Dù thế nào, việc Triệu Vân bình định Thiên Sơn mang lại ý nghĩa rất lớn cho kế hoạch răn đe Tây Vực của Trương Liêu. Việc Lữ Bố phái Triệu Vân đến đây để gọi hắn về kinh là điều mà Trương Liêu đã hiểu rõ, nhưng trong lòng vẫn không khỏi tiếc nuối.
Không phải vì không muốn trở về, mà là vì Trương Liêu cảm thấy mình đã ở Tây Vực ba năm, nơi biên viễn xa xôi, nhưng vẫn chưa lập được chiến công lớn nào. Nhìn lại các tướng khác dưới trướng Lữ Bố, Cao Thuận trấn thủ Nam Dương, Từ Vinh bình định Trường An, thậm chí Hoa Hùng cũng có công dẹp yên Hà Đông và hiện đang đóng ở Cơ Quan, uy hiếp Viên Thiệu.
Trái lại, Trương Liêu, tuy là một trong những vị tướng sớm nhất theo Lữ Bố và rất được trọng dụng, nhưng ngoài chiến công theo Lữ Bố bình định Tây Lương, chẳng có gì đáng kể. Việc hắn từng uy hiếp Tây Vực cũng chỉ là những trận chiến nhỏ, giúp quy phục một vài tiểu quốc dọc dãy núi Côn Lôn, mở đường cho con đường tơ lụa thông suốt đến Đại Uyển. Tuy nhiên, lực lượng có khả năng uy hiếp Đại Hán ở Tây Vực vẫn là ba thế lực lớn Ô Tôn, Đại Uyển, Khang Cư, và ba thế lực này, hắn vẫn chưa đánh bại được bên nào.
Với sự phồn thịnh không ngừng của con đường tơ lụa, Trương Liêu đã nhận thấy rõ các nước lớn này ngày càng tỏ ra bất thiện. Ô Tôn thậm chí còn trực tiếp kiểm soát các dãy núi Altay và Thiên Sơn.
Lần này có cơ hội, Trương Liêu đương nhiên muốn đánh một trận uy danh trước khi hồi kinh. Còn việc Triệu Vân trấn giữ Thiên Sơn tựa như chiếc đinh đóng vào cạnh sườn Ô Tôn, khiến Triệu Vân trở thành kẻ địch mà Ô Tôn buộc phải tiêu diệt. Dù muốn tranh giành tài nguyên Tây Vực, duy trì quyền uy bá chủ của mình hay liên kết với Quý Sương và Đại Uyển để gây áp lực lên Đại Hán, thì việc giữ vững tiền quốc Xa Sư là điều không thể thiếu đối với Ô Tôn. Bất kể lúc nào, chỉ cần Đại Hán xuất quân về phía Tây Vực, họ đều phải dè chừng "chiếc đinh" này.
Vì lý do đó, chắc chắn Ô Tôn sẽ tấn công tiền quốc Xa Sư. Ngay khi Triệu Vân gửi thư báo, Trương Liêu đã lường trước điều này, đồng thời cũng rất tán thưởng khả năng mà Triệu Vân thể hiện trong thời gian qua.
Đã thấy rõ Triệu Vân có tài như vậy, hắn quyết định tận dụng cơ hội này để đánh một trận lớn! Như thế, hắn có thể rời Tây Vực mà không còn gì luyến tiếc.
Trương Liêu lập tức chọn thêm hai nghìn binh lính phái đến hỗ trợ Triệu Vân trấn giữ Xa Sư, cộng thêm ba nghìn binh mã mà Triệu Vân thu được từ các tiểu quốc, tổng cộng năm nghìn quân, tuy không nhiều nhưng cũng đủ để giữ vững Xa Sư quốc.
Mệnh lệnh của Trương Liêu cho Triệu Vân chỉ có một: “Giữ vững Giao Hà thành đến khi ta có mặt trên chiến trường!”
“Chúng ta sẽ đi đâu đây, tướng quân?” Bên cạnh Trương Liêu, Lý Hắc nhìn hắn hỏi. Đây cũng là một cựu binh từ tỉnh Tinh Châu, từng trải qua hàng trăm trận chiến và hiện là quân tư mã dưới trướng Trương Liêu.
“Vay đường!” Trương Liêu nhìn về phía xa xăm, nơi những dãy núi đồi nối tiếp uốn khúc quanh sông Thông Lĩnh, mơ hồ thấy bóng dáng của dãy núi chập chùng xa xa. Trận này binh lực ít ỏi, không thể đọ sức với quân Ô Tôn, mà Triệu Vân cũng không thể cầm cự mãi ở tiền quốc Xa Sư. Do đó, họ cần dùng mưu lược.
“Vay đường?” Lý Hắc nhìn Trương Liêu ngạc nhiên, ngoại trừ tiền quốc Xa Sư, liệu có con đường nào khác chăng?
Đường có hay không là tùy góc nhìn. Phần lớn những con đường trên thế gian này ban đầu đều do con người bước đi mà thành, chỉ cần không phải là vách đá hiểm trở hay vực sâu biển lớn, thì đâu cũng có thể thành đường. Nhưng con đường đó có thể đi được hay không, là do con người quyết định.
Kế hoạch của Trương Liêu cũng đơn giản: vượt dãy núi Altay, tấn công thẳng vào trung tâm của Ô Tôn.
Dãy Altay dài hơn hai trăm dặm, trên bản đồ chỉ là vài nét bút đơn giản, một mảng đen mờ. Nhưng để vượt qua những dãy núi đó cần đi bao nhiêu ngày? Phải mang bao nhiêu lương thực? Điều này không ai rõ. Dù có ai từng vượt qua Altay, cũng rất khó mà tái hiện hành trình đó, vì chẳng ai có thể xây dựng đường xá ở đây. Tây Vực không có nước nào đủ sức mạnh để làm điều này, còn với Ô Tôn – một quốc gia du mục – việc khai mở con đường xuyên qua Altay là vô nghĩa, chi bằng vòng qua dãy núi này, đi qua giao giới giữa Altay và Thiên Sơn mà đến nơi khác.
Cái khó nhất chính là quyền kiểm soát yếu kém của Ô Tôn đối với Yên Kỳ, Cô Mạc và Quy Tư. Ba nước này, sau hai lần bị Trương Liêu tấn công, không còn nghe lệnh của Ô Tôn, buộc Ô Tôn phải tự mình hành động.
Về lý thuyết, một cá nhân có thể vượt qua dãy Altay, nhưng để đưa cả một đội quân qua là điều gần như không thể. Lý Hắc và Trương Liêu đã đóng ở Tây Vực ba năm, rất nhanh hiểu ra điều Trương Liêu định nói đến khi nhắc về “vay đường”. Hắn cũng hiểu rõ quyết định này mạo hiểm đến nhường nào, nhưng không ngăn cản.
Nếu mọi việc đều phải tuân theo quy tắc, thì những người như họ đã chết hàng trăm lần rồi. Tại sao những mũi tên từ trên trời rơi xuống không bắn vào mình mà lại bắn trúng kẻ khác? Trên chiến trường, giữa cảnh chém giết dữ dội, tại sao họ vẫn sống sót qua hàng trăm trận đánh? Chiến trận không tuân theo lẽ thường; nếu bản thân tin tưởng rằng có thể hoàn thành thì sẽ có cơ hội thành công. Nhưng nếu chính mình cũng không tin tưởng, thì tốt nhất đừng làm, chắc chắn sẽ thất bại.
Trương Liêu đã có lòng tin, vậy những lão binh như họ không có lý do gì để không theo. Mạng sống của họ là nhờ vào những lần đánh cược như thế này mà giữ lại được.
Tính ra cũng cần có chút may mắn, nhưng với Lý Hắc, chuyện đó không quá phức tạp. Hắn chưa bao giờ nghĩ mình may mắn; chỉ cần tướng quân quyết định, hắn sẽ theo. Còn lại… giao cho số phận vậy!
“Xem ra lại phải liều mạng rồi. Lần này về Trường An, chủ công không phong tôi làm hiệu úy thì chẳng hợp lý chút nào!” Lý Hắc liếm môi cười.
“Đúng là không có chí khí!” Trương Liêu liếc nhìn hắn, cười mắng: “Chỉ cần ngươi lập công, chủ công chưa từng tiếc thưởng. Không chỉ lên hiệu úy, còn sẽ ban thưởng bạc, lương thực và… mỹ nữ!”
“Mỹ nữ ư~” Lý Hắc nghe vậy mỉm cười, thê tử của hắn đã mất trong loạn chiến từ lâu, tuy Lữ Bố có ý định sắp xếp cho hắn nhiều lần, nhưng đứa con trai ở nhà rất khó gần người lạ, lo rằng nếu tái hôn sẽ khiến đứa trẻ bị bắt nạt. Vì vậy, ngay cả khi đã định cư ở Trường An, Lữ Bố muốn lo liệu hôn sự, hắn cũng từ chối. Với hắn, chỉ cần nuôi dạy đứa con trai đó khôn lớn là đã mãn nguyện.
Con hắn hiện giờ nghe nói đã được gửi vào học viện, có thể học tập rèn luyện, hẳn là sẽ khá hơn cha nó. Nghĩ đến đây, Lý Hắc nở nụ cười: “Chuyện đó để sau, ta phải cố gắng lập công, tranh thủ phong hầu, để sau này, dù nó không có tài cán gì cũng không đến nỗi phải chết đói!”
“Đi thôi!” Trương Liêu biết mình lỡ lời, khơi gợi lại những ký ức không mấy vui vẻ của Lý Hắc, bèn lập tức chuyển chủ đề, dẫn Lý Hắc quay về. Đợt tập kích này cần lựa chọn thật kỹ những binh sĩ tinh nhuệ, nếu không sẽ chẳng đi đến đâu.
“Ngài nghĩ liệu Triệu Tử Long có giữ vững được không?” Lý Hắc vừa đi vừa hỏi, lo lắng rằng Triệu Vân sẽ không đủ sức, để mất thành. Nếu Xa Sư thất thủ, thì dù họ có vượt Altay để đánh vào hậu phương Ô Tôn, cũng mất đi ý nghĩa.
“Chắc chắn được!” Trương Liêu gật đầu tự tin, dường như vừa khẳng định với Lý Hắc, vừa trấn an chính mình.
Triệu Vân nhất định phải giữ được!
Ở tiền quốc Xa Sư, Triệu Vân cũng đang cân nhắc vấn đề này. Thế dù có gia cố thêm bao nhiêu, Giao Hà thành cũng chỉ đến một mức độ nhất định. Hai nghìn binh mã của Trương Liêu còn chưa tới, hiện giờ ba nghìn quân đã là giới hạn tối đa mà Triệu Vân có thể huy động. Đối diện với khả năng Ô Tôn sẽ đưa đến mấy vạn đại quân, Giao Hà với bức tường thành thấp bé thực sự khó mà chống đỡ nổi.
Khi thời tiết ở Tây Vực sớm lạnh, mới đầu tháng tám mà khí trời đã bắt đầu se lạnh, nhưng chưa đủ để đóng băng. Triệu Vân nhớ đến câu chuyện Tần Nghĩa kể về trận chiến mà Trương Liêu từng trấn giữ Hãm Âm, nếu là trời lạnh đến độ có thể xây thành băng, chắc sẽ dễ phòng thủ hơn. Nhưng với khí hậu lúc này thì rõ ràng chưa tới mức ấy.
Gần đây, do Triệu Vân dẫn quân đi săn quân Ô Tôn, quân du kỵ Ô Tôn đã dần ít đi quanh Giao Hà thành. Nhiều người nghĩ quân Ô Tôn đã sợ, nhưng Triệu Vân biết đây chỉ là sự yên bình trước cơn bão.
Ý thức được điều này, Triệu Vân dồn sức chuẩn bị. Hắn cho một số dân cư trú tại nơi cao trên núi, để nếu thấy quân địch tiến đến, họ có thể đốt sói khói hoặc lửa hiệu, cho hắn có thời gian chuẩn bị.
Phần lớn người dân được huy động để gia cố thành, hắn yêu cầu Xa Sư vương truyền bá với dân chúng rằng quân Ô Tôn chắc chắn sẽ tàn sát nếu xâm nhập được. Dù điều đó có xảy ra hay không, nhưng thông tin gửi đến dân chỉ có thể là “chắc chắn xảy ra”, như vậy mới khiến dân chúng không còn ý nghĩ đầu hàng mà quyết tâm giữ thành.
Người dân Xa Sư bắt đầu cùng nhau củng cố tường thành, đào chiến hào, làm hết sức mình để giúp bảo vệ thành.
Vài ngày sau, viện quân của Trương Liêu đã tới, quân số phòng thủ của Xa Sư tăng gấp đôi, tinh thần mọi người đều phấn chấn hơn. Triệu Vân cũng thở phào nhẹ nhõm. Với hai nghìn binh lính tinh nhuệ này, khả năng bảo vệ Xa Sư quốc sẽ chắc chắn hơn.
Cuối tháng tám, quân Ô Tôn rốt cuộc cũng xuất hiện. Từ xa đã thấy khói sói bốc lên, Triệu Vân lập tức ra lệnh các tướng sĩ ngoài thành quay về. Trinh sát báo về, lần này Ô Tôn mang tới một vạn binh mã.
Một vạn thôi sao?
Triệu Vân nghe xong lòng như trút được gánh nặng. Nếu chỉ một vạn quân, thì việc giữ thành không thành vấn đề. Vấn đề tiếp theo là tìm thời cơ phá địch.
Hắn để Tần Nghĩa giữ thành, còn mình dẫn hai nghìn tinh binh mai phục trong thung lũng ngoài Giao Hà thành.
Quân Ô Tôn ầm ầm kéo đến, bắn vài loạt tên về phía thành, rồi hò hét đòi mở cổng đầu hàng. Nhưng dân Xa Sư, những người vốn dĩ luôn sợ hãi, lần này lại rất kiên quyết từ chối.
Tướng lĩnh Ô Tôn tức giận, ra lệnh cho quân lính xuống ngựa tấn công thành. Trong thung lũng, tin tức báo về, Triệu Vân tự mình đến quan sát nhưng không chọn ra tay ngay lúc này.
Những binh sĩ Giao Hà tập hợp tạm thời này cần trải qua lửa chiến mới thêm kinh nghiệm. Đồng thời, ra tay vào lúc này sẽ làm quân Ô Tôn cảnh giác. Hắn tin Tần Nghĩa sẽ trụ vững.
Nhờ những lần Triệu Vân dẫn quân đi săn du kỵ Ô Tôn, binh sĩ Giao Hà đã bớt sợ hãi quân Ô Tôn. Tần Nghĩa vốn là lão tướng trong quân, chỉ huy bình tĩnh mạch lạc, quân Ô Tôn đánh cả ngày vẫn không hạ được thành Giao Hà, tổn thất cũng không ít.
Trời dần tối, quân Ô Tôn buộc phải rút quân trong sự thất vọng.
Triệu Vân nhân đêm tối, dẫn hai nghìn tinh binh lén đến trại quân Ô Tôn, tung đòn tập kích. Binh sĩ Ô Tôn bị đánh bất ngờ, hỗn loạn bỏ chạy, Triệu Vân toàn thắng trận đầu, thu về hơn ba nghìn chiến mã, khiến sĩ khí Giao Hà tăng cao. Nhưng đây mới chỉ là đợt tấn công đầu tiên.
Dẫu đã có chiến thắng mở màn, Triệu Vân không dám chủ quan, lập tức chuẩn bị cho trận chiến kế tiếp.