo nên những chiến thắng thần kỳ.
Ngay lúc này, quân đội thất bại như đồi núi sụp đổ. Hàn Tín hiểu rõ nếu để Lữ Bố đuổi kịp, hậu quả sẽ ra sao, nên khi quyết định rút lui, ông đã cho tách cờ hiệu của mình ra.
Quả như Hàn Tín dự liệu, chẳng bao lâu sau, Lữ Bố đã dẫn kỵ binh như cỗ máy nghiền nát lao đến cờ hiệu và chém ngã cờ, báo hiệu hệ thống chỉ huy của Hàn Tín hoàn toàn sụp đổ.
Trận chiến này, Hàn Tín – người mới ra trận lần đầu, với tham vọng một trận làm kinh động thiên hạ – đã không thể tiêu diệt Lữ Bố, ngược lại suýt nữa bị Lữ Bố giết chết.
Lữ Bố có phần thất vọng, vì không thấy Hàn Tín dưới cờ hiệu. Dù muốn tìm kiếm tiếp, giữa đám loạn quân này tìm một người chẳng khác gì mò kim đáy biển. Ông không cam lòng, dẫn quân sĩ liên tục đột kích tứ phía, khiến quân Sở tan rã hoàn toàn, nhưng vẫn không tìm được Hàn Tín.
Điền Hoành cảm thấy kết quả này thật khó tin. Tại sao khi quân đội trong tay ông lại bị Hàn Tín đẩy đến mức muốn tự sát, nhưng khi giao cho Lữ Bố, họ như hóa thành đội quân khác, gầm gừ phản công, cuối cùng đánh bại Hàn Tín?
Lúc này, Điền Hoành cũng hiểu ra, Lữ Bố đã luôn tránh không để hiểu lầm xảy ra, vì vậy không cướp quyền chỉ huy của ông, cho đến khi rơi vào lúc tuyệt vọng, Điền Hoành mới thực sự hiểu được sự đáng sợ của Lữ Bố. Trong hoàn cảnh tưởng như quân tâm sẽ tan rã, Lữ Bố đã xoay chuyển tình thế một cách thần kỳ. Kỹ năng này, có lẽ trong thiên hạ không ai sánh được.
Trận chiến không kết thúc khi Hàn Tín bại trận. Một khi đã đánh, Lữ Bố muốn đánh cho tới cùng. Ông dẫn quân truy đuổi quân Sở ba ngày ba đêm, đến khi đẩy họ ra khỏi đất Tề mới chịu dừng lại.
Kế hoạch của Phạm Tăng nhằm chiếm lại đất Tề thông qua Bành Việt và Hàn Tín đã hoàn toàn thất bại. Ngược lại, trận chiến này giúp Lữ Bố giành được lòng trung thành tuyệt đối của Điền Hoành.
"Thái úy, không cần nói nhiều, hạ tướng đã rõ tội!" Sau trận chiến, Lữ Bố cho người kiểm kê tù binh, quân hàng và chiến lợi phẩm, rồi triệu tập Bành Việt và Điền Hoành để bàn kế hoạch tiếp theo. Vừa gặp mặt, Điền Hoành đã cúi đầu lạy Lữ Bố và nói: "Hạ tướng nguyện giao lại quyền chỉ huy, tất cả nghe theo sự sắp đặt của Thái úy!"
Lữ Bố nhìn Điền Hoành. Không phải ông kém cỏi, mà chỉ vì lần này đối thủ là hai tướng tài mà nếu không có sự hỗ trợ của Lữ Bố, Điền Hoành e rằng đã mất mạng.
Giờ đã quy hàng, nếu còn cố giữ chút quyền lực trong tay thì chẳng khác nào tự trói mình. Hơn nữa, Lữ Bố đã cứu mạng ông, quyền chỉ huy sớm muộn cũng phải trao lại, chi bằng tự nguyện giao ra còn hơn.
“Thắng bại là chuyện thường của binh gia, tướng quân không cần bận lòng!” Lữ Bố gật đầu. Lần này, ông không từ chối quyền chỉ huy, mà thẳng thắn tiếp nhận. Giờ Hàn Tín đã bị đẩy lùi, Điền Hoành lại chủ động xin nhận tội, Lữ Bố cũng không cần nghiêm khắc trách mắng thêm, càng không cần phải hạ chức. Ông để Điền Hoành chuộc lỗi bằng cách lập công. Lúc này, Lữ Bố thực sự cần người tài bên cạnh, và nếu không so với những võ tướng hàng đầu như Hàn Tín, Điền Hoành vẫn là một tướng tài có thể dùng.
Quyền chỉ huy đất Tề được Lữ Bố chia làm ba: ông giữ một phần, Điền Hoành và Bành Việt mỗi người giữ một phần. Đất Tề giờ đã yên, con đường tiếp tế cho Chương Hàm được thông suốt, giờ là lúc chuẩn bị cho trận quyết chiến với Hạng Vũ.
Ở phía bên kia, Hàn Tín dẫn tàn quân thất bại trở về tìm Hạng Vũ. Dù chưa giành thắng lợi, nhưng những gì ông đã làm ở đất Tề hẳn cũng được Hạng Vũ công nhận, và ông mong đợi sẽ được phong thưởng.
"Quân bại trận, sao ngươi còn mặt mũi quay về!?" Lời trách mắng của Hạng Vũ khiến Hàn Tín sửng sốt. Ông đã tận tâm tận lực vì Hạng Vũ, không ngờ lại nhận về một câu nói như vậy.
Thua trận, đến sống cũng không xứng đáng nữa sao?
Nhìn ánh mắt lạnh lùng của Hạng Vũ, Hàn Tín cảm thấy một nỗi nghẹn ngào trong lồng ngực, lòng nhiệt huyết ban đầu cũng bị dập tắt. Ông muốn phản bác, nhưng sự thật là ông đã thua trận, câu nói của Hạng Vũ không sai.
Hàn Tín cười buồn, chào Hạng Vũ một cái rồi lặng lẽ rời đại sảnh, mắt đỏ hoe, ánh nhìn trở nên lạnh lùng.
Trước sự chế giễu của những đồng đội cũ, Hàn Tín im lặng rời doanh trại của Hạng Vũ. Nhưng sau khi rời doanh trại, ông biết đi đâu?
Trong đầu ông chợt nhớ lại lời Lữ Bố từng gửi qua sứ giả: Những gì Hạng Vũ có thể cho ngươi, Lữ Bố cũng có thể cho ngươi.
Có lẽ Lữ Bố là nơi nương tựa tốt hơn chăng?
Nhưng nghĩ lại, Lữ Bố tuy giỏi dùng binh, dũng mãnh như Hạng Vũ, nhưng cũng vì vậy, chắc hẳn cũng là người giống Hạng Vũ. Chịu nhục nhã một lần chưa đủ sao, lại phải chịu thêm lần nữa ư?
Đứng trước đại doanh của quân Sở, Hàn Tín chợt cảm thấy mờ mịt. Thiên hạ tuy rộng lớn, nhưng cũng chỉ còn là cuộc tranh đấu giữa Lữ Bố và Hạng Vũ. Giờ bị Hạng Vũ chối bỏ, ở lại đây là điều không thể, vậy chỉ còn cách đến tìm Lữ Bố.
Nhưng liệu có bị chém đầu không?
Hàn Tín có chút lo lắng. Ngày đó, khi Lữ Bố dẫn quân xông trận, rõ ràng ông ta đến để giết mình. Giờ chiến sự đã kết thúc, nhưng liệu Lữ Bố có còn để bụng chuyện này không?
“Có phải tướng quân Hàn Tín không?” Đang lúc Hàn Tín do dự, hai người tiến lại gần. Một trong số họ là Lưu Bang, ông chỉnh lại áo mũ, ho khẽ và lên tiếng.
Hàn Tín biết rõ Lưu Bang, thậm chí hiểu vì sao ông ta tìm mình. Tuy vậy…
Hàn Tín chỉ khẽ gật đầu, không đáp lời, rồi bước đi. Thiên hạ bây giờ là cuộc tranh đấu giữa Lữ Bố và Hạng Vũ, còn Lưu Bang… ngoài tính cách côn đồ ra, cũng không có gì nổi bật. Nếu không nhờ Hạng Vũ tin tưởng, ông ta nào có được vị thế như bây giờ. Bảo Hàn Tín đi phò tá ông ta? Cứ mơ đi. Hàn Tín vẫn quyết định tìm đến Lữ Bố, nghe đồn Lữ Bố không để bụng chuyện cũ.
Lưu Bang kinh ngạc nhìn bóng lưng Hàn Tín đang rời xa, há miệng định nói gì đó rồi quay sang nhìn Tiêu Hà bên cạnh: “Ý ông ta là sao?”
Tiêu Hà thở dài, kéo Lưu Bang đi theo Hàn Tín…