Vị "gian hùng" Tào Tháo được Lữ Bố nhận xét cũng có phần đúng, hiện đang đau đầu không ít. Dù đã dẹp được cuộc nổi loạn ở Duyện Châu, nhưng sự việc lần này khiến Tào Tháo một phen lao đao. Sĩ tộc ở Duyện Châu liên kết với quân của Quách Cống, khiến Tào Tháo phải chật vật cầm cự. Cũng may là bên phía sĩ tộc không có ai tài giỏi để chỉ huy chiến trận, nên Tào Tháo nhanh chóng giành lại thế thượng phong và dẹp loạn. Tuy nhiên, điều khiến Tào Tháo đau đầu hơn cả là tình hình mùa màng thất bát tại Duyện Châu do nạn châu chấu, khiến dân chúng khắp nơi không có lương thực, và Tào Tháo cũng chẳng thể lấy đâu ra mà cứu tế như Lữ Bố đã làm ở Quan Trung.
Trong tình cảnh tuyệt vọng, Tào Tháo chỉ còn cách vay mượn từ những người có khả năng hỗ trợ, chẳng hạn như Viên Thiệu - người mà trên danh nghĩa, Tào Tháo vẫn là thuộc hạ. Mặt khác, một mối lo ngại khác của Tào Tháo lại xuất hiện tại Từ Châu, đó là Lưu Bị.
“Lưu Bị là ai vậy?” Tào Tháo không khỏi bực bội. Đầu tiên, Lưu Bị có đến ba viên dũng tướng theo hầu, và thậm chí còn gửi thư khuyên Tào Tháo nên từ bỏ ý định xâm chiếm Từ Châu.
“Nghe nói Lưu Bị từng giữ chức Tướng ở Bình Nguyên, là dòng dõi hoàng tộc nhà Hán. Khi ở Bình Nguyên, Lưu Bị rất được lòng dân, đã từng cùng Điền Khải chiến đấu chống lại Viên Công, lập được nhiều chiến công.” Tào Nhân báo cáo, nhìn Tào Tháo một cách kính cẩn.
Tào Tháo nhớ lại cuộc viễn chinh chống Đổng Trác trước đây, khi Công Tôn Toản đã từng giao đấu với Lữ Bố mà vẫn bình an trở về. “Nghe đồn Lưu Bị và hai người theo hầu cũng từng trực tiếp đối mặt với Lữ Bố và chiến đấu được hàng chục hiệp.”
Tào Tháo nghe đến đây thì không khỏi động tâm. Một người có thể cầm cự trước Lữ Bố mà không mất mạng hoặc bị thương nặng thì chắc chắn là một nhân tài hiếm có. “Người này có thể sử dụng được không?” Tào Tháo thăm dò.
“Lưu Bị nương nhờ Từ Châu, nhưng dường như âm mưu chiếm lấy Từ Châu cho riêng mình,” Tào Nhân đáp.
“Chỉ cần Từ Châu và Lữ Bố có xung đột thì chúng ta có thể ngư ông đắc lợi.” Tào Tháo lẩm bẩm, rồi sai Tào Nhân tìm cách kết nạp Lưu Bị.
Việc Tào Tháo phải ngậm ngùi tìm người vay lương thực chỉ là một trong nhiều khó khăn ông đang phải đối mặt. Bắc có Viên Thiệu, Đông Nam có Lưu Bị và Từ Châu, còn phía Tây lại có Lữ Bố vừa chiếm được Hà Đông và Thượng Đảng, vị thế ngày càng lớn mạnh. Ở cả bốn hướng, đâu đâu Tào Tháo cũng thấy địch thủ tiềm tàng, và ông cần mở rộng tầm ảnh hưởng hoặc là kết thân với một bên để tạo ưu thế.
“Thử đi vay mượn lương thực từ Viên Thuật xem sao?” Tào Tháo ngẫm nghĩ một lúc, rồi gợi ý với Tào Nhân, nhận thức rõ rằng liên minh với Lữ Bố có thể gây phản cảm cho sĩ tộc.
Mặt khác, hai kẻ thù tiềm tàng như Lữ Bố và Viên Thiệu nếu giao tranh, thì Tào Tháo có thể nhân cơ hội đó tiến vào Từ Châu một cách dễ dàng hơn. Nhưng giữa lúc ấy, tin báo về một vị khách đặc biệt đã tới trước mặt Tào Tháo.
“Công Đài vẫn bình an chứ?” Tào Tháo hỏi thăm về tình hình của Trần Cung - người trước đây đã từng theo phò Tào Tháo.
“Bẩm chủ công, hiện chưa có tin tức về Công Đài,” Tào Nhân đáp, ánh mắt có chút bực dọc, vì Trần Cung đã tham gia vào cuộc nổi loạn chống lại Tào Tháo.
Dù thế, Tào Tháo vẫn giữ thái độ kiên nhẫn: “Nếu gặp được Công Đài, truyền lời rằng ta sẽ không đối xử tệ bạc với ông ấy.” Tào Tháo rõ ràng hiểu rằng trong cuộc nổi loạn, phần nào là do sai lầm của bản thân trong việc xử lý biên nhậm.
Nhưng dù đã tạm thời dẹp yên Duyện Châu, Tào Tháo vẫn không khỏi trăn trở. Ông đứng lên, nhìn ra ngoài trời, nặng nề với những suy nghĩ về tương lai. Dù phải đối đầu với thiên tai, loạn lạc và sự đố kỵ từ các sĩ tộc, ông biết rằng chỉ có sự kiên trì mới giúp mình vượt qua.
“Phải tìm cách cho Lữ Bố và Viên Thiệu giao chiến, để ta có thể tranh thủ nắm quyền ở Từ Châu,” Tào Tháo lẩm bẩm, rồi khẽ nhếch miệng cười. Nhưng, đến lúc này, ông chỉ còn cách kiên nhẫn chờ đợi thời cơ thích hợp để một lần nữa khuấy động thế cờ trong tay mình.
Đêm khuya tĩnh lặng, Tào Tháo ngồi lại một mình, ánh mắt ánh lên sự lo lắng, những trăn trở về chiến sự và những nước đi sắp tới. Dù đã thành công đẩy lùi cuộc nổi loạn ở Duyện Châu, những hệ quả của nó lại vô cùng to lớn. Tào Tháo không chỉ phải đối mặt với việc bình ổn tình hình và tổ chức lại lực lượng, mà còn phải suy tính đến chiến lược đối phó với những thế lực mạnh mẽ như Lữ Bố, Viên Thiệu, và Lưu Bị.
Cách đây không lâu, Tào Tháo nhận được thư của Lưu Bị gửi tới, ngỏ ý khuyên ông rút quân khỏi Từ Châu, để tránh một cuộc chiến không đáng có. Ban đầu, Tào Tháo coi lời khuyên này như trò cười, bởi ông không hiểu Lưu Bị là ai mà lại có đủ tư cách để lên tiếng. Nhưng sau khi nghe Tào Nhân báo cáo về thân thế của Lưu Bị, rằng ông là dòng dõi hoàng tộc nhà Hán và có không ít thành tựu, Tào Tháo đành phải suy ngẫm lại.
“Lưu Bị chỉ là một chức quan nhỏ dưới trướng Công Tôn Toản,” Tào Tháo thầm nghĩ, nhưng giờ đây ông đã trở thành mối đe dọa tiềm tàng ở Từ Châu. Tào Tháo biết mình không thể xem thường người này. Nếu Lưu Bị thật sự có khả năng, sự hiện diện của ông ở Từ Châu có thể gây trở ngại lớn cho chiến lược của Tào Tháo.
Mối đe dọa từ các thế lực bên ngoài không phải là điều duy nhất khiến Tào Tháo phiền lòng. Duyên Châu vừa qua một trận dịch châu chấu khủng khiếp, làm mất mùa, thiếu thốn lương thực, và khiến người dân lâm vào cảnh đói khổ. Để cứu trợ cho quân đội và dân chúng, ông đã phải cầu viện khắp nơi. Nhưng trong tình hình hiện tại, dù cố vay mượn từ Viên Thiệu hay Viên Thuật, ông biết rõ rằng đó chỉ là giải pháp tạm thời, chẳng thể cứu vãn lâu dài.
“Có lẽ phải tạm thời dừng cuộc tấn công vào Từ Châu,” Tào Tháo thở dài, một tay vuốt chòm râu, mắt nhìn xa xăm như tìm kiếm phương cách nào đó để xoay chuyển tình thế.
Đã mấy ngày nay, Tào Tháo đắn đo suy nghĩ về việc liên minh với Lữ Bố để chống lại các thế lực khác. Tuy nhiên, trong lòng ông luôn do dự. Liên minh với Lữ Bố, dù chỉ là tạm thời, có thể gây ra phản ứng tiêu cực từ các sĩ tộc và làm mất lòng tin của họ vào ông. Sau cuộc nổi loạn của các sĩ tộc ở Duyện Châu, Tào Tháo hiểu rằng ông không thể dễ dàng đánh mất sự ủng hộ từ họ.
Giữa lúc ấy, Tào Tháo nhận được tin báo rằng Trần Cung, người từng là mưu sĩ của ông, đã trốn thoát khỏi cuộc thanh trừng sau cuộc nổi loạn và hiện đang chạy về phía Quan Trung. Tào Tháo cảm thấy chút đau lòng, vì dù Trần Cung từng phản bội, nhưng ông vẫn coi Trần Cung là người tài. Ông dặn dò các thuộc hạ rằng nếu gặp lại Trần Cung, tuyệt đối không được làm khó ông ta, vì xét cho cùng, mọi chuyện xảy ra đều có nguyên nhân.
Nhưng ngay cả việc đó cũng không thể khiến lòng ông nhẹ nhõm. Tào Tháo hiểu rằng trong tình cảnh loạn lạc này, ông phải thận trọng trong mọi bước đi của mình. Tào Tháo đứng dậy, đi tới cửa sổ, nhìn vào bóng tối đêm khuya, lòng không khỏi ngổn ngang suy nghĩ.
Trong đầu Tào Tháo, những kế hoạch và mưu lược xoay quanh Lữ Bố, Viên Thiệu, và Lưu Bị không ngừng hiện ra. Ông hiểu rõ rằng mình phải tận dụng tình thế, tìm cách khiến các thế lực này xung đột với nhau, để ông có thể lợi dụng sơ hở và củng cố quyền lực của mình tại Trung Nguyên. Đây là thời khắc quyết định, nơi mà chỉ một nước cờ sai lầm cũng có thể khiến tất cả sụp đổ.
“Có lẽ nên phái sứ giả đến gặp Lữ Bố…” Tào Tháo khẽ nói, trong lòng thầm định liệu từng bước đi.
Cuộc chiến giữa các thế lực trong thời kỳ loạn lạc này vẫn tiếp diễn không ngừng. Những mưu toan, toan tính và những hành động đầy quyết liệt sẽ tiếp tục định hình số phận của từng người, từng gia tộc, và cả vận mệnh của quốc gia.