Do Điền Vinh bị Hạng Vũ giết hại, Điền Hoành thực sự không còn con đường nào khác ngoài việc đầu hàng Lã Bố. Hiện nay, thiên hạ chỉ còn cuộc tranh chấp giữa Lã Bố và Hạng Vũ, nước Tề nằm giữa hai thế lực lớn này. Nếu gia tộc họ Điền đứng về phía Hạng Vũ, cũng chưa chắc Hạng Vũ sẽ giành được lợi thế, nhưng nếu họ đầu quân cho Lã Bố, thì Lã Bố sẽ chiếm ưu thế tuyệt đối.
Chương Hàm, người chịu trách nhiệm tiếp nhận sự đầu hàng của Điền Hoành, rất hiểu rõ điều này. Vì vậy, sau khi tiếp nhận Điền Hoành, ông nhanh chóng dẫn quân vượt sông, đóng quân tại vùng Thái Sơn, vừa để đề phòng Hạng Vũ trả thù nhà họ Điền, vừa là cách bảo vệ Điền Hoành.
Khi các cuộc nổi loạn bùng lên trong vùng đất Tề, Chương Hàm không can thiệp, vì dù Lã Bố có phong vương cho Điền Hoành hay không, thì đất Tề hiện vẫn là một vùng mới hàng phục, nên ông không thích hợp can thiệp sâu vào nội bộ. Hơn nữa, tâm lý của Điền Hoành vốn đã nhạy cảm, tốt nhất không nên làm tình hình phức tạp thêm. Vì vậy, Chương Hàm chỉ tập trung đóng quân ở Thái Sơn để đề phòng Hạng Vũ nhân cơ hội tấn công.
Tuy nhiên, các cuộc nổi loạn ở nước Tề ngày càng lan rộng, và Điền Hoành không chỉ không trấn áp được mà còn để tình hình càng thêm hỗn loạn.
"Nguy rồi!" Ở Hàm Dương, khi nhận được chiến báo khẩn cấp từ phía nước Tề, Lã Bố cau mày, tính ra tình hình này đã kéo dài gần một tháng.
Sau khi đọc xong chiến báo, ông lập tức xem xét bản đồ. Nhìn qua một lượt, Lã Bố nhận thấy nguy cơ lớn. Nếu xảy ra biến cố ở nước Tề, khả năng cao hai mươi vạn đại quân của Chương Hàm cũng sẽ bị kẹt lại. Đại Tần vừa mới phục hồi đôi chút, nếu mất đi lực lượng này, cuộc chiến với Hạng Vũ sẽ trở nên dài dằng dặc và không biết đến bao giờ mới kết thúc.
Xem ra, ông phải tự mình xuất chinh lần nữa!
Lã Bố lập tức lên triều, xin lệnh xuất quân từ Doanh Tử Anh.
"Thái Úy, chẳng phải tình hình hiện nay đang rất có lợi cho quân ta sao? Vì sao phải xuất chinh?" Doanh Tử Anh kinh ngạc nhìn Lã Bố, có chút hoảng hốt: "Chẳng lẽ có thay đổi lớn trong chiến cuộc?"
Lã Bố chưa thể xác định rõ phán đoán của mình, nhưng với việc xuất hiện các cuộc nổi loạn tại nước Tề mà không rõ danh tính kẻ cầm đầu, ông không khỏi lo ngại.
"Bệ hạ, từ khi Hồ Hợi đoạt ngôi, thiên hạ đã loạn quá lâu. Thần cho rằng đã đến lúc dẹp yên tình hình. Thần muốn đích thân chủ trì trận chiến này, xin bệ hạ ân chuẩn." Lã Bố cúi đầu nói.
"Nếu Thái Úy đã nói vậy, chắc hẳn có chuyện lớn xảy ra rồi. Trẫm không am hiểu binh sự, trận này giao phó toàn quyền cho Thái Úy." Doanh Tử Anh nhìn Lã Bố cười đáp.
Dù chỉ là một hoàng đế bù nhìn, nhưng Lã Bố luôn tôn trọng Doanh Tử Anh. Vì thế, Tử Anh cũng rất tin tưởng và phối hợp với Lã Bố, không bao giờ gây trở ngại phía sau, dù có kẻ đàm tiếu thì Tử Anh cũng coi như không nghe thấy.
Sau khi tạ ơn, Lã Bố nhận lệnh. Ông để lại năm vạn quân trấn thủ Quan Trung, rồi tự mình dẫn đầu năm vạn quân tiến thẳng đến quận Tam Xuyên, nơi Tư Mã Hân sẽ phụ trách hậu cần.
Khi Lã Bố đến Tam Xuyên, Tư Mã Hân đã đợi sẵn với các báo cáo chiến sự mới nhất.
"Quả đúng như Thái Úy dự đoán, gần đây Lưu Bang và Ngụy Báo cũng đang tập hợp binh mã. Hạng Vũ đã đến vùng Thái Sơn và đối đầu với Chương Hàm, nhưng dường như hắn không vội tấn công vào đất Tề mà chỉ nhằm kìm chân Chương Hàm. Bọn giặc trong nước Tề e rằng không thoát khỏi liên hệ với Hạng Vũ!" Tư Mã Hân đưa chiến báo cho Lã Bố, cau mày nói: "Điền Hoành thật là vô dụng, ngay cả đám giặc cỏ cũng không dẹp được."
Lã Bố lắc đầu: "Nếu có thể khiến toàn bộ đất Tề rơi vào hỗn loạn, thì đám giặc này không phải loại tầm thường!"
Điều chắc chắn là trong số đám loạn quân ở đất Tề, có không ít kẻ thực sự có tài.
"Thái Úy, nếu vậy thì chúng ta nên nhanh chóng tiến vào đất Tề, may ra còn có thể cứu được Chương Hàm!" Tư Mã Hân sốt ruột nói. Giờ đây, Điền Hoành đang gặp khó khăn, nếu hắn thất bại, không chỉ Chương Hàm sẽ phải đối mặt với thế trận tứ bề thọ địch mà cả đường tiếp tế cũng bị cắt đứt.
"Nếu lúc này tiến vào đất Tề, chúng ta cũng sẽ bị sa vào vũng bùn." Lã Bố lắc đầu. Qua tình hình hiện tại, có thể thấy chiến thuật mà đám giặc ở Tề đang sử dụng là chiến thuật tiêu hao, tức là địch tiến thì lui, địch lui thì tiến, địch mệt thì quấy rối. Chiến thuật này cực kỳ hiệu quả trên địa hình phức tạp. Lã Bố từng dùng chiến thuật này nên rất rõ khó mà phá được. Nếu bây giờ xông vào đất Tề, cũng không thể tiêu diệt hoàn toàn đám giặc đó mà còn bị sa lầy, cuối cùng chính mình cũng bị kẹt lại.
"Nhưng nếu không vào đất Tề, quân lương của Chương Hàm sẽ bị cắt đứt!" Tư Mã Hân lo lắng nói. Nếu đường tiếp tế bị cắt, Chương Hàm có thể đối mặt với nguy cơ toàn quân bị tiêu diệt.
"Nếu đường đất Tề không thông, chúng ta có thể đi đường khác!" Lã Bố trải bản đồ ra, nối liền Tam Xuyên quận và quận Thái Sơn: "Đây chẳng phải là một con đường sao?"
"Cái này..." Tư Mã Hân nhìn tuyến đường ấy, rồi chợt hiểu ra. Đây quả thật là một con đường rộng mở, nhưng vấn đề là nó đi qua địa phận của Ngụy Báo và Lưu Bang. Tư Mã Hân nhìn Lã Bố hỏi: "Thái Úy, ý của ngài là…"
"Đánh bại hai kẻ này còn dễ hơn là đánh vào đất Tề.
" Lã Bố cười nói.
Địa thế Trung Nguyên rộng rãi, bằng phẳng, rất thích hợp cho kỵ binh tung hoành và đây cũng là kiểu chiến trường mà Lã Bố yêu thích nhất. Trận chiến lần này cũng có thể coi là trận quyết chiến cuối cùng với Sở vương do Hạng Vũ lập lên. Đã đến đây, thì trận này không chỉ nhằm vào đất Tề, mà cả đất Sở cũng phải thuộc về Lã Bố.
Tư Mã Hân nhìn bản đồ, gật đầu nói: "Quả đúng như vậy."
"Vậy hãy chuẩn bị tuyến đường tiếp tế theo con đường này. Trần Dư!" Lã Bố nhìn người phía sau.
"Có mạt tướng!" Trần Dư bước ra, hành lễ với Lã Bố.
"Ta sẽ dẫn kỵ binh đi trước, ngươi dẫn bộ binh bảo vệ đường tiếp tế, quét sạch các thế lực cản trở. Liệu có làm được không?" Lã Bố nhìn Trần Dư. Đây chính là Trần Dư, từng phụ tá Võ Thần của nước Triệu. Trong trận Cự Lộc, Võ Thần đã bị Lã Bố chém chết trong loạn quân, sau đó Trần Dư và Trương Nhĩ bất hòa, Lã Bố nhân cơ hội lôi kéo Trần Dư về phe mình. Trần Dư hiện là một trong những tướng lĩnh đáng tin cậy dưới trướng Lã Bố, có khả năng dẫn dắt vạn quân.
Về độ tin tưởng thì vẫn có chút nghi ngờ, nhưng không sao. Gia quyến của Trần Dư đang ở Hàm Dương, Lã Bố cũng đối đãi tốt với ông ta, nên khả năng phản bội không lớn. Dù có, quân lính dưới quyền Trần Dư cũng không phải thân tín của ông ta, nếu cần Lã Bố có thể ra mặt để quân lính bỏ vũ khí. Đây chính là lý do ông yên tâm giao quân cho Trần Dư.
Trong Lã Bố, không bao giờ có chuyện tướng lĩnh phản lại mà còn mang theo cả một đội quân.
"Mạt tướng xin nhận lệnh!" Trần Dư hành lễ với Lã Bố, tiếp nhận mệnh lệnh.
"Thái Úy, trận này hung hiểm, nếu Thái Úy lại gặp Hạng Vũ, xin hãy tránh đối đầu trực diện!" Tư Mã Hân chắp tay nói với Lã Bố.
Lã Bố mỉm cười gật đầu: "Yên tâm, ta tự biết chừng mực."
Chiến sự là chuyện khó lường, nhưng suốt năm qua Lã Bố luôn rèn luyện thể lực, tự thấy bản thân cũng tiến bộ nhiều. Ông còn từ Tây Vực mua về một loạt ngựa quý xích long tuấn mã, là loại ngựa thượng phẩm. Lần này gặp lại Hạng Vũ, tuy thắng hắn không dễ, nhưng Hạng Vũ muốn thắng mình cũng chẳng dễ dàng.
Dặn dò xong xuôi, Lã Bố dẫn theo ba vạn kỵ binh xuất quân trước. Ba vạn kỵ binh này là lực lượng Lã Bố huấn luyện trong một năm qua, được trang bị yên cương, bàn đạp đầy đủ, kỵ binh đã hình thành sức chiến đấu, đủ sức tung hoành trên chiến trường Trung Nguyên.
Lã Bố dẫn quân tiến vào Tam Xuyên, thay vì đi thẳng đến Thái Sơn, ông trước hết đánh vào Trần Lưu. Ngụy Báo nghe tin, liền dẫn đại quân đến nghênh chiến, nhưng không địch nổi Lã Bố. Sau một trận giao chiến, quân Ngụy Báo tan tác, Ngụy Báo vội vã dẫn tàn quân chạy đến quận Đãng tìm đến Lưu Bang.
Bên phía Lưu Bang, từ sớm đã nhận được tin tức rằng Lã Bố đích thân dẫn quân đến, lại là đội quân kỵ binh. Ông ta lập tức nghĩ đến chuyện rút lui, còn Ngụy Báo… nếu được thì nhờ hắn cầm chân Lã Bố một lát.
"Bái Công, không nên bỏ đi lúc này!" Tiêu Hà thấy Lưu Bang định rời khỏi thành, vội vã kéo lại, cười khổ nói.
"Ngươi chưa thấy Lã Bố mạnh đến mức nào đâu. Ngay cả anh em của ta, Hạng Vũ, cũng không dễ dàng gì trước hắn. Chúng ta ở lại đây chỉ có nước bị hắn đồ sát. Đừng ngăn ta, mở cổng thành mau, chúng ta cùng nhau chạy trốn!" Lưu Bang, sau trận thua tại Vũ Quan, thực sự không muốn chạm mặt Lã Bố lần nào nữa.
"Bái Công!" Tiêu Hà cố giữ Lưu Bang lại, nghiêm túc nhìn ông và nói: "Lã Bố mang theo kỵ binh, nếu Bái Công ở lại trong thành, Lã Bố dù mạnh mấy cũng khó lòng tấn công vào. Nhưng nếu ra ngoài cổng thành, vùng Trung Nguyên địa thế bằng phẳng, rất hợp cho kỵ binh tung hoành. Nếu gặp Lã Bố ngoài đó, Bái Công làm sao địch nổi?"
Uy lực của kỵ binh Lã Bố, chỉ cần nhìn trận chiến tại An Dương năm nào cũng đủ rõ. Lã Bố và Hạng Vũ còn có thể giao đấu bất phân thắng bại, nhưng với các chư hầu, chẳng khác gì chơi đùa. Lưu Bang nghĩ lại vẫn còn thấy kinh sợ.
Nghĩ đến đây, Lưu Bang không khỏi nhăn nhó vò đầu. Ông không muốn chọc giận Lã Bố, nhưng xem tình hình này thì trốn cũng không thoát.
Bên cạnh ông, Hạ Hầu Anh cau mày hỏi: "Thưa tiên sinh, nếu chúng ta ở trong thành, nhưng Lã Bố vây hãm lâu ngày, lương thực sẽ hết, khi đó biết làm thế nào?"
"Không đâu!" Tiêu Hà suy nghĩ một lát, rồi lắc đầu nói: "Mục đích của Lã Bố lần này là cứu viện Chương Hàm. Dù hắn đến đây, cũng không thể ở lâu. Nếu không hạ được thành, hắn chắc chắn sẽ rút lui. Khi đó, ta sẽ có cơ hội chặn đứt đường lương thực của hắn."
"Cứu Chương Hàm?" Lưu Bang ngạc nhiên nhìn Tiêu Hà.
"Tôi không dám chắc, nhưng có lẽ cuộc chiến tại nước Tề có liên quan đến mưu kế của Phạm tiên sinh bên Hạng Vũ. Tôi đoán rằng Điền Hoành hiện giờ không thể trấn áp loạn quân ở đất Tề, cũng chẳng còn khả năng cung cấp lương thực cho Chương Hàm. Nếu Chương Hàm bị cắt lương, hai mươi vạn quân Tần đóng ở Thái Sơn sẽ có nguy cơ bị tiêu diệt. Vì thế, Lã Bố phải xuất quân gấp!" Tiêu Hà giải thích.
"Ra vậy!" Lưu Bang cuối cùng cũng nhẹ nhõm, dù vẫn còn chút lo lắng, nhưng không còn hoảng loạn như trước. Ông thở phào nói: "Xem ra Ngụy Báo đã ăn đòn vô ích. Hãy để hắn đóng quân ở thành gần đây, khi Lã Bố đến thì tử thủ, nhường đường cho hắn qua."
"Vâng, thưa Bái Công."