“Ngươi năm nay bao nhiêu tuổi rồi?” Trên con đường cổ xưa hoang vắng, lối đi cũng chẳng rõ ràng, Triệu Vân nhìn thiếu niên bên cạnh mình mà hỏi.
“Mười chín.” Thiếu niên này do Trương Liêu phái tới cho Triệu Vân, giữ chức quân hầu, thống lĩnh một đội quân. Mười chín tuổi đã có thể thống lĩnh một đội, trong quân đội cũng coi như có tương lai sáng lạn.
“Mười chín tuổi?” Triệu Vân thoáng ngạc nhiên nhìn gương mặt thiếu niên với nét cằn cỗi: “Người vùng Tịnh Châu sao?”
“Vâng.” Thiếu niên chắc nịch gật đầu: “Tướng quân đừng coi thường tuổi trẻ của ta. Ngày trước khi tướng quân chưa tới Lạc Dương, ta đã theo ngài rồi, tính ra cũng đã bảy năm.”
Bảy năm, tức là thiếu niên này nhập ngũ từ khi mới mười hai tuổi, lại ở vùng Tịnh Châu thường xuyên giao chiến với quân Hồ, sống sót qua bảy năm trận mạc đã là điều đáng quý, cho nên việc mười chín tuổi làm quân hầu cũng chẳng lạ gì.
Nhìn gương mặt trưởng thành của thiếu niên, trong lòng Triệu Vân bỗng dâng lên chút chua xót. Ông chợt nhớ đến bao nhiêu chiến hữu đã ngã xuống, cũng đều trẻ như vậy, nhưng năm dài tháng rộng chốn biên cương đầy lửa khói, số người sống sót chung quy là thiểu số.
“Ngươi tên là gì?” Triệu Vân mỉm cười hỏi. Dọc đường chẳng có ai trò chuyện, thiếu niên này tuy da dẻ thô ráp, nhưng các nét trên gương mặt cũng khá hài hòa. Có lẽ gió cát Tây Vực khiến cho thiếu niên mang vẻ già dặn.
“Cuối đầu là Tần Nghĩa.” Thiếu niên vừa đi vừa cười, trông có vẻ rất thích cười, ngay cả khi không nói gì, khuôn mặt cũng luôn vương chút ý cười.
“Ngươi không sợ sao?” Triệu Vân có chút ngạc nhiên nhìn Tần Nghĩa, chuyến đi này đến Thiên Sơn, việc phải đối mặt với cái chết là điều khó tránh.
“Chủ công và tướng quân đều từng nói, trên chiến trường, kẻ sợ chết là người chết nhanh nhất.” Tần Nghĩa đáp.
Quả là người của quân Tịnh Châu, vẻ mặt hiền lành nhưng lời nói lại chứa đựng nét cứng cỏi khó bì.
Triệu Vân cũng không hoàn toàn hiểu ý nghĩa câu nói ấy đối với Tần Nghĩa, mãi cho đến khi họ chạm trán một toán thổ phỉ trên sa mạc, Triệu Vân tận mắt chứng kiến Tần Nghĩa vừa cười vừa chém giết bốn tên địch, nụ cười trên mặt vẫn không thay đổi. Nụ cười điềm tĩnh khi giết người quả là một cảnh tượng kỳ dị.
“Vì sao giết người mà ngươi vẫn cười?” Triệu Vân thắc mắc nhìn Tần Nghĩa, thói quen này có phần khiến người khác rùng mình, ông nghi ngờ chẳng lẽ hắn chỉ biết cười?
“Trước đây ta sợ lắm.” Tần Nghĩa vừa đi vừa giải thích: “Lần đầu ra trận, ta không dám xông lên, sau đó có một lão binh cứu ta, dùng cả mạng mình mà cứu. Ông ấy nói với ta rằng, phải hung hăng thì người khác mới sợ, nhưng cuối đầu trời sinh nhút nhát, chẳng hung hăng được. Sau này có ai đó bảo, không làm dữ được thì cứ cười, và ta cứ vậy mà thành quen.”
Triệu Vân lặng lẽ gật đầu, mẹo này cũng không tệ, ít nhất cảnh tượng chém giết của thiếu niên trên chiến trường thực sự tạo nên một sự tương phản kỳ lạ với chiến trường đẫm máu, khiến người khác không khỏi cảm thấy khó chịu.
Điểm dừng chân đầu tiên là Y Ngô, nằm trong dãy Thiên Sơn. Đây là quốc gia duy nhất trong vùng tự nguyện quy phục, mong muốn làm phiên thuộc cho Đại Hán, tất nhiên đó là quyết định của vị tiền quốc vương. Hiện tại, vị quốc vương Y Ngô ấy vẫn đang an nhàn ăn uống ở Trường An. Lần này Triệu Vân chọn Y Ngô làm nơi dừng chân đầu tiên, mục đích là xác định thái độ của Y Ngô, cũng coi như là một khởi đầu.
Mục tiêu của Triệu Vân thực ra không phải là Y Ngô, mà là Cao Xương Bích ở phía Tây Y Ngô. Đây từng là nơi trú đóng của chức Thú Kỷ Giáo Úy, nhưng sau đó bị bỏ hoang. Nếu có thể kiểm soát nơi đây, Hán quân sẽ có một trạm tiếp tế và có thể tạo sức ép lên các nước gần Thiên Sơn như Xa Sư.
Nhưng nếu Y Ngô trở mặt vào lúc này, thì việc chiếm Cao Xương Bích sẽ giảm đi rất nhiều tác dụng, dễ bị quân địch bao vây.
Sau khi biết được tình hình phức tạp ở Tây Vực từ Trương Liêu, người đầu tiên mà Triệu Vân nghĩ đến là Y Ngô.
Trước đây không rõ, nhưng gần đây mới hay vị tiền quốc vương Y Ngô vì ham thú vui ăn uống ở Trường An mà chẳng những bán cả hoàng phi của mình cho người Quý Sương, mà còn nhường cả vương quốc lại cho em trai.
Có một vị quốc vương như vậy, liệu dân Y Ngô có thật sự trung thành với Đại Hán không? Việc này thực sự cần phải cân nhắc. Triệu Vân cũng phải cảm thán, trên đời này quả là có đủ loại người. Trước đây, người ta chỉ nghe nói vì mỹ sắc mà bỏ giang sơn, nay lại thấy kẻ vì mỹ vị mà bỏ cả giang sơn lẫn mỹ nhân.
Y Ngô quốc không lớn, nhưng nổi tiếng là quê hương của những mỹ nữ. Mỹ nữ Y Ngô trong cả Tây Vực đều vang danh, chưa đến thành Y Ngô, Triệu Vân đã trông thấy không ít mỹ nhân Tây Vực, quả là dung nhan mỹ lệ.
Hai trăm binh sĩ dưới trướng Triệu Vân chẳng kém gì toàn quân của Y Ngô, cho nên khi trông thấy một đội quân trang bị đầy đủ xuất hiện, nhiều người Y Ngô hoảng sợ, vội vàng quay lại thành. Đến khi Triệu Vân tiến đến cổng thành, thành Y Ngô đã đóng kín.
“Ta là sứ giả Đại Hán, xin hãy mở cổng thành để diện kiến Y Ngô vương!” Triệu Vân đứng dưới thành lớn tiếng gọi.
“Hán nhân, không phải là chúng ta không tin ngươi, nhưng các hạ dẫn theo binh lính đến đây, thực sự không tiện cho phép vào thành!” Một tướng quân đứng sau nữ tường xuất hiện, đối diện với Triệu Vân mà lớn tiếng đáp.
“Nhiều sao?”
Triệu Vân nhìn về hai trăm tướng sĩ sau lưng mình, rồi lại nhìn sang tòa thành nhỏ trước mặt, quả thực là nhiều.
Trong khoảnh khắc ấy, Triệu Vân phần nào hiểu vì sao năm xưa Ban Siêu không đem thêm quân mã đến Tây Vực, cũng là bởi các nước nhỏ như Y Ngô có tinh thần cảnh giác cao.
“Chờ một chút!” Nghĩ thông suốt, Triệu Vân ôm quyền với viên tướng trên thành, rồi quay ngựa về đội.
“Tướng quân, hãy đánh đi!” Tần Nghĩa nhìn Triệu Vân. Thành Y Ngô nhỏ bé chẳng thể so với thành trì Đại Hán, quân trang của quân giữ thành cũng đơn sơ, bọn họ tự tin có thể đánh vào.
“Không thể!” Triệu Vân lắc đầu: “Chúng ta đến đây để liên kết các nước, nếu dùng vũ lực ép người ta khuất phục, thì khác gì bọn Ngô Tôn?”
Nghe thế, Tần Nghĩa chỉ biết lắc đầu. Là người của quân Tịnh Châu, hắn chỉ biết tuân lệnh hành sự. Bảo hắn hiến kế, chỉ có một chữ là đánh, đánh đến chết địch hoặc chết mình. Triệu Vân suy tính rõ ràng hơn nhiều, nên hắn chỉ còn cách đáp: “Tướng quân bảo sao, cuối đầu nghe vậy.”
“Ta dẫn bốn người vào thành, ngươi đưa quân còn lại lùi ra cách năm dặm để hạ trại.” Triệu Vân nhìn Tần Nghĩa nói.
“Có phải quá mạo hiểm không?” Tần Nghĩa lo ngại, nếu Triệu Vân chỉ mang theo một người mà có chuyện gì xảy ra, làm sao hắn ăn nói với tướng quân đây?
“Yên tâm đi.” Triệu Vân vỗ vai hắn, treo trường thương lên lưng ngựa, chọn bốn người rồi dẫn ngựa tiến về thành Y Ngô.
Trên thành Y Ngô, trông thấy Hán quân lui lại, chỉ còn bốn người theo Triệu Vân quay lại, quân giữ thành mới thở phào nhẹ nhõm.
“Ta đến đây không phải vì chiến sự, mong các vị nhanh chóng mở cổng!” Triệu Vân hướng về tướng giữ thành lớn tiếng nói.
Thấy chủ lực Hán quân đã rút, tướng giữ thành mới mở cổng, nhưng vẫn cảnh giác cao độ, sợ rằng Triệu Vân có hành động bất ngờ.
Triệu Vân lại thản nhiên, tâm thế rộng mở, bước đi đầy uy phong khiến người khác không dám khinh thường.
“Dám hỏi Y Ngô vương ở đâu?” Triệu Vân vào thành, gặp gỡ tướng giữ thành rồi mới lên tiếng: “Tại hạ có việc mong được diện kiến Y Ngô vương.”
“Xin lỗi, vương thượng gần đây thương nhớ huynh trưởng, tâm tư đau buồn sinh bệnh, không tiện tiếp khách, mong tướng quân thông cảm.” Viên tướng giữ thành đáp.
Đau buồn sinh bệnh? Nhớ huynh trưởng?
Triệu Vân nhìn viên tướng, nếu không nhầm thì chính người huynh trưởng đã bán Y Ngô cho vương thượng hiện tại, người ấy giờ đang sống tốt ở Trường An. Nhớ làm gì? Nhớ ông ta trở về đoạt vương vị sao?
Rõ ràng đối phương bịa ra một lý do khó hiểu. Ý tứ cũng rất rõ, là không muốn tiếp.
Triệu Vân không nói ra, chỉ mỉm cười hỏi: “Nhưng ta nhất định phải gặp Y Ngô vương, vậy phải làm sao?”
“Trong thành có một quán dịch trạm, nếu tướng quân có đủ tiền, xin cứ tạm trú ở đó. Y Ngô quốc chúng ta nghèo khó, không tiện tiếp đãi.” Viên tướng lạnh nhạt đáp.
Triệu Vân gật đầu: “Làm phiền chỉ đường.”
Viên tướng không ngờ đối phương lại thực sự muốn ở lại, nhíu mày nhưng vẫn chỉ đường.
Triệu Vân không nói thêm gì, dẫn người đến dịch trạm.
“Tướng quân, Y Ngô vương rõ ràng không muốn gặp chúng ta.” Một binh sĩ đồng hành nhíu mày nói.
“Ta biết rõ.” Triệu Vân tất nhiên không thật sự lưu lại chờ đợi. Ông nhìn bốn người bên cạnh mà nói: “Các ngươi hãy đi thăm dò trong thành xem có thế lực nào của Ngô Tôn không, nếu không có, hãy phái người ra ngoài báo tin cho Tần Nghĩa, ngày mai kéo quân vây bốn cửa, cho vào không cho ra!”
Triệu Vân vốn hiền hòa, nhưng khi đối diện với đại sự lại phân biệt rõ nặng nhẹ, cũng không ngại quyết đoán.
“Rõ!” Bốn người thở phào, cúi người tuân lệnh rồi mỗi người một ngả. Họ thật sự lo Triệu Vân cố chấp, ở lại lâu dài thì không nói, nhưng nếu đối phương quyết tâm không gặp, có lẽ chờ cả đời cũng chẳng ích gì.
May thay, vị tướng quân nhìn có vẻ nhu hòa lại không phải là người cố chấp. Việc này dễ xử lý, quốc gia bé nhỏ mà dám từ chối sứ giả Đại Hán?
Bốn người đều là loại binh sĩ lanh lợi trong quân đội, đi một vòng thay trang phục người Y Ngô, rồi bắt đầu dò la khắp nơi.
Đến tối, quả nhiên đã thu thập được một số tin tức.
“Tướng quân, quả nhiên người Y Ngô có liên hệ với quân Ngô Tôn, tuy nhiên sứ giả Ngô Tôn đã đi từ vài ngày trước.” Đêm ấy, bốn binh sĩ quay lại bên Triệu Vân, kể lại những gì họ thăm dò được ban ngày.
“Ồ?” Triệu Vân nghe mà nheo mắt lại, sự việc quả thật không dễ dàng. Ông nhìn bốn người mà hỏi: “Có gì khác nữa không?”
“Có, quân Ngô Tôn sắp cử một đội binh mã đến Y Ngô trú đóng, nghe đâu quân số rất nhiều. Y Ngô vương đã đồng ý, nhưng nhiều người Y Ngô phản đối, vì đội binh ấy có đến năm trăm người, nhiều gấp ba quân giữ thành Y Ngô, người Y Ngô tất nhiên không hài lòng, nhưng không hiểu vì sao Y Ngô vương lại quyết lòng quy thuận Ngô Tôn!”
“Năm trăm người?” Triệu Vân nghe vậy gật đầu: “Thế này, hãy báo cho Tần Nghĩa, trước hết khoan vây thành, theo dõi động tĩnh của quân Ngô Tôn, thường xuyên báo tin. Còn những người khác hãy mua thêm y phục của người Y Ngô, việc này không thể để Y Ngô vương tùy ý quyết định quy thuận Ngô Tôn!”
Bốn người nghe lệnh đều gật đầu đáp ứng, mỗi người lập tức làm theo. Triệu Vân vẫn lưu lại trong thành, làm ra vẻ nhất định phải gặp Y Ngô vương, cho đến khi Tần Nghĩa báo lại rằng quân Ngô Tôn đã đến, ông mới lên ngựa ra khỏi thành, như thể đã từ bỏ ý định thuyết phục Y Ngô vương, để cho vương triều Y Ngô yên tâm. Họ nào dám đụng đến sứ giả Hán triều, nay đối phương tự mình rời đi thì càng tốt.