"Công Đài, mau rời khỏi đây thôi!" Bàng Nghĩ kéo Trần Cung ra ngoài, nhìn ông lo lắng nói: "Ngươi là người nhiều mưu kế, sao lần này lại hành xử thiếu khôn ngoan khi vào đất Thục như vậy!?"
Con trai và cháu trai của Lưu Yên đều đã bị Lữ Bố giết, chỉ còn một cháu nội được Bàng Nghĩ dốc sức cứu về Ích Châu. Kế hoạch của Lưu Yên nhằm đánh lén Trường An không những thất bại, mà còn bị Lữ Bố lợi dụng danh tiếng của ông để tiêu diệt giặc Bạch Ba, chiếm được Hà Đông. Trong tình cảnh như vậy, ngươi lại đến bảo Lưu Yên nhượng bộ trước Lữ Bố? Thật là khó hiểu!
Trần Cung lộ vẻ khó coi, đến đây mới nhận ra rằng mình đã bị Lữ Bố lừa gạt. Có lẽ Lữ Bố muốn mượn tay Lưu Yên để trừ khử ông, nhưng kết cục lại khiến Lưu Yên tức giận đến chết, điều này e rằng ngay cả Lữ Bố cũng không ngờ tới.
Quá thâm độc!
Trong lòng Trần Cung thầm căm giận. Ông vốn tưởng Lữ Bố chỉ là một kẻ thô lỗ, ai ngờ cuối cùng mình lại trở thành trò cười, bị người đó điều khiển như một con rối. Nghĩ lại vẻ tự tin khi đưa ra kế sách, Trần Cung không khỏi đỏ mặt vì xấu hổ.
“Trúng kế của tên gian trá Lữ Bố rồi!” Trần Cung thở dài nói.
Bàng Nghĩ ngẫm nghĩ một lát, rồi gật đầu: "Có lẽ Công Đài cũng đã xem nhẹ Lữ Bố như một kẻ tầm thường."
Không chỉ riêng Trần Cung, rất nhiều sĩ nhân ở Quan Trung cũng đã bị lừa. Chỉ là thủ đoạn của Lữ Bố quá tàn nhẫn, hễ nắm bắt được cơ hội thì sẽ triệt để tiêu diệt kẻ thù. Người đời đều biết đến Lữ Bố như một kẻ hung ác, nhưng không hay rằng ẩn dưới vẻ hung ác ấy là một trí tuệ nhạy bén và đầy mưu mẹo. Ai muốn lừa gạt ông ta… khó mà thành công.
Bàng Nghĩ nhìn sắc mặt Trần Cung, mỉm cười đắng chát: “Thôi bỏ qua đi, mau chạy thoát thân đi.”
Trần Cung cũng biết bây giờ không phải là lúc nói nhiều. Ông gật đầu, lập tức quay người rời đi.
Cái chết của Lưu Yên là một sự kiện lớn đối với đất Thục. Vùng đất này vốn biệt lập với triều đình, khiến dân Thục ít có lòng kính trọng đối với lệnh của triều đình. Trong mắt họ, Lưu Yên mới thực sự là chủ nhân của Ích Châu. Nay ông ta đột ngột qua đời, dân Thục đổ lỗi cho Trần Cung và quyết tâm truy bắt ông. Trước khi kịp rời khỏi Thành Đô, cổng thành đã bị đóng lại, quân sĩ khắp nơi lùng bắt ông.
Không còn cách nào khác, Trần Cung chỉ có thể trốn chui trốn lủi trong thành. Việc ông chưa bao giờ tưởng tượng rằng mình sẽ rơi vào hoàn cảnh như vậy khiến ông cảm thấy đắng chát vô cùng. Sau hai ngày lẩn trốn, đội tuần tra đã giảm bớt, Trần Cung mới nhẹ nhõm đôi chút. Tuy nhiên, do hai ngày không ăn uống, bụng ông trống rỗng, cơ thể rệu rã, ngồi bệt xuống bên vệ đường, mắt hoa lên vì kiệt sức.
Đang trong tình cảnh tuyệt vọng, ông bỗng thấy một toán binh lính Thục tiến lại gần. Tên tướng đi đầu đang ăn một miếng bánh mì, vừa đi vừa nhai ngon lành. Trần Cung đành nhắm mắt lại, cười khổ: "Mạng mình coi như hết rồi."
Một tiếng “bịch” vang lên, miếng bánh đã qua sử dụng bị ném trúng mặt Trần Cung. Ông mở mắt ra, ngỡ ngàng nhìn toán lính đi ngang mà không thèm để ý đến mình. Chợt hiểu ra điều gì đó, ông lao đến một vũng nước, nhìn bóng mình trong đó. Trước mặt là một kẻ râu tóc bù xù, áo quần tả tơi, chẳng còn chút vẻ văn sĩ nào.
Không khỏi cảm thấy bi ai, Trần Cung cũng có chút an ủi vì nhờ bộ dạng này mà thoát được.
Khi quay lại, ông thấy một gã ăn mày khác vừa nhặt miếng bánh lên, nhìn ông với vẻ cảnh giác rồi bỏ chạy.
“Hừ!” Trần Cung khinh khỉnh, trong lòng nghĩ mình chẳng bao giờ hạ mình ăn đồ người ta vứt bỏ.
Tuy nhiên, bụng ông không nghe lời, phát ra một tiếng kêu “ùng ục”. Cơn đói trỗi dậy mãnh liệt, khiến ông lần đầu tiên cảm nhận được cảm giác tuyệt vọng của những người lưu dân. Cơn đói triền miên khiến ông không thể kiểm soát, mắt ông hướng về gã ăn mày, định đòi lại miếng bánh.
Tên ăn mày thấy vậy trừng mắt nhìn ông, nhưng Trần Cung, vốn đã đói đến phát điên, không để ý. Ông lao vào giật lại miếng bánh, đánh đuổi tên ăn mày, ngồi bên góc đường, từng miếng từng miếng nuốt xuống, nước mắt không kìm được mà chảy ra.
Ông vốn là một danh sĩ đất Đông Quận, dù không giàu sang nhưng chưa từng nghĩ rằng có ngày mình phải tranh giành thức ăn với một tên ăn mày trên đường phố như vậy.
Lữ Bố, nỗi nhục hôm nay, ngày sau ta nhất định sẽ trả lại gấp mười!
Trong lòng đầy căm hận, Trần Cung nghiến răng nhai miếng bánh, tưởng như đang xé xác Lữ Bố. Đến khi ăn hết, ông còn tiếc rẻ, liếm sạch mấy ngón tay.
Dù là danh sĩ, nhưng Trần Cung chưa bao giờ nghĩ rằng một miếng bánh tầm thường lại có thể ngon đến thế. Tiếc là đã hết.
Ăn xong, bụng vẫn còn đói nhưng ít nhất ông không cảm thấy cơn đói đến phát điên như lúc nãy.
Giờ ông mới thực sự hiểu được cảm giác của dân đói trong lúc loạn lạc, cảnh “ăn thịt lẫn nhau” mà ông từng nghe quả không phải là chuyện bịa đặt.
Bây giờ phải làm gì đây?
Trần Cung ngồi tựa vào tường, nhìn dòng người qua lại, ánh nắng sưởi ấm trên người khiến ông cảm thấy thoải mái. Ông đã hiểu phần nào tại sao lần đầu tiên gặp Giả Hủ, ông ta lại có dáng vẻ nhàn nhã như vậy.
Điều cấp thiết lúc này là phải tìm cách thoát thân.
Ông ngồi suy ngẫm đối sách. Lưu Yên vừa qua đời, cuộc tranh giành quyền lực chắc chắn sẽ xảy ra, cũng là lý do lệnh truy bắt ông đã giảm bớt. Đầu tiên, ông cần phải nắm rõ tình hình của Ích Châu hiện nay. Lưu Yên có hai người con, ai sẽ là người thừa kế, phe cánh của hai bên ra sao? Nếu có thể lồng ghép vào cuộc tranh giành này, có lẽ ông có thể tìm được đường sống.
Nghĩ thông suốt, Trần Cung đứng dậy, mệt mỏi lê bước đến tìm Bàng Nghĩ. Hiện giờ chỉ có Bàng Nghĩ là người ông có thể tin tưởng.
“Công Đài? Ngươi vẫn còn ở đây sao?” Khi Bàng Nghĩ thấy Trần Cung, ông ta suýt nữa tưởng nhầm. Trần Cung thiếu chút nữa bị người hầu của Bàng Nghĩ đánh chết, bộ dạng nhếch nhác đến mức ông ta không nhận ra.
“Ta không thể đi, cũng không có đường mà đi!” Trần Cung nhìn Bàng Nghĩ, nghiêm túc nói: “Xin Đạo Nhân huynh giúp ta.”
Bàng Nghĩ lắc đầu bất lực: “Giờ đây mọi người đều coi ngươi là kẻ hại chết chủ công, dù ta có muốn giúp cũng không biết phải làm thế nào.”
Ông mới đến Thục không lâu, thế lực chưa vững. Được trọng dụng cũng nhờ ông đã mang cháu trai của Lưu Yên trở về. Ông thực sự không biết làm cách nào để giúp Trần Cung.“Ta chỉ cần biết tình hình hiện tại ở Thục Trung. Nay Lưu Ích Châu đã qua đời, ai sẽ là người kế nhiệm, chuyện này đã định đoạt chưa?” Trần Cung hỏi.
Nếu người kế nhiệm vị trí Châu mục đã được chọn, thì hy vọng của ông cũng không còn nhiều.
“Chưa có quyết định rõ ràng, hiện giờ chỉ biết sẽ chọn giữa hai công tử của Lưu Ích Châu,” Bàng Nghĩ đáp, lông mày nhíu lại: “Ngươi hỏi chuyện này làm gì?”
“Vậy thì sau lưng hai vị công tử ấy là những ai đang ủng hộ?” Trần Cung hỏi tiếp.
“Hiện vẫn chưa có kết luận, làm sao ta biết được?” Bàng Nghĩ lắc đầu, cảm thấy Trần Cung hỏi những chuyện khó trả lời.
“Ta cần gặp Triệu Úy!” Trần Cung nói với giọng kiên quyết.
Triệu Úy là một trong những lãnh tụ của giới sĩ nhân ở Thục, có thể xem là người đứng đầu phe sĩ nhân tại Thục Trung. Trần Cung dự định giúp Triệu Úy giành lấy quyền lực, đổi lại sự bảo hộ của Triệu Úy. Dù rằng cái chết của Lưu Yên có liên quan đến ông, nhưng ông chỉ vô tình vướng vào tình huống này mà thôi.
“Ngươi điên rồi!” Bàng Nghĩ trừng mắt nhìn Trần Cung: “Triệu Úy hiện đang sai người truy bắt ngươi khắp nơi.”
“Nếu thực sự là như vậy, làm sao ta có thể dễ dàng gặp Đạo Nhân huynh như thế này? Giờ đây, khi Lưu Ích Châu đã mất, điều mà họ quan tâm hơn cả không phải là truy bắt ta, mà là ai sẽ là Châu mục kế tiếp, đúng không?” Trần Cung lấy lại được chút tự tin, mắt sáng lên.
Bàng Nghĩ ngẫm nghĩ, thấy cũng có lý: “Nhưng làm thế này thì quá mạo hiểm.”
“Dù sao cũng tốt hơn là ngồi chờ chết!” Trần Cung lắc đầu, Thục Trung đường sá hiểm trở, nếu không có sự giúp đỡ của những thế lực địa phương, ông không có cách nào sống sót để rời khỏi vùng đất này. Nếu đã không còn đường lui, chi bằng cứ thử một phen.
“Được thôi.” Sau một lát đắn đo, Bàng Nghĩ gật đầu đồng ý. Nếu Trần Cung thành công, ông cũng sẽ có một vị thế vững chắc ở Thục, nhưng vẫn không khỏi thắc mắc: “Vậy sao ngươi không tìm đến Ngô Dực?”
Ngô Dực là họ hàng xa của Lưu Yên qua đường hôn nhân, cũng là người đất Đông Quận đến cư ngụ tại Thục Trung. Đám sĩ nhân từ khắp nơi đổ về Thục Trung để tránh chiến loạn đã tạo thành một nhóm, mà đứng đầu hiện nay là Ngô Dực và gia tộc Phí. Trong cuộc tranh giành quyền lực sắp tới, chắc chắn sẽ có sự xung đột giữa nhóm sĩ nhân mới này với nhóm của Triệu Úy.
“Họ không có nền tảng vững chắc.” Trần Cung lắc đầu. Nếu ông có ý định định cư lâu dài ở Thục, thì có thể sẽ chọn ủng hộ Ngô Dực và phe sĩ nhân di cư. Nhưng ông không dự định ở lại Thục Trung, mà chỉ cần có một chỗ dựa nhanh chóng, dễ dàng giúp ông thoát khỏi cảnh hiểm nghèo hiện tại. Vì thế, việc dựa vào thế lực của nhóm sĩ nhân gốc Thục do Triệu Úy đứng đầu sẽ dễ dàng hơn trong việc đạt được thành quả nhanh chóng và tạo niềm tin đối với ông.
Bàng Nghĩ hiểu ra và gật đầu: “Ta sẽ đi sắp xếp ngay.”
“Khoan đã!” Trần Cung vội ngăn lại: “Đợi đến ngày mai rồi hãy đi. Và thêm nữa, Đạo Nhân huynh có thể cho ta tắm rửa thay y phục, rồi chuẩn bị một ít thức ăn được không?”
Nhìn bộ dạng thảm hại của Trần Cung, Bàng Nghĩ đành thở dài, gật đầu đồng ý rồi xoay người đi chuẩn bị.