“Nghe nói Ngụy Vương khải hoàn, chẳng bao lâu sẽ về đến kinh thành!” Trong hoàng cung Hàm Dương, các triều thần bàn tán xôn xao.
Đã mười năm trôi qua kể từ khi nước Sở bị diệt và Đại Tần tái thống nhất thiên hạ. Trong mười năm này, Lã Bố hầu như ít khi can dự vào chính sự, sau khi đề xuất cắt giảm quyền lực của chư hầu, ông dần trao lại quyền lực cho Doanh Tử Anh. Còn bản thân Lã Bố phần lớn thời gian ở trong Thần Cơ Doanh, cùng Tương Lý Dật và hậu duệ họ Công Thâu nghiên cứu về cơ học.
Suốt những năm qua, công việc chủ yếu của Lã Bố là phát minh và cải tiến, không chỉ trong lĩnh vực quân sự mà còn trong dân dụng, như công cụ nông nghiệp, máy dệt, và máy gieo hạt. Ngoài ra, mối quan tâm lớn nhất của ông là canh tác nông nghiệp. Dưới sự dẫn dắt của Lã Bố, sản lượng lương thực vùng Quan Trung đã tăng gấp ba lần. Các giống cây trồng mới được triển khai trên toàn quốc, khiến Đại Tần nay thực sự thịnh vượng, dân chúng không còn lo lắng về lương thực.
Lần này Lã Bố ra trận là vì cuộc xâm phạm của Hung Nô ở phương Bắc.
Những năm trước, khi Đại Tần nội loạn và Mông Điềm tử trận, không ai còn đủ sức đè bẹp Hung Nô, dẫn đến sự lớn mạnh của họ. Hai năm trước, Hung Nô lại kéo đến quấy nhiễu biên giới. Thực ra chuyện này không cần đến Lã Bố, người hầu như đã không tham gia quân sự suốt nhiều năm. Nhưng khi Trương Hàm đột ngột qua đời trong lúc ra trận, còn Bành Việt tuổi đã cao, Anh Bố thì năm năm trước vì bất mãn với việc cắt giảm quyền lực chư hầu đã nổi dậy, bị Trương Hàm và Bành Việt dẹp tan. Đại Tần lâm vào tình thế thiếu tướng tài cầm quân, Doanh Tử Anh chỉ còn cách mời Lã Bố xuất sơn.
Lã Bố không từ chối, buông công việc nghiên cứu để xin triều đình mười vạn binh mã rồi xuất chinh.
Nói thực, Hung Nô có tới bốn mươi vạn quân, đều là kỵ binh. Với mười vạn quân, dù Lã Bố chiến bách thắng, nhiều người vẫn không lạc quan, vì ông đã lâu không chạm tay vào quân sự. Thế nhưng đôi khi, tài năng xuất chúng là để minh chứng rằng có những điều không phải ai cũng có thể làm được. Gần mười năm không chạm tay vào quân sự, nhưng khi Lã Bố dẫn mười vạn quân tiến ra khỏi cửa ải Nhạn Môn, ngay tại Âm Sơn, ông đã tiêu diệt mười vạn quân Hung Nô.
Phải, là tiêu diệt.
Ngụy Vương - người mà Đại Tần yêu dân như con, suốt ngày đêm suy nghĩ làm sao để cuộc sống của dân chúng tốt hơn - lại cho thấy một mặt không ai ngờ tới khi đối mặt với Hung Nô. Phải biết rằng trong quá trình bình định các chư hầu, Lã Bố không những không bao giờ giết quân đầu hàng mà còn chưa bao giờ đồ thành. Nhưng lần này, đi đến đâu, Lã Bố tàn sát không để lại một ngọn cỏ, thẳng tay đẩy lui quân Hung Nô.
Trận chiến đó, không chỉ quân lính mà cả phụ lão và phụ nữ trẻ em Hung Nô đều không thoát khỏi. Thậm chí, sự tàn khốc còn hơn cả cuộc tàn sát của Hạng Vũ năm xưa, khiến thế nhân lần đầu tiên nhận ra, vị Ngụy Vương này cũng có một lòng sát phạt nặng nề, chỉ là ông rất ít khi trút giận lên đồng bào của mình. Trong các cuộc chiến trước đây, Lã Bố hiếm khi đại khai sát giới, nhưng lần này, ông đã dạy cho Mặc Đốn một bài học đáng nhớ.
Vốn dĩ kỵ binh là sở trường của Hung Nô, người Tần khó có thể vượt trội trong lĩnh vực này. Nhưng Lã Bố sử dụng Liên Nỗ chế tạo bởi Thần Cơ Doanh phối hợp với kỵ binh, từ ải Nhạn Môn truy kích Mặc Đốn tới tận Bắc Hải. Nghe nói cuối cùng người Hung Nô phải tự giao nộp Mặc Đốn, Lã Bố mới ngừng tay.
Dù vậy, từ các chiến báo đưa về, số người Hung Nô còn sống đã phải bỏ chạy đến Tây Vực hoặc phía bắc Bắc Hải, không còn đường cung ứng hậu cần. Lã Bố muốn “lấy chiến nuôi chiến” cũng không thể tìm đâu ra nguồn lương thực. Vì vậy, sau khi bắt giữ Mặc Đốn, ông quyết định hồi kinh, vì đánh tiếp cũng khó tiêu diệt hoàn toàn Hung Nô. Kể cả không còn Hung Nô, sẽ vẫn có các bộ lạc khác xuất hiện, như sau này là Tiên Ti.
Đại Tần tuy trước giờ luôn áp đảo người Hồ, nhưng chưa bao giờ đạt đến mức khiến họ phải giao nộp thủ lĩnh như lần này. Với cuộc chinh phạt Hung Nô của Lã Bố, nhiều người dự đoán rằng ít nhất trong hai ba trăm năm tới, Đại Tần sẽ không phải lo về phương Bắc.
“Giá mà mấy năm qua các lão tướng của triều đình không lần lượt qua đời, lớp tướng trẻ vẫn chưa trưởng thành, thì đâu đến nỗi phải phiền Ngụy Vương thân chinh?”
Trong mắt người dân, Lã Bố ở lại triều đình để dẫn dắt họ làm giàu còn quan trọng hơn là ra trận.
Nhưng sau thời kỳ hoàng đế thứ hai để lại bài học đắt giá, hoàng đế thứ ba, Doanh Tử Anh, rất cẩn trọng trong việc trị quốc, thường xuyên tham khảo ý kiến Lã Bố. Ngày nay, luật pháp Đại Tần đã bớt hà khắc hơn nhiều, triều đình không can thiệp quá sâu vào cuộc sống dân chúng, phần lớn sự can thiệp là từ Thần Cơ Doanh của Lã Bố. Đa phần công việc của Lã Bố đều nhằm cải thiện sản lượng nông nghiệp.
“Ngụy Vương mạnh mẽ như vậy, e rằng quân đội khó phát triển thêm.”
“Nói gì vậy? Có tin ta đánh ngươi không!”
Lã Bố dù đã trao lại quyền lực cho Tử Anh, nhưng chỉ cần ông còn sống, không ai dám động vào. Không chỉ vì thế lực mà còn vì danh vọng của ông. Có kẻ muốn động vào Lã Bố, nhưng uy tín và kinh nghiệm từ những bài học trong quá khứ đủ khiến kẻ đó im lặng.
Lã Bố đã trở thành một biểu tượng. Chỉ cần ông sống, triều đình không ai dám động vào. Dẫu vậy, có kẻ cho rằng sự hiện diện của ông đã cản trở hoạt động bình thường của triều đình, nhưng hễ có tiếng nói như thế, lập tức lại im bặt.
“Đừng nói nữa, mau nhìn kìa, đó là cờ của Ngụy Vương!” Một người ngắt ngang cuộc tranh luận, chỉ tay về phía xa.
Nhìn theo, ai nấy đều thấy một đội quân đang tiến vào thành. Đại quân không thể vào thành, nhưng đoàn hộ vệ của Lã Bố thì được phép.
Đội quân ấy không bệ vệ như tưởng tượng, cờ xí rách nát, quân phục của các binh sĩ cũng cũ kỹ, nhiều người môi khô nứt nẻ, có người còn bị cước chân. Đó là cận vệ của Lã Bố, khó mà tưởng tượng nổi cảnh tượng của mười vạn quân chinh chiến ngoài biên cương.
Nhưng chính đội quân nhìn có vẻ lam lũ ấy lại toát ra một khí thế khiến người ta vừa nhìn đã khiếp sợ. Dù bị thương, họ vẫn giữ thẳng lưng khi bước đi, dù quần áo rách rưới, họ vẫn khiến người khác cảm nhận được sự tinh nhuệ.
Đây chính là tinh nhuệ Đại Tần!
Nhìn những binh sĩ rách nát ấy, nhiều người bỗng cảm thấy hứng khởi và tự hào.
Giữa đoàn quân, Lã Bố khoác chiến bào rách nát, thân hình cao lớn như ngọn núi. Đâu ai ngờ một Ngụy Vương luôn ôn hòa, đứng giữa đoàn quân trở về này lại toát lên áp lực mạnh mẽ khiến người người nín thở. Dù Lã Bố không làm gì, nhưng sức mạnh vô hình của ông vẫn làm người ta khó thở.
Lã Bố về triều, việc đầu tiên là trao lại binh quyền. Thực ra, ông chẳng hứng thú với chuyện chính sự, chỉ muốn tiếp tục công việc trong Thần Cơ Doanh hoặc quây quần bên gia đình.
“Bệ hạ, thần không phụ mệnh, Mặc Đốn đã bị bắt và áp giải về Hàm Dương, chờ bệ hạ xử lý.” Lã Bố cúi người thi lễ trước Doanh Tử Anh, rồi sai người dẫn Mặc Đốn lên triều.
“Ngụy Vương vất vả rồi.” Doanh Tử Anh mỉm cười: “Không biết Ngụy Vương thấy nên xử lý người này ra sao?”
“Giữ hắn lại để răn đe Hung Nô!” Lã Bố không chần chừ đáp: “Mặc Đốn bị bắt, người Hung Nô tất sẽ lập một Thiền Vu mới. Nếu bộ lạc nghe lời, để hắn nắm quyền, còn không nghe, hoặc Hung Nô lại gây họa, hãy thả Mặc Đốn về.”
Lã Bố giờ đã đạt đến cảnh giới không cần quan tâm đến trò đấu đá triều đình. Ông không sợ bị tính toán, vì những bài học quá khứ đã đủ khiến ai cũng phải dè chừng.
“Trẫm nghĩ, e rằng khi còn sống, trẫm và Ngụy Vương sẽ không thấy điều đó đâu.” Doanh Tử Anh nửa đùa nửa thật.
Hung Nô đã bị Lã Bố đánh cho tan tác, có lẽ phải trăm năm sau họ mới phục hồi đủ dân số.
Lã Bố cười nói: “Bệ hạ, binh quyền đã chuyển cho Thái úy, nếu không có việc gì khác, thần xin phép về lại Thần Cơ Doanh.”
Lã Bố luôn tránh can thiệp vào quyền lực của Doanh Tử Anh. Ông đến thế giới này không phải để tranh giành thiên hạ, nếu làm hoàng đế, ông sẽ phải xử lý vô số công việc hàng ngày, không còn thời gian làm điều mình muốn. Nay thiên hạ đã định, Lã Bố chẳng muốn vướng vào những chuyện rắc rối ấy.
“Ngụy Vương cứ tự nhiên.” Doanh Tử Anh cười. Sau nhiều năm thử thách, ông hiểu rằng Lã Bố không có tham vọng quyền lực.
Nhưng Doanh Tử Anh hiểu, còn thái tử thì không.
Sau buổi triều, thái tử cuối cùng không nén được giận, nói: “Phụ hoàng, Lã Bố thật ngông cuồng!”
“Chát~” Thái tử chưa kịp nói hết câu đã bị Doanh Tử Anh tát ngã xuống đất.
“Phụ hoàng?” Thái tử kinh ngạc nhìn ông.
“Thiên hạ này gần như là do Ngụy Vương giành lại. Đến trẫm cũng không dám gọi thẳng tên ông ấy, ngươi là vãn bối, sao dám vô lễ như vậy!?” Doanh Tử Anh giận dữ nói.
“Phụ hoàng, công lao lớn đến đâu cũng phải tuân thủ đạo làm tôi. Lã Bố khinh thường hoàng uy như vậy, chẳng phải trái đạo thần phục sao?” Thái tử không cam lòng nói.
“Những lời của Nho gia, xem thì được. Ngươi có hiểu thế nào là đạo thần phục không?” Doanh Tử Anh lạnh lùng nói: “Không kiêu căng vì công lao, có quyền lực nhưng không lấn quyền vua – đó là đạo thần phục. Ngươi phải nhớ rằng, dù có một ngày ngươi nối ngôi, chỉ cần Ngụy Vương còn sống, tuyệt đối không được bất kính với gia tộc Lã! Nếu không, sẽ không ai cứu được ngươi!”
“Phụ hoàng, nhưng…” Thái tử không hiểu, hắn chỉ biết Lã Bố qua sách vở, cảm thấy có phần khoa trương, không hiểu vì sao phụ hoàng mình đã nắm đại quyền lại vẫn tôn trọng Lã Bố như thế.
“Ngươi chỉ cần ghi nhớ! Nếu không, họ Doanh ta chưa chắc đã giữ được thiên hạ!” Doanh Tử Anh hừ lạnh: “Ngươi nên cảm thấy may mắn vì Lã Bố không màng đến ngai vàng. Nếu không, cha con ta cùng lắm cũng chỉ là phú quý nhàn tản!”
“Dạ!” Thái tử cúi đầu, nhưng trong lòng lại thêm phần bất mãn với Lã Bố.
Lã Bố còn sống không động được hắn? Vậy thì chờ ông ta chết đi, ta trẻ hơn ông nhiều, không tin không chờ được! Khi đó, nhất định ta sẽ tiêu diệt gia tộc Lã, quật mộ đánh đòn!
Mang nỗi hận ấy trong lòng, thái tử chờ đợi cơ hội suốt thời gian dài. Nhưng khi Doanh Tử Anh băng hà và hắn lên ngôi, hắn mới hiểu vì sao phụ hoàng lại kiêng dè Lã Bố đến vậy. Cuộc sống của bá tánh thiên hạ, kinh tế Đại Tần, đều gắn liền với sự tồn tại của Lã Bố.
Vậy là hắn tiếp tục nhẫn nại, hắn tin Lã Bố cũng phải chết một ngày. Đến lúc ấy…
Bốn mươi năm sau, thái tử lâm bệnh nặng. Trước khi qua đời, hắn nắm chặt tay con trai mình, khàn giọng dặn dò: “Con phải nhớ, đối xử với Ngụy Vương như phụ hoàng đã làm!”
Lại ba mươi năm nữa, khi cháu nội Doanh Tử Anh hấp hối, ông cũng nắm tay con trai, tha thiết căn dặn: “Đối với Ngụy Vương phải hết lòng chân thành. Ông ấy là cột trụ của Đại Tần, phải kính đãi ông ấy như quốc sĩ!”
Cuộc đời này, Lã Bố sống tới một trăm bốn mươi hai tuổi, tiễn đưa bốn đời thiên tử. Khi ông tròn một trăm ba mươi tuổi, Hung Nô lại nổi lên hùng mạnh. Hoàng đế khi ấy không nhịn được lại mời Lã Bố ra trận, một lần nữa bắt sống một vị Thiền Vu Hung Nô trở về. Đến khi Lã Bố mất, hoàng thất đã xem ông như cột trụ của triều đình.
Nhưng con người dù mạnh đến đâu cũng không thể trường sinh bất tử. Lã Bố qua đời khi Lã gia đã có mặt trong mọi ngành nghề của Đại Tần, hòa nhập hoàn toàn vào xã hội này. Đụng đến Lã gia cũng giống như hủy hoại nửa đất nước, chẳng ai dám mạo phạm.
Dù đối với thiên hạ điều này chưa hẳn là tốt, nhưng đó không còn là điều Lã Bố cần bận lòng nữa…