Tuyển chọn nhân tài qua kỳ thi từng có trước đây, nhưng chưa bao giờ tổ chức quy mô lớn như lần này. Điều này khiến các sĩ tử đến tham gia vừa tò mò vừa phấn khích. Phần lớn người tham gia đều là thanh niên hoặc những kẻ tự cho mình tài giỏi nhưng bị gia tộc chèn ép, gồm cả con cháu thứ xuất hay con nhà hàn vi. Những người này hoặc là “trẻ không biết sợ”, hoặc là những kẻ tự tin, ai cũng có chút kiêu ngạo, sẵn sàng thi tài phân cao thấp. Nếu đạt thành tích tốt, dù không được bổ nhiệm ngay ở đây, danh tiếng cũng có thể vang xa khắp thiên hạ.
Một số đến đây chỉ vì danh, nếu có thể nương nhờ kỳ thi này mà thành danh, rồi từ chối lời mời của Lữ Bố, truyền ra thiên hạ cũng đủ khiến họ nổi danh, chẳng lo thiếu đường tiến thân.
Dĩ nhiên, không phải ai đến đây cũng có mục đích trong sáng.
Trời vừa sáng, tiết trời mùa thu đã bắt đầu se lạnh, cái khoảnh khắc rời khỏi chiếc chăn ấm áp khiến người ta chỉ muốn cuộn mình trở lại, ôm lấy hơi ấm của người vợ mà ngủ tiếp. Để dứt ra khỏi chiếc giường cần đến một nghị lực rất lớn.
Lữ Bố là người có nghị lực phi thường, ông thành công kháng cự lại cơn cám dỗ trở về chăn ấm. Hôm nay là ngày trọng đại mà ông đã chuẩn bị từ lâu, không chuyện gì có thể khiến ông phân tâm.
“Trời còn sớm, mà tướng công đã vội thế sao?” Nghiêm thị ngái ngủ ngồi dậy, để mặc chiếc chăn trượt xuống, ánh lên sắc xuân dịu dàng khắp phòng.
“Ta đã chuẩn bị cho hôm nay từ lâu rồi. Phu nhân cứ ngủ thêm đi, ta tự sửa soạn được.” Lữ Bố khẽ đẩy nàng nằm xuống, kéo chăn lại cho nàng: “Hôm nay nếu không có việc gì quan trọng thì đừng ra ngoài nhé.”
Nghiêm thị vừa mơ màng lại lập tức mở to mắt, lo lắng nhìn Lữ Bố: “Phu quân, chẳng lẽ hôm nay sẽ có chuyện gì xảy ra sao?”
“Đã chuẩn bị kỹ lưỡng rồi, phu nhân không phải lo.” Lữ Bố vuốt nhẹ tóc nàng, kéo chăn lại cho ấm: “Thời tiết bắt đầu trở lạnh, đừng để nhiễm phong hàn.”
“Phu quân cẩn thận, thiếp sẽ chăm lo việc nhà, chàng đừng bận tâm.” Nghiêm thị dù lo lắng nhưng đã quen với những chuyện xung quanh Lữ Bố, không muốn ông bận lòng vì việc nhà.
“Ừ.” Lữ Bố xoa đầu nàng, không nói thêm gì, mặc y phục rồi ra ngoài.
“Chủ công, hai tướng Hoa Hùng và Từ Vinh đã đến.” Vừa ra đến cửa, quản gia đã đứng chờ sẵn ở sân, thấy Lữ Bố liền bước lên cung kính bẩm báo.
“Ừ.” Lữ Bố gật đầu, tiến vào tiền sảnh, thấy Từ Vinh và Hoa Hùng đã chờ ở đó. Thấy ông, cả hai liền đứng dậy chào đón.
“Không cần đa lễ.” Lữ Bố khoát tay, ra hiệu cho hai người ngồi xuống, rồi hỏi: “Bá Thăng, tình hình thế nào?”
“Những ngày qua, số lượng gia quyến và cận vệ đi cùng sĩ tử đến thành lên đến cả vạn người, đa phần đều mang kiếm.” Từ Vinh trầm giọng đáp.
Dĩ nhiên không phải ai cũng là thích khách, nhưng lượng người đông như vậy cũng là một mối nguy lớn.
Lữ Bố muốn các tài năng từ khắp nơi có thể yên tâm đến đây, nên ông không thể tùy tiện ra tay trước mà chỉ âm thầm giám sát, điều này gây áp lực lớn cho việc bảo vệ thành Trường An.
“Bên cạnh đó, trong thời gian qua, vùng Hiệu Cân cũng có không ít kẻ khả nghi qua lại. Thuộc hạ đã cho Hầu Thành và Ngụy Tục bí mật đóng quân tại các vị trí hiểm yếu, chỉ cần một lệnh là có thể phong tỏa mọi lối đi.” Hoa Hùng chắp tay đáp.
“Chuyện đó không vội, nếu cắt đứt đường lui, có thể gây hoang mang lớn hơn. Kỳ thi ở Thái Học Viện lần này không được xảy ra sai sót, càng không để sĩ tử bị tổn hại. Việc bố phòng, chia ra sáng tối, Công Vĩ!”
“Thuộc hạ có mặt!” Hoa Hùng tiến lên một bước, chắp tay bẩm.
“Ngươi chịu trách nhiệm tuần tra trong thành, tăng gấp đôi số binh lính trên mức hiện tại.” Lữ Bố nói, lấy từ trong áo hai chiếc lệnh bài, trao cho Hoa Hùng một chiếc.
Hiện tại số lượng binh lính tuần tra trong thành Trường An đã là gấp đôi bình thường, giờ tăng lên bốn lần, chẳng khác nào thời chiến.
“Vâng!” Hoa Hùng nhận lệnh, rồi cúi chào Lữ Bố.
“Bá Thăng.” Lữ Bố đưa lệnh bài còn lại cho Từ Vinh: “Tùy cơ ứng biến.”
Với Từ Vinh, Lữ Bố không cần dặn dò nhiều. Từ Vinh sẽ linh hoạt ứng phó theo tình hình và xuất hiện ở nơi cần thiết nhất. Ông tin tưởng Từ Vinh.
“Vâng!” Từ Vinh nhận lệnh, cúi người hành lễ.
“Xuất phát!”
Không nói thêm lời nào, Lữ Bố cùng hai người bước ra ngoài. Điển Vi đã mang theo cận vệ chờ sẵn bên ngoài.
Về phần gia đình, Lữ Bố đã điều Trương Tú đến đây cùng hai trăm chiến binh dày dạn kinh nghiệm. Trừ khi toàn bộ binh lính ở Trường An phản bội, nếu không với lực lượng này, bất kỳ cuộc tấn công nào cũng có thể bị đẩy lùi cho đến khi viện binh đến nơi.
Trên phố Trường An, cảnh tượng vẫn náo nhiệt như xưa, nhưng bên dưới sự phồn hoa ấy là một bầu không khí nặng nề, áp lực. Sự áp lực này không chỉ bởi số lượng binh lính tuần tra tăng lên, mà còn đến từ những người qua lại trên phố.
Một số người lanh lẹ đã âm thầm rút lui, trốn về nhà hoặc tìm nơi ẩn nấp, không khí căng thẳng gợi nhớ lại cuộc tàn sát không lâu trước đây, khi hầu hết gia tộc ở Trường An bị tiêu diệt, dù không ảnh hưởng đến dân thường nhưng ai cũng sợ bị vạ lây.
Điều khiến Lữ Bố bất ngờ là suốt chặng đường không hề có vụ ám sát nào xảy ra. Đây không phải là dấu hiệu tốt, bầu không khí căng thẳng đến thế, bảo là không có thích khách thì chẳng ai tin. Lữ Bố cảm nhận được ít nhất mười lần nguy hiểm và vô số ánh mắt không thân thiện suốt quãng đường.
Không ra tay, điều đó chứng tỏ họ có một sự chỉ huy thống nhất, kiềm chế sự manh động của các thích khách lẻ tẻ. Trong số các sĩ tử đến kinh thành, chẳng lẽ có người đang đứng đằng sau điều khiển? Là ai có khả năng đó?
Nếu là chư hầu, thì thủ đoạn này có phần thấp kém!
Đến Thái Học Viện, Tư Mã Du đã chờ sẵn. Thái Ung cùng các danh nho, danh sĩ cũng đã có mặt. Thấy Lữ Bố, họ đồng loạt đứng dậy chào.
“Chư vị đều là bậc trí thức uyên bác, lễ nghi triều đình này chư vị không cần giữ lễ. Việc để chư vị phải ở lại đây là lỗi của ta!” Lữ Bố gật đầu chào Thái Ung, rồi cúi người đáp lễ.
“Ôn Hầu quá lời, việc này liên quan đến xã tắc triều đình, hơn nữa điều kiện trong Thái Học Viện cũng đâu có thiếu thốn gì.” Một người mỉm cười đáp.
Tuy bị hạn chế đi lại trong Thái Học Viện, nhưng nơi đây không thiếu tiện nghi, ăn uống đều là hạng nhất, có gia nhân hầu hạ. Hơn nữa, nếu kỳ thi này có thể tuyển chọn được nhân tài, danh tiếng của họ cũng sẽ được nâng cao, đối với một số người, đây là cơ hội tốt.
Sau vài câu xã giao, Lữ Bố quay người về phía đám sĩ tử đã nhập viện từ hôm qua. Dù không được đãi ngộ như các quan ra đề, nhưng chỗ ăn chỗ ở đều thuộc loại tốt nhất, toàn bộ chi phí đều do gia sản của Lữ Bố chi trả.
Lúc này, năm tr
ăm mười sáu sĩ tử đã được tập hợp ở giữa viện.
Lữ Bố nhìn sang Tư Mã Du, ra hiệu cho ông đọc quy tắc thi.
“Hôm nay, kỳ thi bao gồm bốn phần: thơ phú, sách luận, binh pháp và số thuật, chia thành bốn đề thi. Các vị có thể chọn đề thi theo sở trường của mình. Lần này, triều đình chọn người, chỉ coi trọng tài năng, chỉ cần có tài năng ở bất kỳ lĩnh vực nào, đều sẽ được triều đình thu dụng. Bây giờ, xin mời các vị chọn đề!”
Vừa dứt lời, từng xe trúc giản được đẩy đến, chia thành bốn phần: thơ phú, sách luận, binh pháp và số thuật.
Người đầu tiên tiến lên chọn đề là Dương Tu. Ông nhìn qua bốn đề, mỉm cười tự tin, rồi cầm cả bốn đề.
Các sĩ tử phía sau thấy vậy, cũng lần lượt chọn cả bốn đề thi.
“Chủ công, chẳng lẽ tất cả những người này đều tự tin mình làm được cả bốn đề?” Điển Vi thấy cảnh này, thấp giọng hỏi.
“Dĩ nhiên là không phải. Nhưng làm càng nhiều thì cơ hội càng lớn.” Lữ Bố lắc đầu, ông hiểu tâm lý của họ. Bốn đề này đại diện cho bốn hướng khác nhau, trừ những người tài năng thiên phú và chịu khó học tập, đa phần người chọn cả bốn đều mang chút tâm lý may mắn.
Đến lượt Quách Gia, ông chỉ thuận tay chọn một đề sách luận rồi rời đi, phong thái hoàn toàn khác biệt với Dương Tu.
Thời gian trôi qua, hơn năm trăm người đã chọn xong đề thi của mình. Bây giờ chỉ còn lại phần làm bài.
Tư Mã Du trầm giọng nói: “Kỳ thi lần này có thời hạn ba ngày. Sau ba ngày, các vị nộp bài, nếu ai không nộp sẽ coi là thất bại.”
Lệnh vừa ban ra, năm trăm sĩ tử lần lượt vào khu vực làm bài, có binh lính giám sát chặt chẽ mọi hành động.
“Đóng cổng!” Lữ Bố nhìn ra ngoài Thái Học Viện, hô lớn.
“Ầm~”
Khi cánh cổng lớn của Thái Học Viện đóng lại, cả thế giới bên ngoài như bị tách biệt. Bên trong, có người đã chọn được đề thi và bắt đầu viết, có người vẫn đang lật giở các đề, do dự không biết bắt đầu từ đâu.
Bên phía Lữ Bố, có người đã bày bàn trà cho các danh nho. Lữ Bố còn đặc biệt mang trà mới đến để mọi người thưởng thức.
“Nghe nói trà của Ôn Hầu mới cải tiến gần đây, không còn đắng ngắt mà lại có hương vị riêng.” Một người khen ngợi.
Lữ Bố gật đầu cảm ơn, Thái Ung chợt khẽ hỏi: “Phụng Tiên, mấy ngày nay Trường An có gì khác lạ không?”
“Đến cả Bá Khiêm huynh cũng bị làm kinh động sao?” Lữ Bố nghe vậy, ngạc nhiên nhìn Thái Ung.
“Phụng Tiên làm việc mạo hiểm vô cùng. Kỳ thi này là việc trọng đại của triều đình, lại động chạm đến nhiều người. Dù ta không biết chi tiết, cũng đoán được phần nào.” Thái Ung lắc đầu, dù chưa rõ, nhưng ông cũng có chút dự cảm.
Lữ Bố gật đầu. Ông đang chờ một cơ hội quyết định. Nếu trước kỳ thi không có biến động, thì khi kỳ thi kết thúc sẽ là thời khắc cần chú ý nhất.
“Xin hãy cẩn trọng.” Thái Ung nhớ đến lời của Quách Gia tối qua, định nói thêm, nhưng cuối cùng lại thôi. Trước khi mọi chuyện xảy ra, nói gì cũng vô ích.
Kỳ thi sắp tới là trọng điểm, Lữ Bố rất mong chờ liệu ở đây có ai tài năng xuất chúng như Quách Gia, Pháp Chính không. Nếu có, thì đây sẽ là phúc của thiên hạ, phúc của triều đình, và cũng là niềm hạnh phúc lớn nhất của Lữ Bố.