“Chủ công, dãy Đại Tiểu Kiếm Sơn thuộc địa phận Tử Đồng, trải dài hơn ba mươi dặm, địa thế hiểm trở núi liền núi, ngay cả chim bay cũng khó qua. Mặc dù nơi này không có thành ải, nhưng quân Thục đã lập doanh trại tại nơi đứt gãy của Đại Kiếm Sơn, so với việc công phá một thành trì bình thường còn khó khăn hơn nhiều!” Trong nội thành Gia Mông, Trương Vệ và Nghiêm Phổ trình bày với Lữ Bố về vị trí đóng quân hiện nay của quân Thục.
Quân Thục dĩ nhiên không thể sánh với quân Quan Trung về sức chiến đấu, bởi lẽ Lữ Bố mang đến đây toàn bộ tinh binh Tây Lương, đã quen chinh chiến khắp nơi. Tuy nhiên, lợi thế của quân Thục nằm ở các cửa ải hiểm trở này; không có thành lũy, nhưng chỉ cần chọn chỗ hiểm yếu để đóng quân cũng có thể ngăn cản bước tiến của Lữ Bố.
“Chưa hết đâu,” Nghiêm Phổ nói thêm: “Địa hình Kiếm Sơn hiểm trở, khó có thể tập kết quân như ở Gia Mông Quan. Chỉ cần vài trăm quân sĩ là có thể giữ vững, không cho một giọt nước nào lọt qua. Nếu quân Thục xây thành tại đây, có đến mười vạn đại quân cũng khó lòng phá nổi.”
Trương Vệ suy nghĩ một lát, lắc đầu đáp: “Nơi này muốn xây thành cần phải đục khoét vách núi, mà việc vận chuyển vật liệu đến đây cũng không hề dễ dàng, e rằng không khả thi. Tuy vậy, chỉ cần lập quân doanh thôi, quân ta cũng đã khó lòng vượt qua.”
Nghe vậy, Trương Liêu cùng các tướng khác trong quân đội không khỏi cảm thấy bực bội. Từ lúc tiến vào đất Thục, họ liên tục gặp chướng ngại; mỗi ải lại là một hiểm trở không dễ dàng vượt qua. Ban đầu là Bạch Thủy Quan, tiếp đến là Gia Mông Quan, và giờ khi vừa phá được Gia Mông Quan, lại gặp Kiếm Sơn. Những nơi không có cả thành trì cũng cản trở được họ; chẳng lẽ họ lại là đội quân dễ dàng bị khuất phục sao?
“Chủ công, mạt tướng xin phép dẫn quân đi trinh sát doanh trại!” Trương Liêu cung kính thưa với Lữ Bố.
Y không tin rằng đất Thục hiểm trở đến mức không thể vượt qua. Đừng quên, quân Quan Trung không chỉ có binh sĩ tinh nhuệ, mà binh khí cũng vượt xa quân đội của các chư hầu khác. Một nơi thậm chí còn không được coi là thành ải thì làm sao ngăn cản được họ?
Lữ Bố gật đầu: “Hãy cẩn thận, chớ có hành động khinh suất!”
Nhắc đến điều này, Trương Liêu không khỏi nhớ đến sự uy mãnh của Lữ Bố hôm qua khi đánh chiếm Gia Mông Quan. Nếu không có Lữ Bố tự mình xông pha lên ải, thì dù có tấn công cả tháng cũng chưa chắc phá được. Vậy mà bây giờ lại dặn y không được khinh suất? Trương Liêu thầm than một lát, rồi cung kính đáp lời, sau đó quay lưng rời đi, tập hợp binh mã tiến về phía Kiếm Sơn.
Địa hình Kiếm Sơn quả thật hiểm trở. Nếu như Gia Mông Quan hay Bạch Thủy Quan còn có chỗ để vài trăm đến vài ngàn quân xung trận và sử dụng các công cụ như xe phá thành, thì ở đây chỉ còn là những con đường hẹp như ruột dê.
Dãy Đại Kiếm Sơn như thể bị một nhát búa của người khổng lồ chém đứt làm đôi, hai vách núi đối diện chính là nơi quân Thục đóng quân. Nơi này muốn xây thành thì phải đục đẽo núi đá, thật chẳng lạ khi Nghiêm Phổ nói rằng địa hình này tuy hiểm yếu nhưng không ai dựng thành được.
Đường lên đây còn phải trèo đèo, mà không phải là đường thẳng.
“Tướng quân, chỉ cần qua khúc quanh phía trước là đến lối nối của Đại Tiểu Kiếm Sơn,” Nghiêm Phổ đứng cạnh Trương Liêu, chỉ về phía con đường phía xa.
Trương Liêu nhìn con đường dưới chân, quả thật là con đường hẹp, đi thêm vài bước qua khúc quanh mà đường vẫn chẳng rộng ra là bao. Đằng xa, doanh trại quân Thục đã hiện rõ, đã dựng cửa doanh nơi đứt gãy giữa hai vách núi. Hai bên cửa doanh còn có lối đi bằng gỗ, một khi bị tấn công, quân Thục có thể từ lối đi đó bắn tên xuống dưới.
Trương Liêu: “…"
Y nghĩ cả đời này không muốn vào Thục nữa. Đừng nói đến nỏ liên châu, cho dù có mang cả pháo nỏ, địa hình này cũng khó mà đánh vào được! Ngay cả cách công thành truyền thống bằng cách leo thành cũng không khả thi, trừ khi muốn chất đống xác quân sĩ thành núi để lấp đầy thung lũng Kiếm Sơn!
Nhìn ngắm địa thế một hồi lâu, Trương Liêu quay lại nhìn Nghiêm Phổ, một hồi lâu mới thốt lên: “Những nơi hiểm trở như thế này… có nhiều không?”
Nếu khắp nơi đều là địa hình hiểm trở như thế này, Trương Liêu thấy cần bàn bạc với Lữ Bố về việc rút quân. Nếu cứ phải chiến đấu từng cửa ải như thế, dù tiến được bao nhiêu, y cũng chẳng biết khi nào mới đến đích. Hơn nữa, ải này trước mắt cần phải suy nghĩ thật kỹ xem nên đánh thế nào.
“Tướng quân yên tâm, đất Thục tuy hiểm trở, nhưng như Kiếm Sơn thế này thì không nhiều,” Nghiêm Phổ lắc đầu đáp.
Đường vào Thục tuy khó khăn, nhưng những nơi hiểm trở cùng cực như Kiếm Sơn, hoặc là không có người ở, hoặc là những núi rừng hoang vu. Như nơi này là đường duy nhất buộc phải đi qua, thì chỉ có một mà thôi.
Thấy Trương Liêu cau mày trầm tư, Nghiêm Phổ cười nói: “Tướng quân, vượt qua dãy Đại Tiểu Kiếm Sơn, là đến thẳng quận Thục. Tuy chưa thể nói là đường bằng phẳng, nhưng sẽ không còn cửa ải hiểm yếu nào nữa.”
Dĩ nhiên, đến quận Thục vẫn còn ải Miên Trúc, nhưng so với nơi đây, Miên Trúc chẳng khác nào bé hạt tiêu.
Nghe vậy, Trương Liêu dường như trấn tĩnh lại đôi chút. Nếu dọc đường toàn là những nơi hiểm trở như thế này, thì đúng là đất Thục khó mà đánh chiếm được.
“Nhưng nơi này thật hiểm trở, không dễ dàng đánh chiếm,” Trương Liêu lắc đầu, bắt đầu cùng các tướng lĩnh bàn bạc kế sách. Đêm hôm đó, Trương Liêu phái một đội tinh binh tập kích ban đêm, nhưng giữa đường đã bị tên lửa từ lối đi trên vách núi bắn trúng, tất nhiên không thể thành công.
Sáng hôm sau, Trương Liêu lại sai quân tiến đánh, nhưng địa thế Kiếm Sơn chật hẹp khiến quân đông cũng khó triển khai. Sau khi tổn thất mấy trăm binh sĩ, Trương Liêu nhận ra Kiếm Sơn không phải nơi có thể phá được bằng cách tấn công trực diện, đành hạ lệnh thu quân.
Chiều hôm đó, Lữ Bố dẫn quân đến.
Nhìn địa hình hiểm trở trước mặt, Lữ Bố cũng phải trầm ngâm hồi lâu.
“Chủ công, dãy Kiếm Sơn khó qua, chúng ta có thể lui về Gia Mông Quan, rồi xuôi theo sông Gia Lăng xuống đến Lãng Trung. Chỉ cần chiếm được Lãng Trung, quân ta vẫn có thể vòng qua Kiếm Sơn để tiến thẳng vào quận Thục!” Nghiêm Phổ đề nghị.
Mục tiêu của Lữ Bố là tiến thẳng vào quận Thục, bắt giữ Lưu Chương, rồi mới từ từ thu phục Ba quận, nắm toàn bộ đất Ba Thục. Thực ra, như thế có nghĩa là chiếm cứ cả Ích Châu, và phía nam chính là vùng Nam Trung. Tuy thuộc phạm vi Ích Châu, nhưng không chịu sự cai quản của Ích Châu.
Thế nhưng một khi bị chặn lại ở Kiếm Sơn, muốn vượt qua thật không dễ dàng.
Sau khi quan sát kỹ địa thế Kiếm Sơn, Lữ Bố cũng chỉ có thể thở dài bất đắc dĩ. Cửa ải này, ngay cả khi y muốn dùng sinh mạng binh sĩ để vượt qua cũng chẳng có nơi mà “lấp” vào. Nếu quyết tâm đối đầu ở đây, e rằng phải mất đến vài năm.
“Văn Viễn!” Lữ Bố gọi Trương Liêu.
“Mạt tướng có mặt!” Trương Liêu bước lên, cung kính chào Lữ Bố.
“Chúng ta chia quân. Ngươi dẫn binh, vòng đánh Lãng Trung, sau đó chiếm Phù huyện, cắt đứt đường lương thực của địch. Chỉ cần cắt được đường lương thực, quân Thục ở đây tất sẽ tự tan rã!” Lữ Bố chỉ vào bản đồ, khoanh một vòng rồi nói với Trương Liêu.
“Chủ công, nhưng đường vòng như vậy, ít nhất cũng phải bốn trăm dặm, chỉ riêng việc duy trì lương thực đã khó khăn rồi!” Nghiêm Phổ nhắc nhở. Tuy kế sách là do y đề xuất, nhưng đường vòng đâu phải nói là xong. Từ Gia Mông đến Lãng Trung còn dễ, vì có thể đi đường thủy. Một khi chiếm được Lãng Trung có thể dùng nơi này làm nơi trung chuyển.
Nhưng từ Lãng Trung đến Tử Đồng lại không hề dễ dàng. Hơn nữa, tại Lãng Trung, họ còn phải đối phó với quân Ba Tây, nếu không có đủ bản lĩnh, dù chiếm được Lãng Trung cũng khó mà giữ được. Con đường vòng bốn trăm dặm, lỡ đâu không cắt được đường lương của đối phương mà lại bị cắt ngược thì nguy to.
Lữ Bố không nói gì, chỉ quay sang nhìn Trương Liêu, người đang chăm chú xem bản đồ.
“Chủ công, mạt tướng cần có một tướng trấn thủ Lãng Trung cho mình!” Trương Liêu xem xong bản đồ, cung kính chào Lữ Bố.
“Trong quân có tướng nào, ngươi muốn ai?” Lữ Bố hỏi.
“Mạt tướng muốn công minh (Từ Hoảng) trấn giữ Lãng Trung!” Trương Liêu đáp.
Nghe vậy, Lữ Bố gật đầu. Từ Hoảng quả là người thích hợp, có y trấn thủ phía sau cho Trương Liêu khiến người khác yên tâm hơn. Y lập tức gọi: “Công Minh!”
“Mạt tướng có mặt!” Từ Hoảng bước ra, chào Lữ Bố.
“Ngươi theo Văn Viễn xuất chinh, sau khi chiếm được Lãng Trung, hãy liên lạc bằng khói lửa với bên này. Gia Mông Quan sẽ luôn sẵn sàng ứng cứu!” Lữ Bố dặn dò Từ Hoảng.
“Mạt tướng tuân lệnh!” Từ Hoảng cúi đầu, nhận lệnh từ Lữ Bố.
Mục tiêu của Lữ Bố lúc này là đột phá nhanh chóng, đe dọa trực tiếp đến quận Thục. Không chỉ nhằm khiến Lưu Chương khiếp sợ mà còn để tạo cơ hội cho Pháp Chính đang ẩn mình trong quận Thục. Nếu chỉ đơn thuần tiến công một đường, không dễ gì thành công. Hy vọng lớn nhất của Lữ Bố lúc này là Pháp Chính, y càng đánh mạnh bên ngoài, cơ hội cho Pháp Chính càng lớn.
Trương Liêu sau khi nhận lệnh liền lập tức dẫn quân rời đi, xuôi theo dòng Gia Lăng đến thẳng Lãng Trung.
Tại Lãng Trung, Phùng Hy tuy đã chuẩn bị từ sớm, nhưng Lãng Trung đâu giống như Gia Mông Quan hay Bạch Thủy Quan là những hùng quan. Bốn bề núi bao quanh, ba phía nước chảy. Cảnh đẹp vô cùng, nhưng cũng chính vì vậy mà Trương Liêu không cần phải bao vây hoàn toàn, chỉ cần tấn công một mặt cũng đã khiến Lãng Trung lâm vào nguy khốn. Chẳng bao lâu, y đã chiếm được Lãng Trung.
Sau khi chiếm được Lãng Trung, Trương Liêu liền lệnh cho Từ Hoảng cùng bốn ngàn binh trấn thủ tại đây. Đây cũng là số binh lực mà Lữ Bố đã giao cho y để trấn giữ Lãng Trung. Từ lúc này, Trương Liêu như thể “cô quân nhập Thục,” Lãng Trung là con đường duy nhất để y rút lui nên không dám lơ là chút nào.
Thực tế, Phùng Hy phản ứng còn nhanh hơn Trương Liêu dự liệu. Khi nghe tin Gia Mông Quan bị phá, y đã đoán được Lữ Bố sẽ vòng qua Lãng Trung nên đã tăng thêm binh mã tại đây.
Tiếc rằng Lãng Trung không phải là cửa ải hiểm yếu. Ngay khi nhận tin Lãng Trung bị tấn công, y lập tức điều quân, định phối hợp với quân giữ thành đánh gọng kìm, nhưng quân thủ thành lại thất bại quá nhanh. Khi Phùng Hy kéo quân đến đã gặp phải Trương Liêu đang dẫn quân đánh vào phía sau.
Quân của Trương Liêu không nhiều, nhưng đã phát hiện Phùng Hy từ sớm, nên cho quân phục kích, đánh tan quân của Phùng Hy. Mặc dù Phùng Hy có quân đông, nhưng Trương Liêu từng khiến cả ba nước Đại Uyển, Khang Cư, Ô Tôn phải khiếp sợ, quân của Phùng Hy không thể sánh bằng. Cộng thêm bị tấn công bất ngờ, quân Phùng Hy suýt chút nữa bị Trương Liêu tiêu diệt hoàn toàn. Bọn họ phải tháo chạy nhục nhã về lại An Hán, nhưng đã không còn thấy bóng Trương Liêu đâu nữa.
Sau khi chỉnh đốn lại hai ngày, quận Thục bắt đầu truyền đến các yêu cầu khẩn thiết về việc nhanh chóng đẩy lui Lữ Bố. Phùng Hy tuy không rõ tình hình bên đó, nhưng cũng hiểu rằng sự việc đang rất nghiêm trọng, đành cố gắng tập hợp quân một lần nữa để tiến đánh Lãng Trung.
Khi Phùng Hy lần thứ hai đến Lãng Trung, Trương Liêu đã không còn ở đó, chỉ còn lại Từ Hoảng trấn thủ.
Thấy chỉ có một tướng vô danh trấn giữ, Phùng Hy thở phào nhẹ nhõm, liền dẫn quân tấn công. Trước đó Trương Liêu dễ dàng chiếm Lãng Trung, nhưng lần này Phùng Hy muốn chiếm lại, phải trả giá rất lớn mà vẫn không thể phá được thành. Tuy Từ Hoảng ít tiếng tăm nhưng lại có nhiều mưu lược, giữ thành Lãng Trung như thành đồng vách sắt, Phùng Hy tấn công nửa tháng trời mà vẫn không phá được. Quân sĩ tổn hao không ít, cuối cùng đành phải cầu viện Triệu Vĩ.
Đến lúc này, Phùng Hy đã mơ hồ nhận ra điềm chẳng lành. Các thế lực lớn trong Thục hiện tại lẽ ra nên hợp sức chống lại Lữ Bố!