“Phập~”
Lữ Bố chém đầu Lưu Bang rồi treo lên móc trước cổ ngựa, sau đó xoay người nhảy lên yên. Không hiểu sao, ngay lúc hạ thủ Lưu Bang, y lại cảm thấy toàn thân sảng khoái, nhất là khi nhớ tới bộ dạng khúm núm cầu xin của Lưu Bang khi nãy. Nói thế thì có phần bất kính với Cao Tổ, nhưng không thể phủ nhận rằng… Cao Tổ thực quá hèn hạ!
Lữ Bố quay lại hợp quân với đội kỵ binh, dẫn quân xông vào trận lần nữa. Trên chiến trường, Tào Tham vẫn chỉ huy quân đội tấn công vào đoàn quân vận lương của phe mình. Thấy vậy, Lữ Bố giơ cao đầu Lưu Bang, lớn tiếng hét:
“Các ngươi nhìn kỹ xem, đây là ai!”
Y giơ cao đầu của Lưu Bang lên, đồng thời thúc ngựa chạy qua chạy lại, gây hoang mang cho quân địch.
“Chủ công!?” Tào Tham quay đầu lại, khi nhận ra đầu người trong tay Lữ Bố là của Lưu Bang, mặt y lập tức biến sắc, giận dữ nhìn Lữ Bố.
“Lưu Bang đã chết, triều đình chỉ giết kẻ cầm đầu, những kẻ theo hắn nếu đầu hàng sẽ được tha tội!” Lữ Bố cầm cao đầu Lưu Bang, lớn tiếng kêu gọi.
Quân Sở vốn đã kinh hoàng vì sự tàn bạo của Lữ Bố, giờ lại thấy Lưu Bang đã bị giết, ai nấy đều không còn ý chí chiến đấu. Thêm vào đó, tiếng tăm của Lữ Bố suốt hai năm qua vang dội, nói một là một, khi y nói sẽ không truy cứu, thì chắc chắn sẽ không truy cứu. Quả nhiên, binh sĩ nhanh chóng ném vũ khí, chọn cách đầu hàng.
Tào Tham nắm chặt trường mâu, căm giận nhìn Lữ Bố, đột nhiên hét lớn, lao đến đâm y.
“Dũng khí thật đáng khen!” Lữ Bố dễ dàng đẩy trường mâu của Tào Tham ra. Đại cục đã định, lần này y không giết đối phương mà chỉ dùng một nhánh kích gạt mâu của y đi, rồi quay ngựa lại, nhìn Tào Tham nói, “Nhưng đại thế đã mất, sao không sớm đầu hàng?”
Tào Tham giận dữ hét lên, rút kiếm lao vào Lữ Bố.
“Cứng đầu không biết lý lẽ!” Khi giết Quán Anh và Hạ Hầu Anh, Lữ Bố ra tay rất dứt khoát, nhưng với Tào Tham, người văn võ song toàn, y lại có lòng yêu tài, huống chi Lưu Bang đã chết, đại cục đã rõ, nên Lữ Bố không muốn giết y. Thấy y cầm kiếm tới, Lữ Bố dễ dàng đánh bay bảo kiếm của Tào Tham, rồi khi hai ngựa giao nhau, y thuận tay túm lấy Tào Tham như nhấc một con gà con, quăng xuống đất.
“Bắt lấy!” Y hô lớn, lập tức có quân lên trói Tào Tham lại.
Lữ Bố giữ lại một đội, sai người mang thi thể của Lưu Bang về, rồi dẫn đại quân cùng thủ cấp của Lưu Bang tiến về thành.
Trước đó, y đốt lửa báo cho Trần Dư. Lưu Bang chọn nơi phục kích này hẳn là với ý đồ bao vây đánh viện binh, mục đích thật sự hẳn là muốn tấn công Trần Dư.
Đúng như Lữ Bố đoán, khi thấy lửa hiệu, Trần Dư nhanh chóng thực hiện theo mệnh lệnh của Lữ Bố, để lại đủ quân giữ thành, rồi tự dẫn quân tiến về phía Lữ Bố, nhưng tiến rất thận trọng.
Thấy vậy, Tiêu Hà cũng không thể để Trần Dư hợp quân với đoàn vận lương bên kia. Không thể phục kích, Tiêu Hà đành quyết định công kích trực diện, phân chia lực lượng dưới quyền Chu Bột, Lư Oản và Phó Khoan, từ bốn phía tấn công.
Trần Dư đã chuẩn bị trước, thấy y phục binh như lời Lữ Bố nói, trong lòng khâm phục, không do dự dẫn quân giao chiến với địch. Tiêu Hà muốn cử một đội tấn công thành, nhưng thấy Trần Dư để lại đủ quân thủ thành, nhất thời khó lòng chiếm được, đành hợp quân đánh với Trần Dư.
Cả hai bên giao tranh kịch liệt giữa núi non hoang vu, thì Lữ Bố dẫn quân đến. Khi y giơ đầu Lưu Bang lên, Lư Oản, Chu Bột cùng các tướng khác phát cuồng, lao vào muốn liều mạng với Lữ Bố, nhưng Lữ Bố không khách khí với họ, dùng phương thiên họa kích chém từng nhát, lập tức giết chết mấy viên chủ tướng. Chỉ còn lại Phó Khoan đứng bảo vệ bên cạnh Tiêu Hà, khẽ hỏi:
“Tiên sinh, giờ phải làm gì?”
Phó Khoan vốn người Đãng quận, từng theo phục vụ dưới trướng Ngụy Báo, nhưng khi Ngụy Báo không dùng kế của mình và bị Lữ Bố đánh bại, Phó Khoan đầu quân cho Lưu Bang. Không ngờ chưa bao lâu, Lưu Bang lại chết thảm hơn cả Ngụy Báo.
Phó Khoan vốn không phải người trung thành với Lưu Bang, nên tất nhiên không liều mạng như Lư Oản và các tướng khác.
Tiêu Hà từ xa thấy thủ cấp của Lưu Bang trong tay Lữ Bố, mặt tái nhợt. Quân Sở xung quanh đã bắt đầu đầu hàng, Trần Dư nhân cơ hội dẫn quân bao vây Tiêu Hà và những người còn lại, khi thấy Lữ Bố thúc ngựa tới, Trần Dư vội cúi chào kính cẩn.
Lữ Bố chỉ mặc giáp của một giáo úy bình thường, vậy mà khiến một đại tướng như Trần Dư kính cẩn hành lễ, Tiêu Hà liền hiểu ngay, trong quân Tần, người có thể khiến Trần Dư kính trọng như vậy, chỉ có thể là Lữ Bố.
Khi Lữ Bố tới gần, Tiêu Hà đã xác nhận chắc chắn rằng thủ cấp trong tay y chính là của Lưu Bang. Tiêu Hà đau đớn nhắm mắt lại, thở dài rồi mở lời với Lữ Bố:
“Tướng quân là Thượng Khanh của Tần quốc, sao lại dùng thủ đoạn hèn hạ như vậy để giành thắng lợi?”
“Vậy xin hỏi tiên sinh, đánh trận có gì là không hèn hạ?” Lữ Bố nhìn Tiêu Hà, y chưa từng gặp ông, nhưng phong thái của Tiêu Hà không giống người tầm thường. “Xin hỏi tiên sinh là ai?”
“Ta là Tiêu Hà!” Tiêu Hà thở dài, Lữ Bố nói không sai, chiến trận vốn là chốn sinh tử, nếu thực sự học theo Tống Tương công, thì ngược lại càng thêm kỳ lạ.
Chuyện đã đến nước này, nói gì cũng đã muộn. Lưu Bang đã chết, tất cả trở thành vô nghĩa. Trước sức mạnh như Hạng Vũ nhưng còn quyết đoán hơn cả Hạng Vũ của Lữ Bố, Tiêu Hà không nghĩ ra cách nào xoay chuyển cục diện, bèn ném bỏ vũ khí.
Phó Khoan bên cạnh cũng âm thầm buông vũ khí.
“Ta đã nghe tiếng tiên sinh đã lâu.” Lữ Bố ôm quyền, “Giờ Lưu Bang đã chết, tiên sinh có nguyện đi theo ta? Với tài của tiên sinh, sau này xuất tướng nhập tướng cũng không phải điều khó.”
“Thái úy chắc chắn rằng có thể đánh bại Hạng Vương sao?” Tiêu Hà nhìn Lữ Bố.
“Chín phần chắc chắn.” Lữ Bố gật đầu, rất nghiêm túc trả lời. Không kể việc Lữ Bố đã làm suy yếu thế lực xung quanh Hạng Vũ, mà chỉ cần nói về điểm yếu trong tính cách của Hạng Vũ, thì Lữ Bố không cho rằng đánh bại Hạng Vũ là khó.
Nếu là ai khác nói điều này, Tiêu Hà có lẽ chỉ cười bỏ qua, nhưng khi Lữ Bố nói, y lại có cảm giác đây là điều hiển nhiên. Suy nghĩ về cách hành xử của Lữ Bố và Hạng Vũ, Tiêu Hà không thể không thừa nhận rằng, trong dũng lực và khả năng thống lĩnh quân đội, Hạng Vũ có thể ngang tầm Lữ Bố, nhưng khi nói đến thủ đoạn, Hạng Vũ trước Lữ Bố chẳng khác nào một đứa trẻ, và Lữ Bố lại còn thêm phần quyết đoán, giết không do dự. Giờ khi Lữ Bố đã tiêu diệt Lưu Bang, khả năng Hạng Vũ có thể đánh bại Lữ Bố lại càng mong manh.
Tiêu Hà không nói gì, Lữ Bố cũng không vội, lặng lẽ chờ đợi. Cuối cùng, sau một lúc lâu, Tiêu Hà mở miệng, nhìn Lữ Bố và hỏi:
“Nếu ta không chịu theo, Thái úy sẽ xử trí ra sao?”
Không chịu theo ư?
Lữ Bố nhìn Tiêu Hà, ánh mắt kiên định của ông khiến y chậm rãi rút kiếm ra.
Tiêu Hà: “…”
“Tài của tiên sinh, ta đã nghe danh từ lâu. Đãng quận nhỏ bé, nhưng tiên sinh trong vòng một năm đã chiêu mộ được năm vạn quân cho Lưu Bang, mà lương thảo vẫn đầy đủ, dân sinh ở Đãng quận không bị phá hoại. Tài năng như tiên sinh, nếu về theo Hạng Vũ, dù không chắc sẽ được trọng dụng, thì cũng sẽ trở thành mối nguy lớn cho ta và triều đình. Nếu tiên sinh nhất quyết không hàng, thì xin tiên sinh thứ lỗi. Giết người không phải điều ta mong muốn, nhưng vì thiên hạ, ta đành phải tự tay tiễn tiên sinh lên đường!” Lữ Bố cúi đầu với Tiêu Hà, biểu thị sự kính trọng.
“Nếu Thái úy có thể mai táng đàng hoàng cho Bái Công và đối xử tốt với gia quyến của ông ấy, Tiêu Hà nguyện đầu hàng.” Tiêu Hà thở dài, cúi đầu đáp lễ.
Chẳng lẽ còn có ý định vì Lưu Bang mà tuẫn táng sao?
Tiêu Hà hiểu rằng nếu mình không đồng ý, Lữ Bố chắc chắn sẽ không ngần ngại hạ thủ, mà ông cũng chưa sống đủ. Đầu hàng thì đầu hàng thôi, trước khi rời đi, ông muốn đảm bảo quyền lợi cho gia quyến của Lưu Bang, xem như đã trọn đạo làm bề tôi.
“Ta và Bái Công không có tư thù gì.” Lữ Bố cất kiếm vào vỏ, mỉm cười nhìn Tiêu Hà. “Còn về gia quyến Bái Công, nếu họ muốn đi Hàm Dương, ta sẽ chu cấp cho họ. Nếu không, ta sẽ cấp cho họ đất đai, tiền bạc để quay về quê cũ. Ý tiên sinh thế nào?”
“Rất tốt!” Tiêu Hà khẽ cúi đầu đáp lễ.
Lữ Bố mỉm cười, rất thích thái độ rõ ràng của Tiêu Hà, biết lúc nào nên đầu hàng thì không chút do dự.
Với sự đầu hàng của Tiêu Hà, các tướng như Phó Khoan cũng lần lượt quy thuận. Ngoại trừ một số ít thân tín xuất thân từ Bái quận từng theo Lưu Bang từ ban đầu, thì có mấy ai nguyện vì Lưu Bang mà liều mạng?
Lữ Bố tập hợp toàn bộ quân đầu hàng, cho người mời thợ may tốt nhất để khâu lại thi thể của Lưu Bang, dẫn Tiêu Hà, Trần Dư, Phó Khoan cùng quân Sở tổ chức một đám tang long trọng cho Lưu Bang, dựng lên lăng Bái Công, hoàn thành lời hứa với Tiêu Hà và xoa dịu lòng các tướng quân Sở vừa quy hàng.
Mặc dù họ được gọi là quân Sở, nhưng thực ra binh sĩ của Lưu Bang và Hạng Vũ vốn không phải cùng một đường. Họ tự nhận là quân Sở chỉ vì đều danh nghĩa phục tùng dưới trướng Sở Hoài Vương, nhưng thực tế là hoạt động độc lập.
Giờ đã đầu hàng thì hiển nhiên trở thành quân Tần.
Lữ Bố tổ chức lại toàn bộ quân đầu hàng, đưa họ đến quận Tam Xuyên, rồi cùng Tiêu Hà, Phó Khoan và Trần Dư quay trở về thành.
Lưu Bang đã chết, quân Sở của y đã bị tiêu diệt, mục tiêu tiếp theo chính là Anh Bố.
“Thái úy,” Tiêu Hà quỳ trước Lữ Bố, thấy y đang nghiên cứu bản đồ, bèn mỉm cười hỏi, “chẳng hay Thái úy có dự định chiêu hàng Anh Bố không?”
“Đúng vậy,” Lữ Bố gật đầu, không che giấu ý định chiêu mộ Anh Bố, “Theo ta biết, Anh Bố đã lập nhiều công lao cho Hạng Vũ. Trong trận đại thắng ở Cự Lộc, Anh Bố lập công đầu, nhưng Hạng Vũ lại rất keo kiệt trong phong thưởng. Dù Anh Bố không tỏ ra bất mãn, nhưng theo lẽ thường, y không thể không có chút oán hận.”
Anh Bố chẳng khác nào “người dọn đường” của Hạng Vũ, công việc nặng nhọc nhất đều là y đảm nhận. Nơi nào khó khăn nhất, y sẽ có mặt, nhưng vì thế mà sự phong thưởng của Hạng Vũ lại không xứng đáng với công lao của Anh Bố. Lữ Bố muốn dùng chính điểm này để chiêu mộ y.
“Thái úy có biết vì sao Anh Bố lại cam chịu như thế không?” Tiêu Hà hỏi.
“Xin tiên sinh chỉ giáo.”
“Trước đây, Anh Bố từng gặp một thầy tướng, người này nói rằng tướng mạo của Anh Bố tầm thường, cả đời sẽ không có số phú quý, nhưng nếu tự khắc chữ lên mặt, thì sẽ có tướng mệnh làm vương. Ban đầu Anh Bố không để tâm, nhưng sau đó bị bắt đi xây lăng Hoàng Đế, đúng như lời thầy tướng, y bị xăm lên mặt. Vì vậy, Anh Bố rất tin vào lời của thầy tướng đó.” Tiêu Hà mỉm cười đáp.
Lữ Bố vốn nghĩ Ngưu Phụ đã ngốc lắm rồi, không ngờ còn có người tin vào chuyện này.
“Hắn muốn làm vương?” Lữ Bố nheo mắt nhìn Tiêu Hà hỏi.
“Đúng vậy,” Tiêu Hà gật đầu.