"Chủng tướng quân, chẳng phải trước đây đã nói rời khỏi Trường An sẽ có viện quân của Đại tướng quân tiếp ứng sao?!" Dương Định hùng hổ tìm đến Chủng Tập, đã mấy ngày rồi mà họ vẫn chỉ có ngần ấy người. Giờ đây tiến vào Hoằng Nông, quân của Đoạn Bôi bố trí trạm canh khắp nơi, phía sau lại có Lữ Bố truy kích, Dương Định cảm thấy tóc gáy dưới mũ giáp của mình gần như dựng đứng cả lên!
"Nhỏ tiếng thôi, đừng làm kinh động đến bệ hạ!" Chủng Tập vội vàng nói nhỏ.
"Nếu không có viện quân..." Dương Định nhìn về phía Lưu Hiệp đang tò mò dõi theo từ xa, hít một hơi thật sâu, rồi quay lại nhìn Chủng Tập nói: "Ngươi với ta đều chết chắc, đến lúc đó còn quản gì đến bệ hạ với chẳng bệ hạ nữa chứ!?"
Viện quân từ ba hướng đâu rồi? Tại sao suốt dọc đường không thấy bóng ai? Người theo sau truy kích lại là ai? Chính là Lữ Bố và Từ Vinh! Toàn những kẻ từng làm chư hầu xấu mặt ở ngoài ải Hổ Lao, mỗi người đều là hạng sát khí ngùn ngụt. Cả hai đeo bám sát phía sau, dù không xông lên tấn công nhưng vẫn tạo nên áp lực như một cánh tay sẵn sàng bổ xuống đầu, khiến cho Dương Định lúc nào cũng thấy như đè nặng tảng đá trong lòng!
"Tướng quân yên tâm!" Chủng Tập kéo Dương Định ra xa một chút, nói: "Công tử Bản Sơ nhất định đã ra quân, ta đã phái người đi liên lạc, chắc chắn sẽ sớm đến nơi."
"Tốt nhất là viện quân nhanh chóng xuất hiện, ta không muốn ở đây để chết cùng ngươi!" Dương Định trừng mắt nhìn Chủng Tập với vẻ mặt đe dọa, ban đầu nghĩ đây chỉ là một nhiệm vụ đơn giản, chỉ cần hộ tống người ra ngoài là xong. Ai ngờ lại phải lo giữ gìn cả chặng đường dài như vậy. Giờ đây, khi sắp tiến vào địa phận núi Hàm Cốc, qua đó là vào vùng Hà Lạc, mà vẫn không thấy một bóng người nào của Viện quân Viên Thiệu, khiến Dương Định bắt đầu nghi ngờ liệu họ có bị Viên Thiệu chơi một vố hay không.
Chủng Tập trông có phần khó coi, bị Dương Định dọa nạt như vậy, dẫu ai cũng không vui vẻ gì, nhưng lúc này họ vẫn phải dựa vào quân của Dương Định nên đành cố nhịn, nhẹ nhàng an ủi hắn.
"Dương tướng quân yên tâm, ta đã phái người liên lạc, viện quân sẽ sớm có mặt thôi!" Chủng Tập cũng cảm thấy bực bội, Dương Định này thật sự quá kiêu căng rồi!
"Tốt nhất là vậy!" Dương Định tức tối quay người bỏ đi, lòng đầy khó chịu với đám văn nhân này.
Nhìn theo hướng Dương Định rời đi, Chủng Tập khẽ thở phào nhẹ nhõm. Dù thế nào, tạm thời đã dàn xếp xong hắn. Tuy nhiên, nếu viện quân không đến sớm, chỉ cần sự hiện diện của Lữ Bố và Từ Vinh đằng sau cũng đủ khiến họ suy sụp.
Ở phía bên kia, trong đại doanh của Lữ Bố, vừa định nghỉ ngơi thì Điển Vi từ ngoài bước vào, đưa một cuộn trúc thư cho Lữ Bố: "Chủ công, vừa có thư gửi đến."
"Ồ?" Lữ Bố đưa tay nhận lấy, mở ra xem, thì ra là thư của Ngụy Tục. Hiện giờ Ngụy Tục đang ở khu vực Miễn Trì, theo báo cáo của do thám, có một lực lượng lớn quân đội đang xuất hiện tại vùng Hà Lạc, nhưng dường như không cùng một phe, chia thành hai cánh quân mà không giương cờ hiệu, chưa xác định được đó là quân của ai.
Địa phận Hà Lạc vốn là con đường nối liền khắp thiên hạ, các chư hầu bốn phương đều có khả năng đưa quân tới đây. Lúc này, những ai có năng lực đó, có thể là Viên Thiệu, Tào Tháo, Viên Thuật, hoặc Trương Dương!
Sau đó, Lữ Bố loại trừ Viên Thuật và Trương Dương. Viên Thuật vừa bị đánh bại, chắc chắn không đủ gan xuất hiện ở đây, còn Trương Dương đang bàn việc quy thuận Lữ Bố, không thể nào nhàn rỗi để hiện diện tại nơi này.
Như vậy chỉ còn Viên Thiệu và Tào Tháo, Viên Thiệu lúc này vẫn dám phái người tới sao?
Bỏ cuộn trúc xuống, Lữ Bố nhíu mày, theo lý thì Viên Thiệu đã được phong Đại tướng quân, nhu cầu chiếm giữ thiên tử hẳn đã không còn cấp bách như trước.
"Chủ công?" Điển Vi thấy Lữ Bố trầm ngâm mãi mà không nói gì, bèn lên tiếng.
"Không có gì, kẻ ẩn mình cuối cùng cũng đã xuất hiện." Lữ Bố mỉm cười buông cuộn trúc xuống: "Nghỉ sớm đi, ngày mai chúng ta chia quân, thẳng tiến Miễn Trì hợp quân cùng Hầu Thành!"
Cả hai anh em nhà họ Viên này đều muốn lợi dụng ông để gây uy danh, vậy thì đừng trách ông đập tan mặt họ!
"Tuân lệnh!" Điển Vi đáp, rồi lui ra khỏi trướng.
Một đêm không có gì xảy ra, sáng hôm sau, Lữ Bố triệu tập Từ Vinh, nói rõ việc chia quân, lệnh cho Từ Vinh tiếp tục đeo bám quân địch, còn bản thân ông sẽ dẫn theo Điển Vi và cận vệ Hữu Lâm quân tiến về phía Miễn Trì.
Phía bên kia, ở Miễn Trì, sáng sớm hôm sau Hầu Thành vừa thức dậy đã thấy Ngụy Tục vội vã đến.
Trước đây, khi Lữ Bố chinh phạt Lũng Tây, Ngụy Tục được để lại ở ải Lũng, coi như kẻ biết hối cải, sau khi bị Lữ Bố quở trách nặng nề, Ngụy Tục bắt đầu tập trung rèn giũa năng lực, học hỏi binh pháp. Sau này, khi Lữ Bố vào Trường An, Ngụy Tục từng giữ chức Đô úy Lũng Tây một thời gian, rồi được điều đến Hồng Nông chỉ huy quân đội, trong tay có ba ngàn binh mã, cùng với Hầu Thành đóng quân tại đây, mục đích là để đề phòng các chư hầu phương Đông, giống như việc từng bố trí Đổng Việt tại nơi này trước kia.
Giờ đây, Ngụy Tục ít nhất đã mang dáng dấp của một tướng quân thực sự, ánh mắt đã mất đi vẻ bợt nhạt trước kia. Tại Miễn Trì, ông thường xuyên luyện tập võ nghệ cùng Hầu Thành, giờ đây cũng đã có thể ngang tài ngang sức.
"Họ đã động binh!" Ngụy Tục đến bên Hầu Thành, nhíu mày nói: "Hiện tại đang tiến quân về Tân An, đến giữa trưa sẽ tới nơi, khi đó khoảng cách đến đây chỉ còn chưa tới ba mươi dặm!"
Hầu Thành nhìn bản đồ, nói: "Hôm qua đã báo cho chủ công, nếu chủ công xuất phát từ sáng nay, đến chiều tối sẽ kịp đến.
Chẳng bằng, ta với ngươi trước khi chủ công tới lập một công trạng, ngươi thấy sao?"
"Ngươi định xuất quân?" Ngụy Tục nhíu mày đáp: "Chúng ta cứ giữ vững Miễn Trì, chắc chắn không gặp nguy hiểm. Nếu xuất quân, sợ sinh biến, chờ chủ công đến thì tự nhiên cũng là công lao của chúng ta."
"Ngươi a!" Hầu Thành lắc đầu nhìn Ngụy Tục: "Đọc binh thư nhiều là tốt, nhưng đừng để mất đi dũng khí của võ nhân. Ngươi xem Tây Lương các tướng ai ai cũng lập công, tuổi trẻ đều đã bắt đầu tỏa sáng. Chủ công đối đãi với chúng ta không bạc, nhưng chức tước là phải tự tranh giành mà có, nếu chỉ cầu vô tội, thì còn cần chúng ta để làm gì?"
"Viên Thiệu phái quân tới để cướp thiên tử, binh lính tất nhiên đều là tinh nhuệ!" Ngụy Tục vẫn tỏ vẻ lo lắng.
"Ta theo chủ công tung hoành khắp nơi, nào lần nào không là đánh bại tinh binh? Nói về tinh
nhuệ, quân Tinh Châu của chúng ta sợ ai chứ?" Hầu Thành cười lớn: "Nếu ngươi không dám ra trận, thì cứ đi theo tiếp ứng cho ta, xem ta đánh bại địch như thế nào!"
Từ khi được Lữ Bố giao cho chỉ huy một đội quân, Hầu Thành chưa có dịp thực sự chiến đấu độc lập. Nay có cơ hội, hắn đương nhiên muốn thể hiện bản lĩnh.
"Cần phải biết địch biết ta mới có thắng lợi, hiện tại chúng ta còn không biết tướng soái của đối phương là ai, hành động thiếu suy nghĩ, thắng bại khó lường!" Ngụy Tục lo lắng cho sự tự tin thái quá của Hầu Thành.
"Ngươi bây giờ trông chẳng khác nào đám nho sinh ngốc nghếch ở Thái Học Viện Trường An, chẳng lẽ chưa nghe nói binh vô thường thế? Ta không biết hắn, hắn cũng chẳng biết ta, thắng bại xem ra cũng năm mươi năm mươi, chưa kể chúng ta đã đóng quân ở đây lâu ngày, địa lợi thuộc về ta, xác suất thắng càng cao!" Hầu Thành không hài lòng với sự rụt rè của Ngụy Tục.
Ngụy Tục định nói gì đó nhưng bị Hầu Thành cắt lời với vẻ thiếu kiên nhẫn: "Thế này nhé, ngươi dẫn quân bản bộ đóng ở Tân Thành, ta sẽ dẫn quân phục kích bên ngoài thành. Nếu ta thắng, ngươi xuất quân hợp lực đánh kẻ địch. Nếu ta thua, ngươi có thể hỗ trợ tiếp ứng cho ta, thấy sao?"
Hiện tại Hầu Thành là chủ tướng, quân số của hắn là bảy ngàn, Ngụy Tục chỉ có ba ngàn, thấy Hầu Thành đã quyết tâm, Ngụy Tục không thể ngăn cản, đành làm theo.
Ngay lập tức, hai người thu dọn doanh trại, Ngụy Tục để lại một đội quân ở đây chờ Lữ Bố, rồi mới tiến quân tới Tân An.
Hầu Thành dẫn đại quân phục kích trên các ngọn đồi quanh Tân An, sẵn sàng chờ địch quân đến.
⚝ ✽ ⚝
Hàm Cốc Quan, theo dòng thời gian, địa thế đã thay đổi theo dòng chảy của sông, nơi này không còn là phòng tuyến hiểm yếu từng bảo vệ lục quốc trước kia. Kể từ khi Đổng Trác dời đô về phía Tây, Hàm Cốc Quan gần như bị bỏ hoang. Đổng Trác và Lữ Bố đều chọn Miễn Trì hiểm trở để đóng quân, điều này hoàn toàn hợp lý.
Trải qua một năm không người quản lý, con đường cổ tại Hàm Cốc Quan giờ đã trở nên hoang vu, cỏ dại mọc um tùm, con đường quan đạo vốn rộng lớn nay trở nên chật chội khi hai đạo quân gặp nhau tại đây.
"Đây là tinh binh của quân Viên Thiệu sao? Cũng chẳng có gì ghê gớm!" Trong hàng ngũ quân Tào, chủ tướng Tào Nhân nhìn đội hình quân Viên ở phía xa, cười nhạt nói với Hứa Chử và Hạ Hầu Đôn bên cạnh.
"Tử Hiếu đừng khinh suất. Hơn nữa, chúng ta với Viên Thiệu vẫn là minh hữu, chủ công cũng kiêng nể Viên Thiệu đôi chút. Lần này chúng ta đến đây là để trợ giúp Viên Thiệu, đừng gây hấn!" Hạ Hầu Đôn trầm giọng khuyên.
Tào Nhân gật đầu, định nói gì đó thì thấy phía trước có một lính truyền tin của quân Viên cưỡi ngựa đến, báo danh xong được đưa đến trước mặt ba người.
"Chủ tướng của các ngươi là ai?" Tào Nhân vẫn hơi coi thường đối phương, nhưng khi đã đối diện, đương nhiên không thể lộ vẻ khinh miệt, đành nở nụ cười hỏi.
"Tướng quân của ta là danh tướng Hà Bắc - Nhan Lương, các ngươi hẳn phải biết đến!" Lính truyền tin cao ngạo đáp.
Hứa Chử nghe thấy lập tức đưa tay chạm vào cán đao, nhưng bị Tào Nhân ngăn lại.
"Từng nghe qua, không biết Nhan tướng quân phái ngươi đến đây có việc gì?" Tào Nhân trầm giọng hỏi.
Lính truyền tin nhíu mày nhìn Hứa Chử với vẻ khinh thường, rồi nói: "Tướng quân của ta yêu cầu các ngươi đi trước mở đường. Hai quân sẽ hỗ trợ lẫn nhau, nếu địch tấn công quân ta, các ngươi sẽ đánh hổ trợ. Ngược lại, nếu địch tấn công quân các ngươi, quân ta sẽ hợp lực tiếp viện. Vị tướng quân đây thấy sao?"
"Được, xin báo với Nhan tướng quân, xin nhường đường cho ta thông qua trước!" Tào Nhân mỉm cười gật đầu.
"Tốt!" Lính truyền tin chắp tay chào, rồi liếc nhìn Hứa Chử đầy vẻ khiêu khích trước khi quay ngựa rời đi.
"Tướng quân vì sao ngăn ta!?" Hứa Chử đợi lính truyền tin rời đi mới phẫn nộ nhìn Tào Nhân.
"Một đao của ngươi xuống, chưa biết chừng chúng ta phải rút quân!" Tào Nhân nhìn Hứa Chử, thở dài nói: "Đừng quên chủ công dặn dò trước khi xuất phát, phải biết hành động tùy cơ. Lần này chúng ta đến đây tuy là danh nghĩa phối hợp với Viên Thiệu, nhưng nếu có cơ hội, sẽ đoạt lấy thiên tử. Nếu lúc này xảy ra xung đột với Nhan Lương, thì sao có thể đưa thiên tử về?"
Hứa Chử tuy khó chịu nhưng cũng đành gật đầu.
Hạ Hầu Đôn nhíu mày nói: "Tử Hiếu, nhưng cũng không cần làm tiên phong cho hắn chứ?"
"Chúng ta đi chậm một chút, để xem Nhan Lương phản ứng thế nào. Người này là đại tướng của Viên Thiệu, chúng ta cũng nên quan sát cách cầm quân của hắn để hiểu thêm về thực lực của quân Viên."