Tại Đôn Hoàng, Trương Liêu đang xem xét bản đồ Tây Vực thì nghe báo có sứ giả triều đình đến. Nghe vậy, Trương Liêu hơi ngạc nhiên, rồi lập tức ra lệnh cho người đưa vào.
“Thuộc hạ Triệu Vân, bái kiến tướng quân.” Triệu Vân dâng lên thư tín từ Lữ Bố, hai tay trao cho Trương Liêu xem qua.
Trương Liêu cầm lấy, lướt qua nội dung thư, trong đó có chỉ thị của Lữ Bố về việc bố trí Triệu Vân. Tây Vực tuy xa xôi nhưng là trọng điểm trong kế hoạch kiểm soát Con Đường Tơ Lụa của Lữ Bố. Chức vụ Đô hộ Tây Vực có thể coi như một viên đại tướng nắm quyền quân sự trong vùng. Thông thường, Lữ Bố sẽ cân nhắc kỹ lưỡng ngay cả khi dùng đến thân tín, chưa nói đến việc giao cho một tướng ngoại như Triệu Vân.
Nhưng cuối cùng, Lữ Bố vẫn chọn Triệu Vân. Nguyên nhân thứ nhất, bởi ông rất trọng tài năng, thấy Triệu Vân vừa có phẩm hạnh vừa có năng lực. Thứ hai, nhờ vào khả năng cảm nhận siêu phàm, Lữ Bố tin rằng Triệu Vân là người trung thành với nguyên tắc của mình, sẽ không vì lợi ích cá nhân mà quay lại phản bội. Và nếu không chiêu mộ được, ít nhất Triệu Vân cũng sẽ không tự lập hay lấy quân của Lữ Bố để chống lại ông.
Trong thư gửi Trương Liêu, Lữ Bố chỉ đơn giản nói rằng Triệu Vân sẽ phục vụ dưới quyền của Trương Liêu trong một năm. Nếu Triệu Vân là nhân tài phù hợp, thì sẽ tiếp nhận vị trí Đô hộ Tây Vực. Nếu không, khi hết hạn một năm, Lữ Bố sẽ cử Hoa Hùng đến thay Trương Liêu. Với chỉ thị đó, Trương Liêu coi Triệu Vân như người của mình.
“Tử Long đến thật đúng lúc, gần đây Tây Vực bất ổn, ta đang thiếu người dùng. Có ngươi đến giúp là đỡ đi một phần lo lắng,” Trương Liêu mời Triệu Vân ngồi xuống và than thở.
“Vân đã nghe danh uy của tướng quân từ lâu, Tây Vực này, còn điều gì có thể làm khó tướng quân sao?” Triệu Vân nghi hoặc hỏi.
“Ngươi không hiểu.” Trương Liêu lắc đầu cười gượng: “Lúc đầu, kẻ địch chỉ là những nước nhỏ, dù là những nước lớn như Sơ Lặc, Tiểu Uyển, Vu Điền, dân số cũng chỉ khoảng ba vạn, binh lực không đầy năm ngàn. Dưới sức mạnh và trang bị của Hán quân, họ không phải đối thủ. Nhưng khi Con Đường Tơ Lụa mở rộng, thương nhân đi lại nhiều hơn, chủ công lại phái sứ giả đến các nước, thì đối mặt với các cường quốc lớn, mọi chuyện không còn đơn giản như trước.”
“Cường quốc Tây Vực… không biết chúng lớn đến thế nào?” Triệu Vân tò mò hỏi.
“Lớn nhất chính là Ô Tôn, có dân số gần sáu mươi vạn, nếu muốn, có thể huy động đến mười vạn quân.” Trương Liêu dẫn Triệu Vân tới bản đồ, chỉ vào vùng núi A Nhĩ Thái và nói: “Từ đây đi lên phía bắc là Ô Tôn. Trước đây họ từng là thuộc quốc của Đại Hán, nhưng những năm gần đây, Đô hộ phủ Tây Vực bị bỏ trống, Đại Hán và Tây Vực mất liên lạc dần dần. Nay Đô hộ phủ được tái lập, ta đã mấy lần cử người đến Ô Tôn, nhưng Ô Tôn vương vẫn giữ thái độ mơ hồ, không muốn quy phục.”
Ngón tay Trương Liêu trượt xuống bản đồ, chỉ vào một vị trí khác và cau mày: “Dưới Ô Tôn là nước Quy Tư, tuy không bằng Ô Tôn nhưng cũng có dân số mười vạn, có thể huy động hai vạn quân, ngoài ra còn có Yên Kỳ và Cô Mặc, mỗi nước dân số khoảng ba vạn. Các nước này không có ý định tái quy thuộc Đại Hán, những bất đồng cũng nảy sinh từ đây.”
Triệu Vân nhìn bản đồ và hỏi: “Các nước này đều ở gần núi A Nhĩ Thái, liệu chúng có liên minh với nhau không?”
“Có lẽ là vậy.” Trương Liêu gật đầu: “Chỉ với bốn nước, thế lực của chúng đã lớn hơn rất nhiều so với các nước nhỏ khác cộng lại. Trước khi Đô hộ phủ Tây Vực được tái lập, các nước nhỏ như Sơ Lặc, Di Quốc, Tinh Tuyệt, Vu Điền đều bị bốn nước này chi phối. Nay chúng ta đánh bại Sơ Lặc, phá hủy Vu Điền, quy phục các nước nhỏ, từ đó khiến Tây Vực chia thành hai thế lực đối đầu, nam và bắc.”
“Vậy tướng quân dự tính đối đầu như thế nào?” Triệu Vân tò mò hỏi.
Trương Liêu vẽ một đường trên bản đồ: “Lấy đường này làm ranh giới, từ dãy Côn Lôn đến Thông Lĩnh, các nước đã quy phục, nhưng từ Thiên Sơn phía tây của Y Ngô đến Ô Tôn thì không chịu tái quy phục. Hiện nay, tuyến thương mại chỉ đi theo dãy Côn Lôn. Nếu thương nhân vượt qua Thông Lĩnh và tiến vào núi A Nhĩ Thái hoặc đến Đại Uyên, đa phần đều bị chặn lại, may mắn thì giữ được mạng, không thì phải bỏ cả tính mạng.”
Trương Liêu cũng đang tính toán lấy cớ để trừng phạt những quốc gia này. Nếu thương nhân liên tục mất tích, uy tín của Đại Hán sẽ bị suy giảm, thậm chí có thể khiến các nước mới quy phục phản bội.
“Tướng quân có ý định xuất quân sao?” Triệu Vân nhìn Trương Liêu hỏi.
“Phải, ta đã gửi thư báo cho chủ công, nhưng không kịp chờ hồi đáp. Ta cảm giác cục diện gần đây có điều gì không ổn, nghe nói Ô Tôn và Đại Uyên đang liên lạc mật thiết. Đô hộ phủ Tây Vực hiện chỉ có tám ngàn quân, nếu không liên kết được các nước Tây Vực, sẽ khó lòng kháng cự ngoại địch.” Trương Liêu gật đầu.
“Nếu tướng quân không chê, thuộc hạ nguyện mở đường cho ngài!” Triệu Vân nghiêm nghị đáp, dù trong lòng có chút đắn đo khi đối đầu với chư hầu, nhưng bảo vệ đất nước trước ngoại bang là nghĩa vụ.
Trương Liêu nghe vậy rất vui mừng, gật đầu đáp: “Trận này rất quan trọng, ta thực sự cần một người tiên phong, nhưng nhiệm vụ này… khá khó khăn!”
“Xin tướng quân phân phó.” Triệu Vân cẩn trọng đáp.
“Không biết Tử Long còn nhớ câu chuyện Định Viễn Hầu thu phục Tây Vực chăng?” Trương Liêu hỏi.
Triệu Vân gật đầu, câu chuyện Ban Siêu cùng ba mươi sáu kỵ binh chinh phục Tây Vực không còn xa lạ với hắn. Gần đây trong cuốn sách không chữ mà Lữ Bố gửi tới còn đề cập đến tình cảm giữa Định Viễn Hầu và một quý nữ Tây Vực, không biết thật giả thế nào.
Nghe Trương Liêu nhắc tới, Triệu Vân lập tức hiểu ý: “Tướng quân muốn ta làm sứ giả?”
Trương Liêu gật đầu, chỉ vào bản đồ: “Dù Ô Tôn và ba nước kia đều là cường quốc, nhưng chủ yếu đều bóc lột các nước khác. Hiện nay, các nước dọc dãy Côn Lôn đều đã quy phục. Ta hy vọng Tử Long có thể đi qua dãy Thiên Sơn, liên kết các nước Tây Vực, buộc bốn nước lớn phải nhượng bộ.”
Trương Liêu không lo lắng về sức mạnh quân sự của Ô Tôn, ngay cả khi họ có thể huy động mười vạn quân, nhưng việc cung cấp lương thực và hậu cần sẽ gặp khó khăn. Tuy nhiên, nếu Ô Tôn liên kết các nước để chặn Con Đường Tơ Lụa, điều này sẽ gây nhiều rắc rối. Trương Liêu thấy cần thiết phải có một trận chiến lớn để trấn áp các nước Tây Vực, khiến họ phải tôn trọng sức mạnh Đại Hán.
Triệu Vân gật đầu, mắt ánh lên vài phần phấn khởi, không ngờ vừa tới Tây Vực đã gặp phải cơ hội chiến trận. Chợt hắn nhớ ra một việc và nói với Trương Liêu: “Còn một việc này, có lẽ sẽ hữu ích cho tướng quân.”
“Ồ?” Trương Liêu nhìn
Triệu Vân, hỏi: “Chuyện gì?”
“Khi thuộc hạ đến đây, đã gặp một đoàn sứ giả Tây Vực, trong đó có người Ô Tôn, Đại Uyên, Khang Cư, và cả sứ giả Quý Sương. Thuộc hạ từng cắm trại chung một đêm với họ. Người Quý Sương dường như là người đứng đầu.” Triệu Vân nói.
“Quý Sương?” Trương Liêu thắc mắc. Ông biết rằng Quý Sương là một cường quốc phương Tây, nhưng nếu đã đến đây, vì sao không báo trước mà lại lén lút vượt biên?
Khi đó, Trương Liêu tưởng chỉ có người Ô Tôn, nên chỉ báo với Lữ Bố là đoàn sứ Tây Vực chứ không nhắc đến Quý Sương. Dù sao, với số người ít ỏi đó, nếu họ có ý đồ với Lữ Bố, Trương Liêu cũng chỉ có thể phục họ gan to.
Nhưng nếu các sứ giả của Ô Tôn, Đại Uyên, Khang Cư đang liên minh với người Quý Sương, liệu điều đó có liên quan đến thái độ thù địch của Ô Tôn đối với Đại Hán?
Có thể Ô Tôn dù là nước lớn, nhưng không thể chống lại Đại Hán một mình. Nếu liên minh với Quý Sương, Đại Uyên và Khang Cư thì điều đó hoàn toàn có thể.
“Không ngờ Tử Long vừa tới đã lập công!” Trương Liêu nói sau một lúc suy nghĩ, mỉm cười với Triệu Vân.
“Được giúp tướng quân đã là may mắn cho thuộc hạ.” Triệu Vân cúi người đáp.
Trương Liêu càng nhìn Triệu Vân càng thêm hài lòng, bản lĩnh chưa bàn nhưng thái độ thì không chê vào đâu được, hoàn toàn khiêm nhường.
Sau đó, Trương Liêu và Triệu Vân bắt đầu bàn luận về các nước dọc dãy Thiên Sơn, nước nào dễ liên kết, nước nào khó thu phục. Họ định kế hoạch, trước tiên Triệu Vân sẽ chiêu mộ một đội quân nhỏ ở phía bắc, hợp lực cùng Trương Liêu, cuối cùng lấy Yên Kỳ làm điểm mốc. Nếu có thể thu phục Yên Kỳ, sẽ tiết kiệm được nhiều sức lực; nếu không, họ sẽ mở màn bằng Yên Kỳ. Nếu có thể dụ Ô Tôn vào bẫy thì tốt, nếu không sẽ chiếm lấy Yên Kỳ làm căn cứ, cắm một cái đinh ở núi A Nhĩ Thái. Nếu Ô Tôn lơ là, Triệu Vân sẽ đánh vào sau lưng họ.
Trương Liêu tất nhiên không chỉ đưa cho Triệu Vân ba mươi sáu kỵ binh, nhưng vì là sứ giả, không thể mang quá nhiều quân. Cuối cùng, họ thống nhất để Triệu Vân dẫn một đội quân nhỏ đi, thay mặt Trương Liêu chiêu hàng các nước Tây Vực.