“Thái Úy, các nước chư hầu đang tiến quân về phía chúng ta,” sáng hôm sau, khi Lữ Bố đang chuẩn bị chỉnh đốn quân ngũ sẵn sàng nghênh chiến, bỗng nghe binh lính báo tin rằng quân chư hầu từ các nước đang tập trung về đây.
Cảnh tượng trở lại những ngày trước đó.
Trước đây, các chư hầu tụ tập tại vùng Cự Lộc và Hàm Đan, chỉ chờ lệnh của Hạng Vũ để đánh tan quân của Chương Hàm, sau đó tiến quân băng qua ải Hàm Cốc, thẳng tới Hàm Dương, tiêu diệt nhà Tần, rồi phân chia thiên hạ. Nhưng không ngờ, Lữ Bố bất ngờ xuất hiện, khiến quân Tần vốn đã cùng đường lại có thêm sinh khí.
Việc này khiến nhiều người bất mãn, không ít lần thúc giục Hạng Vũ xuất quân. Và lần này, bên cạnh Hạng Vũ không chỉ có Phạm Tăng mà còn có một người không dễ bị khuất phục là Lưu Bang, điều này lại càng thêm thú vị.
Theo kế hoạch ban đầu, các chư hầu sẽ giao tranh với Lữ Bố, làm hao mòn binh lực của hắn, đồng thời cũng tiêu giảm sức mạnh của chư hầu. Nếu các chư hầu thắng thì cũng sẽ là một chiến thắng đẫm máu, chư hầu tổn thất nặng nề sẽ không còn sức tranh giành với Hạng Vũ. Còn nếu thất bại, nhuệ khí của Lữ Bố cũng sẽ suy yếu, lúc ấy Hạng Vũ sẽ xuất hiện, làm sao Lữ Bố có thể đối địch lại?
Tuy nhiên, các chư hầu không dễ dàng mắc bẫy như vậy.
“Không có đủ lợi ích, chư hầu làm sao chịu liều mình cho ta?” Hạng Vũ, dù không thích suy nghĩ tính toán, nhưng không phải là người thiếu trí tuệ.
“Vậy thì phải cho họ lợi ích,” Phạm Tăng nói, “Ai có thể đánh bại Lữ Bố, chúng ta sẽ giúp người đó tiến vào Quan Trung, và ai vào Quan Trung thì người đó sẽ được phong làm Tần vương!”
“Dựa vào cái gì?” Hạng Vũ nghe vậy liền trợn mắt. Đợt tiến vào Quan Trung này đã được định trước, Hạng Vũ quyết tâm đạt được, giờ lại giao cho người khác sao? Để chính mình phải phục tùng ư? Không thể nào.
Lưu Bang thì ánh mắt sáng lên, kéo Hạng Vũ nói: “Huynh đệ, lời của Phạm tiên sinh không sai đâu, thử hỏi những kẻ đó có ai đủ khả năng đánh bại Lữ Bố? Cuối cùng chẳng phải vẫn cần dựa vào huynh đệ hay sao? Huynh quên rồi sao, chúng ta đã bàn bạc rằng lần này không chỉ phải đánh bại Lữ Bố mà còn phải khiến các chư hầu nợ huynh một ân tình lớn, để họ ngoan ngoãn tôn huynh làm chủ!”
Kế hoạch từ đầu đã là để các chư hầu giao tranh trước với Lữ Bố, sau đó Hạng Vũ sẽ xuất hiện như một đấng cứu thế, nhưng không có nghĩa là phải nhường vị trí chủ đạo. Đây vốn là uy danh mà Hạng Vũ đánh bại quân địch đông gấp bội để giành lấy.
Phạm Tăng tuy không ưa Lưu Bang, nhưng vào thời khắc quan trọng, lão cáo già hay ba hoa này quả thực biết cách làm dịu tâm trạng của Hạng Vũ, Phạm Tăng đành để y làm theo ý mình. Dù người này trông chẳng đáng tin cậy, nhưng trong lúc mấu chốt, lại khá hữu dụng.
“Vấn đề là làm sao để khiến họ tranh giành vị trí ấy.” Phạm Tăng nhìn Lưu Bang, hỏi.
Lưu Bang vỗ ngực tự tin nói: “Phạm tiên sinh cứ yên tâm, chỉ cần huynh đệ triệu tập các chư hầu lại, ta tự có cách đối phó với họ!”
“Vậy nhờ đại huynh!” Hạng Vũ cũng chẳng muốn dính dáng đến chuyện này, vì trong mắt hắn, hành động như thế không quang minh chính đại, nhưng vì cả Phạm Tăng lẫn Lưu Bang đều đồng ý, Hạng Vũ cũng đành chấp thuận.
Muốn Lưu Bang tính toán nghiêm túc hay cầm quân chiến đấu thì y chưa chắc xuất sắc, nhưng nếu nói đến việc gây xáo trộn và kích động, thì đó lại là sở trường của y.
Hôm sau, Phạm Tăng gửi thư mời chư hầu tới bàn cách phá địch.
“Vương gia triệu tập chúng ta có chuyện gì?” Chư hầu tới trướng của Hạng Vũ, liếc nhìn Lưu Bang đang ăn uống vô cùng thoải mái, khiến ai nấy đều có chút bất mãn, trong đó Vi Bạo cau mày hỏi.
“Hôm nay mời các vị tới là muốn bàn về việc quyết chiến với Lữ Bố, đồng thời cùng nhau lập lời thề, để tránh sau này vì phân phong không công bằng mà nảy sinh bất hòa,” Hạng Vũ nhìn các chư hầu, nói.
“Ồ?” Trần Dư nhìn Hạng Vũ, bản năng cảm nhận được ẩn ý trong lời nói, liền hỏi: “Dám hỏi vương gia muốn lập thề điều gì?”
“Nếu lần này chúng ta có thể đánh bại Lữ Bố, việc phá tan nhà Tần sẽ dễ như trở bàn tay. Trước đây Hoài Vương từng nói ai vào Quan Trung trước sẽ được phong làm vương, nhưng hiện tại tất cả chúng ta đều ở đây, sau khi đánh bại Lữ Bố, chúng ta cùng tiến vào Quan Trung, đến lúc đó, nếu lời Hoài Vương còn hiệu lực, thì trong chúng ta ai sẽ được làm vương?” Lưu Bang lau miệng, nhìn mọi người cười hỏi.
Đây cũng là điều các chư hầu băn khoăn. Hiện tại, liên minh chư hầu đang cùng nhau chống lại Lữ Bố, nhưng khi đánh bại Lữ Bố và Chương Hàm rồi, thì nhà Tần sẽ chẳng còn bức tường phòng vệ nào nữa. Vấn đề mới lại nảy sinh: ai sẽ là vương?
Chẳng lẽ lại cùng nhau chạy đua xem ai nhanh hơn? Làm vậy vừa mất mặt lại vừa khó coi, dễ bị thiên hạ cười chê.
“Vậy…” Thấy mọi người bàn tán sôi nổi, Lưu Bang lớn tiếng nói: “Hôm nay chúng ta đều ở đây, chi bằng lập thêm một minh ước, ai có thể đánh bại Lữ Bố trước, người đó sẽ làm vương. Lập minh ước này, sau này ai tiêu diệt Lữ Bố, mọi người sẽ tôn người đó làm vương, chịu sự cai quản của người ấy. Nếu ai vi phạm, tất cả chư hầu cùng nhau phạt kẻ đó.
Các vị thấy sao?”
Mọi người nghe vậy liền xôn xao bàn luận. Đề nghị này nghe qua dường như cũng khá công bằng. Đột nhiên Trần Dư cười nói: “Bái Công chẳng phải vừa mới bị Lữ Bố đánh bại thảm hại, phải tháo chạy không kịp sao? Nay lại muốn mượn tay chúng ta báo thù ư?”
“Tất nhiên là ta muốn báo thù!” Lưu Bang hừ lạnh: “Tên Lữ Bố đó giả vờ không hiểu binh pháp, dối trá đầu hàng, mở cổng thành để gạt ta, rồi lại bất ngờ tập kích. Khi ấy, dưới trướng ta phần lớn đều là quân Tần hàng, tâm phúc chỉ khoảng nghìn người, thất bại như vậy, tất nhiên ta không phục!”
“Nghe nói ngươi bị Lữ Bố đánh cho tan tác, ngay đến Nam Dương cũng chẳng màng, giờ lại dám đánh hắn sao?” Trầm Ngư chế nhạo.
“Sao lại không dám?” Lưu Bang phản bác: “Trận chiến Vũ Quan, các ngươi muốn nói thế nào thì nói, nhưng Lưu Bang ta không phục. Tên Lữ Bố chỉ biết dùng mưu mẹo, nếu đối mặt trực diện, hắn liệu có thể là đối thủ của chúng ta?”
“Thế ngươi định tranh giành vị trí với chúng ta à?” Vi Bạo liếc nhìn Lưu Bang, cười lạnh.
“Phải, đã nói là chư hầu ai cũng có quyền tranh, chẳng lẽ ta không phải chư hầu sao?” Lưu Bang ưỡn cổ nói: “Dưới trướng Lữ Bố chỉ có ngần ấy binh mã, lần trước ta thất bại là do sơ suất. Hôm nay giao chiến trực diện, hắn chưa chắc đã thắng, sao nào? Chẳng lẽ ta không phải chư hầu, nên không thể làm vương? Hay các ngươi không dám so tài với ta?”
“Ta khinh!” Vi Bạo bật cười mắng: “Sợ ai thì không nên sợ ngươi. Nhưng nói đến làm vương, nơi đây ai có thể sánh với Hạng Vương?”
Hạng Vũ thở dài, chậm rãi đứng dậy, ôm quyền nói với mọi người: “Nếu chư vị không có dị nghị, chúng ta cứ theo minh ước này mà làm. Đến lúc đó ai xứng vương vị thì mỗi người dựa vào bản lĩnh của mình!”
Nói xong, chẳng đợi ai phản ứng, hắn quay người bước đi.
“Vương gia đây là…” Vi Bạo ngờ vực nhìn theo bóng Hạng Vũ.
Lưu Bang cũng có chút ngơ ngác. Không có Hạng Vũ trấn áp, việc lập minh ước này sẽ khó mà thành công.
Tuy nhiên, vừa quay đi, Lưu Bang lập tức thu lại vẻ ngơ ngác, vẻ mặt đầy tiếc nuối: “Ngươi biết vì sao ta ra kế này không?”
“Vì sao?” Vi Bạo thắc mắc.
“Than ôi~” Lưu Bang thở dài. Ta làm sao biết vì sao? Ai lại nuông chiều cái tính bướng bỉnh của Hạng Vũ thế chứ?
“Đừng than nữa!” Vi Bạo hích Lưu Bang một cái.
“Trận chiến Cự Lộc vừa qua, ngươi thấy hắn oai phong, nhưng không biết trận đó hắn đã bị thương!” Lưu Bang thấp giọng nói: “Nếu không, ngươi nghĩ vì sao lâu như vậy mà hắn vẫn chưa động binh với Chương Hàm?”
Phong cách chỉ huy của Hạng Vũ rất đơn giản, dựa chủ yếu vào dũng mãnh tuyệt luân của chính hắn. Sự có mặt của Hạng Vũ trong trận chiến nâng cao sĩ khí của quân Sở lên một cấp độ hoàn toàn khác. Nếu một ngày nào đó Hạng Vũ chỉ huy từ phía sau, quân Sở có thể không mất hẳn sức chiến đấu, nhưng chắc chắn sẽ thiếu đi khí thế “hữu ngã vô địch” (có ta thì không có địch).
Mọi người nghe Lưu Bang nói vậy, ánh mắt đều hướng về phía y, ngạc nhiên hỏi: “Lời này là thật?”
“Không tin thì các ngươi cứ hỏi Phạm tiên sinh.” Lưu Bang chỉ tay về phía Phạm Tăng.
Phạm Tăng: “…”
Bị Lưu Bang dồn ép, Phạm Tăng đành nhắm mắt không nói gì.
Cách hành xử của ông lọt vào mắt các chư hầu lại giống như ngầm thừa nhận. Hạng Vũ bị thương ư? Nghĩ kỹ lại, chỉ với ba vạn binh mã mà liên tục đánh bại quân Tần, chín trận toàn thắng, Hạng Vũ lại không hề hấn gì, quả thật có phần bất hợp lý. Giờ thì mọi thứ đều dễ hiểu.
“Thảo nào Vương gia mãi không động binh với Chương Hàm, thì ra chẳng phải không muốn mà là không thể!” Vi Bạo cười lớn: “Nếu đã vậy, chúng ta cứ theo lời vương gia mà lập minh ước, ai diệt được Lữ Bố, người đó sẽ được tôn làm vương. Ai vi phạm, chư hầu cùng đánh!”
“Hay lắm!” Các chư hầu đồng loạt hưởng ứng, lập tức kéo Lưu Bang đi tìm Hạng Vũ ra để cùng cắt máu ăn thề.
Cứ ngỡ rằng ngôi vị Quan Trung vương đã nằm trong túi của Hạng Vũ, giờ lại xuất hiện biến cố thế này, các chư hầu vốn chỉ mong chờ được chia một chút bổng lộc sau khi Hạng Vũ lên ngôi, nay tâm tư lại sôi nổi hẳn lên. Hạng Vũ đã bị thương, vậy thì chi bằng trước tiên hãy diệt trừ hắn, trừ khử mối họa lớn sau này…
Dẫu có ý định ấy nảy sinh, nhưng lý trí của họ vẫn khống chế. Giờ mà động thủ với Hạng Vũ, nếu thành công thì không sao, nếu thất bại, Hạng Vũ sẽ diệt họ danh chính ngôn thuận, đó không phải là điều người có trí nên làm. Thôi thì cứ theo quy tắc Hạng Vũ đã định, ai hạ được đầu Lữ Bố trước sẽ làm vương. Đến khi ấy, ngay cả Hạng Vũ cũng không thể ngang nhiên nuốt lời. Và cho dù hắn có nuốt lời, khi ấy ai còn dám tin hắn nữa?
Sau khi lập minh thệ, các chư hầu đều hăng hái lên hẳn, lập tức kéo quân tới gần An Dương, chuẩn bị tấn công đại doanh của Lữ Bố và Chương Hàm, quyết tâm san phẳng pháo đài cuối cùng của nhà Tần.
Tại An Dương, trong đại doanh của Lữ Bố, hắn đứng trên tháp canh, dõi mắt nhìn thấy liên quân chư hầu dần dần xuất hiện trong tầm mắt. Lữ Bố khẽ nhíu mày, kẻ tới trước lại không phải Hạng Vũ, quả là có chút bất ngờ.
“Đi hỏi Chương Hàm, xem hắn có bao nhiêu kỵ binh,” Lữ Bố quay lại bảo một viên tướng, “Tất cả điều về đây cho ta.”
“Tuân lệnh!”