Quân Thục đã kịp thời điều chỉnh và tăng cường phòng bị, khiến cuộc tấn công của Lữ Bố vào Thục địa trở nên nửa vời. Dù sao cũng không có cách nào khác, vì đường vào Thục quá hiểm trở. Trừ phi quân đội có cánh, bằng không tiến công Thục địa chẳng khác nào kéo Lữ Bố vào vũng lầy chiến tranh trường kỳ. Nếu lúc này Trung Nguyên có biến, Lữ Bố cũng chỉ có thể đứng nhìn.
"Thời Tiên Tần, Quan Trung và Thục địa có đường thủy thông nhau, nên dù Thục đạo khó khăn, hai nơi vẫn không hoàn toàn tách biệt. Nhưng sau đó, long mạch thay đổi, khiến đường thủy bị gián đoạn. Vì thế, muốn chiếm Thục địa ngày nay càng thêm khó khăn."
Dù cuộc chiến đã bị đình chỉ kịp thời, nhưng Lữ Bố vẫn liên tục xem xét nguyên nhân và tự đánh giá lại thời điểm nào thích hợp để đánh Thục trong tương lai. Sự thất bại lần này cũng có phần do thiếu chuẩn bị; dù sao, không ai ngờ Lưu Yên lại chết bất ngờ, và cuộc xuất quân gấp gáp chỉ kịp chiếm giữ Kỳ Sơn làm bàn đạp cho lần tấn công sau này.
Thái độ của Thái Ung khi bàn luận với Lữ Bố về vấn đề này không tỏ vẻ quá hăng hái. Dù lần này Lữ Bố có danh nghĩa hợp lý để xuất binh, nhưng nhà họ Lưu vẫn là tôn thất, và với tư cách thần tử nhà Hán, Thái Ung có phần lưỡng lự trong lập trường của mình. Hơn nữa, ông cũng có chút liên hệ với Lưu Yên, nên không mấy nhiệt tình. Vốn không phải là người hứng thú với binh pháp, Thái Ung chỉ từ góc độ địa lý mà phân tích cho Lữ Bố về tình hình của Thục địa.
Thời Tiên Tần, việc chiếm được Thục đã giúp tăng cường quốc lực, nhưng thời thế thay đổi, địa hình cũng khác đi. Đường thủy mà các đời trước sử dụng được, giờ đến lượt Lữ Bố thì lại gặp trở ngại.
"Gần đây mọi người bàn tán về chuyện này nhiều lắm sao?" Lữ Bố lắc đầu, vốn không định nhắc đến, nhưng Thái Ung đã khơi mào câu chuyện.
"Đúng vậy. Ngài vốn là một vị tướng bất bại, lần này lại thất bại trước Thục địa, chuyện này khá hiếm." Thái Ung gật đầu.
Lữ Bố đã xây dựng danh tiếng vô địch ở Quan Trung, khiến giới sĩ phu phải cúi đầu trước sức mạnh của ông, nhưng cúi đầu không có nghĩa là tâm phục. Có kẻ nhân cơ hội nói rằng dù Lữ Bố lợi hại, cuối cùng cũng phải chịu thất bại ở Thục địa.
Có những người lan truyền tin đồn vì không hiểu tình thế, mù quáng theo đám đông, hoặc chỉ đơn thuần trút giận. Cũng có kẻ lợi dụng dư luận, mong rằng Lữ Bố vì không muốn đánh mất “hào quang bất bại” mà phải quyết chiến đến cùng với Thục địa – thật là kẻ mưu mô hiểm độc.
"‘Tướng quân bất bại’ sao?" Lữ Bố chẳng mấy bận tâm đến danh xưng này, nghe xong chỉ cười nhạt: "Bá Kỵ công cũng tin là trên đời này có tướng quân bất bại ư?"
"Bản thân tôi vốn không tin, nhưng thấy ngài…," Thái Ung nhìn Lữ Bố, thấy ông không mấy bận tâm đến những lời bàn ra tán vào, bèn cười mà nói rằng: "‘Vô dục giả vô bại’ – người không ham muốn thì không có thất bại."
Lữ Bố thật sự không có ham muốn sao?
Không thể nào. Như người ta thường nói, ham muốn của con người thay đổi cùng với sự thay đổi của cơ thể. Dù đã trải qua hàng trăm trận chiến, nhưng thân thể của Lữ Bố vẫn là một nam tử tráng kiện, sức vóc hơn người, nên lẽ ra lòng ham muốn của ông còn mạnh mẽ hơn người thường. Điều khác biệt là ông biết cách kiểm soát, biết khi nào nên buông bỏ. Việc phí phạm quá nhiều cảm xúc vào những chuyện không cần thiết là điều ngớ ngẩn. Nhưng phần lớn mọi người đều tiêu tốn năng lượng vào những việc vô nghĩa, khiến khi thực sự cần, họ không còn đủ tinh thần để tập trung.
"Bá Kỵ công đã quá đề cao tôi rồi. Chỉ là không cần phí tâm sức cho những chuyện tầm thường, việc gì phải giải thích với kẻ như loài sâu kiến chứ. Thái công nghĩ sao?" Lữ Bố cười hỏi.
"Không biết bao giờ thiên hạ mới trở lại thái bình." Thái Ung thở dài.
"Thái bình ư? Thiên hạ nào đã từng thực sự thái bình?" Lữ Bố lắc đầu: "Với bách tính, có chỗ dung thân, cơm no hai bữa, là họ bắt đầu mơ đến việc trở thành hào cường. Còn với hào cường, ngàn mẫu ruộng chưa đủ lòng yên, họ muốn tham gia vào triều chính. Chỉ cần con người còn sống, thì họ còn muốn sống tốt hơn, và để sống tốt hơn thì phải tranh giành."
"Nếu thuế đất của ngài có thể kéo dài mãi, thì e là chẳng còn hào cường nào nữa." Thái Ung mỉm cười. Ông cảm thấy cách thu thuế đất của Lữ Bố là hợp lý, khiến triều đình giàu có, dân chúng bớt gánh nặng, chỉ có giới hào cường là chịu thiệt thòi.
Nếu gạt bỏ lập trường, những gì Lữ Bố làm không phải là sai. Các hào cường bị Lữ Bố chèn ép, kho bạc triều đình được bù đắp đáng kể. Mặc dù gặp đại hạn năm ngoái, nhưng nhờ công tác cứu trợ kịp thời, dân chúng Quan Trung không bị ảnh hưởng nhiều.
"Không còn hào cường thì sẽ có hào thương. Rồi đây, hào thương sẽ thay thế hào cường và tiếp tục bóc lột dân chúng." Lữ Bố dựa vào ghế, khẽ nhắm mắt lại.
"Nếu đã biết thế, sao ngài còn khuyến khích thương mại dân gian?" Thái Ung hỏi.
"Sao có thể vì sợ mà bỏ cuộc?" Lữ Bố cười: "Thương mại có hại, nhưng vạn vật đều có mặt trái và mặt phải, như thái cực âm dương vậy.
Nếu nắm được cái huyền diệu ấy, thì có thể điều hòa âm dương, xoay chuyển liên tục."
"Về tầm nhìn, tôi không bằng ngài. Hy vọng điều ngài nói là đúng." Thái Ung sớm đã không còn quan tâm đến chính sự, nếu không thì ông cũng chẳng ngồi đây bàn chuyện đạo lý với Lữ Bố. Hiện tại, ông lấy ra một cuốn sổ đưa cho Lữ Bố: "Đây là thứ hạng kỳ khảo sát của thư viện năm ngoái. Tôi chưa cho các học trò xem, ngài hãy xem qua."
Lữ Bố nhận cuốn sổ. Thư viện Trường An có cả nam và nữ sinh, thấy con gái mình xếp hạng cao nhất, ông hơi bất ngờ, quay sang nhìn Thái Ung: "Bá Kỵ công, Lăng Kỵ tuy là con gái tôi, nhưng cũng không cần thiên vị thế đâu."
"Ý ngài là gì? Chẳng lẽ tôi lại làm ra loại việc đó!?" Thái Ung nghe vậy mặt liền sa sầm. Ông không quan tâm chính sự, quả có mối giao tình tốt với Lữ Bố, nhưng nói ông thiên vị cho Lữ Lăng Kỵ thì thật sự là sỉ nhục.
Nhìn biểu cảm ngạc nhiên của Lữ Bố, Thái Ung lạnh lùng hừ một tiếng: "Ngài thử nói xem, đã bao lâu rồi ngài không gặp con gái?"
Bao lâu rồi nhỉ?
Lữ Bố ngẫm nghĩ. Năm ngoái, Lữ Lăng Kỵ vào thư viện, mỗi năm ngày mới về nhà một lần. Ông cũng không chắc mình có ở nhà vào lúc ấy. Nếu có, cũng thường vào buổi tối, ban ngày ông đi khắp nơi cùng Giả Hủ và các mưu sĩ. Khi về nhà, ngoài bữa ăn chung với con gái, hỏi han đôi điều, còn lại hầu như thời gian của ông dành cho ba đứa nhỏ.
Hỏng rồi!
Lữ Bố đập mạnh lên trán. Ông chợt nhận ra mình đã lâu không quan tâm đúng mực đến đứa con gái lớn của mình. Khi con trai ra đời, ông từng hứa sẽ đối xử công bằng, nhưng rốt cuộc…
"Lăng Kỵ đứa trẻ này…" Thái Ung liếc nhìn Lữ Bố nói: "Suốt một năm qua đã nỗ lực không ngừng, từ tập võ đến học hành, đều bền bỉ chịu khó. Võ nghệ thì không tệ, còn về học vấn thì cũng ở mức trung bình. Nhưng nhờ chăm chỉ mà đạt được thành tích như vậy, chỉ mong vị phụ thân vô tâm của nó quan tâm hơn chút thôi."
Lữ Bố đã từng nghĩ con gái sẽ không kiên trì được, nhưng nào ngờ cô bé lại quyết tâm đến tận giờ. Sự bền bỉ này, ngay cả người lớn cũng khó sánh bằng.
"Đa tạ Bá Kỵ công. Nếu không nhờ ông nhắc nhở, hẳn Lăng Kỵ đã chịu nhiều thiệt thòi." Lữ Bố cúi người cảm ơn Thái Ung.
"Thiệt thòi gì chứ? Ngày nào cũng dẫn đám học trò đi dạo khắp nơi, gặp chuyện bất bình liền ra tay, lại còn chẳng biết kiềm chế. Ta thấy nó là học theo cha nó thì đúng hơn!" Thái Ung hừ một tiếng rồi liếc Lữ Bố. Ông biết Lữ Bố tuy hành sự tự do, nhưng không phải thực sự nhàn hạ, việc lo nghĩ rất nhiều. Nhưng trẻ con nào hiểu được những điều đó. Bây giờ, mỗi khi rảnh, Lữ Lăng Kỵ lại dẫn đám học trò dạo quanh kinh thành.
May thay, nhờ cuộc chỉnh đốn của Lữ Bố, việc công tử thế gia ức hiếp dân lành đã gần như không còn. Bằng không, với tính cách càng ngày càng nóng nảy của Lăng Kỵ, chẳng biết cô bé sẽ gây ra bao nhiêu rắc rối.
"Nóng nảy?" Lữ Bố ngạc nhiên nhìn Thái Ung: "Bá Kỵ công, ông đang nói đến Lăng Kỵ sao?"
Lữ Bố biết rõ con gái mình ngoan ngoãn thế nào, hai chữ “nóng nảy” nghe thật xa lạ.
"Ngài không tin sao?" Thái Ung nhìn Lữ Bố.
Lữ Bố kiên quyết lắc đầu, điều này là không thể, hoàn toàn không thể!
"Ngài theo tôi mà xem." Thái Ung đứng dậy, vẫy tay ra hiệu cho Lữ Bố đi theo, hai người hướng về phía học viện. Khi ấy, Lữ Bố đã đề xuất rằng những học trò lớn sẽ dạy lại cho các học trò mới nhập viện. Đối với những đứa trẻ này, đây cũng là một cách rèn luyện.
"Không được khóc!" Khi Lữ Bố chưa đến gần học viện, ông đã nghe thấy một tiếng quát trong trẻo mà mạnh mẽ. Nếu ông không nghe nhầm, đó là giọng con gái ông.
Lữ Bố nhìn Thái Ung, và Thái Ung gật đầu.
Lữ Bố và Thái Ung nhẹ nhàng tiến lại gần, nhìn thấy Lữ Lăng Kỵ một tay cầm một cây gậy ngắn, tay kia giơ một tờ giấy lên: "Quan Quan Châu Châu là gì? Ba ngày, ba ngày rồi mà ngươi vẫn chưa thuộc?"
Trước mặt cô bé là Hoa An, người cao hơn cô một cái đầu, cúi đầu không dám lên tiếng.
"Tại sao lại như vậy?" Lữ Bố ngạc nhiên nhìn Thái Ung. Cả hai lẽ ra phải là bạn học ngang hàng chứ?
"Dù đôi khi có chút cứng rắn, nhưng Lăng Kỵ rất khoan dung với các em nhỏ. Nếu không uy nghiêm thì các học trò khác sẽ khó nghe lời, nên cô bé khiến Hoa An cùng các bạn khác phải nghe giảng. Những ai hay bị phạt thường là nhóm Hoa An." Thái Ung mỉm cười.
"Cũng biết tính toán đấy." Lữ Bố cười nói. Ông cảm thấy thú vị khi nhìn diễn biến sự việc, nhưng không khỏi tự hỏi, từ khi nào con gái mình lại trở nên nóng nảy như vậy?
Nhìn qua, ông cảm thấy người khiến con gái mình thay đổi không phải do sự thiếu vắng của mình, mà có lẽ là ảnh hưởng từ Thái Ung và học viện.
Sau một hồi xem xét, hai người rời khỏi học viện. Lữ Bố nhìn Thái Ung: "Thái công, liệu có thể mời thêm vài giáo viên không?"
"Những người có thể mời đều đã ở học viện rồi. Ngài muốn tôi đi đâu tìm thêm người?" Thái Ung đáp lại.
Lữ Bố biết yêu cầu này hơi quá, chỉ có thể thở dài, không nói thêm lời nào.