Sau khi đến Trường An, Trần Cung không vội vàng đến gặp Lữ Bố ngay. Ông với Lữ Bố chưa từng có quan hệ gì, nếu mạo muội đến xin yết kiến rồi thỉnh cầu Lữ Bố xuất binh đánh Tào Tháo, e rằng quá đường đột và chắc chắn sẽ khó lòng thành công. Để gặp được Lữ Bố và thuyết phục ông ta xuất binh viện trợ, phải có người giới thiệu mới được. Trần Cung đã nắm bắt tình hình Quan Trung và biết rằng, ngoài Tuân Du thuộc gia tộc Tuân ra, thì gia tộc Dương là một trong số ít có thể giúp ông tiếp cận Lữ Bố. Mặc dù danh tiếng của nhà họ Dương hiện nay không còn như xưa, nhưng vẫn là nơi mà Trần Cung phải đến theo phép tắc.
“Con trai ta, Đức Tổ, quả có phục vụ dưới quyền Ôn Hầu, nhưng vài hôm trước đã rời Trường An, lên đường đến Thượng Đảng nhậm chức, e rằng không thể giúp Công Đài được.” Trong phủ họ Dương, Dương Bưu thở dài khi nghe ý định của Trần Cung.
“Thái phó xưa nay uy danh vang dội triều đình, nay tuy tạm thời lui về ở nhà, nhưng nếu ngài chịu khuyên nhủ Ôn Hầu, hẳn Ôn Hầu sẽ nghe lời Thái phó?” Trần Cung nhịn không được, hỏi với vẻ hy vọng.
Dương Bưu nhìn kỹ Trần Cung, xác nhận rằng ông không có ý đùa cợt, rồi mới thở dài: “Quan Đông đều đồn đãi như vậy sao?”
Ai lại đồn rằng ông có thể gây ảnh hưởng đến Lữ Bố cơ chứ? Đúng là quá coi trọng ông rồi!
Trần Cung nghe vậy, hơi bối rối, không hiểu ý Dương Bưu. “Thái phó muốn nói gì vậy? Nếu ngài không muốn… không biết có thể giới thiệu cho tôi ai không?”
Dương Bưu nhíu mày, xoa trán, khó xử không biết nên nói với đối phương thế nào rằng danh tiếng của ông ở đây không có tác dụng gì, hơn nữa, ông cũng đã lâu không gặp Lữ Bố, giúp Trần Cung nói chuyện hay giới thiệu người là điều không thể. Giờ con trai ông là Dương Tu đã đi, ông lấy ai để giới thiệu chứ? Cái mặt già nua này của ông ở Trường An hiện giờ chẳng còn giá trị gì nữa.
Sau một hồi suy nghĩ, ông đáp: “Trước đây lão phu và Ôn Hầu có chút… xích mích. Lúc này, nếu giúp Công Đài, e rằng lại thành phản tác dụng. Thay vì vậy, sao Công Đài không thử đến Ty Vệ Úy?”
“Thực lòng mà nói, lần này tôi đến đây là muốn xin Ôn Hầu xuất binh. Tình thế cấp bách, nếu chỉ thân một mình đến, e rằng sẽ khó tránh bị xem thường, kính mong Thái phó chỉ dẫn.” Trần Cung cúi người, kính cẩn nói.
“Nếu ngươi đến Ty Vệ Úy, có lẽ cũng chưa chắc gặp được Ôn Hầu, nhưng Công Đạt nhiều khả năng có mặt ở Ty Vệ Úy. Ông ấy là thân tín của Ôn Hầu, tìm đến nhờ cậy Công Đạt có lẽ còn hiệu quả hơn là nhờ một kẻ sắp về với cát bụi như ta.” Dương Bưu nói với vẻ bất đắc dĩ.
Thuyết phục Lữ Bố đánh Tào Tháo ư? Nếu Lữ Bố muốn đánh, ông ta đã không cần thuyết phục, còn nếu ông không muốn, thì số người có thể thuyết phục ông xuất binh không nhiều. Dương Bưu không tin Trần Cung có thể làm được, nhưng cũng không muốn từ chối thẳng, nên ông khuyên Trần Cung đi tìm Tuân Du.
Trần Cung hơi không hài lòng, nhưng đối diện với danh sĩ như Dương Bưu, ông cũng không tiện nói thêm. Ông đành gật đầu, chuẩn bị trực tiếp đến Ty Vệ Úy.
“Uống chút trà đã rồi hãy đi. Trời lạnh, uống cho ấm người. Đây là trà do Ôn Hầu chế ra, có công hiệu tỉnh táo, dư vị vô cùng độc đáo.” Dương Bưu chỉ vào chén trà trong tay, nói với Trần Cung.
Trần Cung lặng lẽ gật đầu. Trà đã hơi nguội, uống vào quả thật có hương vị khác lạ so với các loại trà ông từng thưởng thức. Tuy nhiên, lúc này trong lòng ông có nhiều bận tâm nên cũng chẳng mấy chú ý, uống xong trà rồi đứng lên cáo từ, hẹn ngày khác sẽ đến thăm hỏi.
Nhìn bóng Trần Cung khuất dần, trong đầu Dương Bưu suy nghĩ về tình hình Quan Đông. Quả thật, gần đây Tào Tháo phát triển rất mạnh mẽ. Liệu trong tương lai, Tào Tháo sẽ trở thành đối thủ của Lữ Bố sao? Điều này chưa ai dám chắc, cũng như lúc đầu không ai ngờ rằng cuối cùng người được hưởng lợi tại Quan Trung lại là Lữ Bố, một kẻ ngoại lai, và rằng ông ta còn có thể ngồi vững nơi đây.
Trong khi đó, Trần Cung sau khi cáo từ Dương Bưu, dọc đường băn khoăn không ngớt. Dương Bưu dường như muốn nói điều gì với ông nhưng lại không nói, có vẻ như khuyên ông nên rời khỏi Quan Trung, nhưng là vì cớ gì?
Giữa mùa đông, người đi lại trên phố Trường An đều vội vã. Nhưng Trần Cung chợt nhận ra một điều: từ khi vào Quan Trung, tuy không thể nói là giàu có sung túc, nhưng người dân nơi đây chẳng hề có vẻ gì là vừa trải qua đại hạn. Dân chúng sống rất tự nhiên, không hề có dấu hiệu khốn cùng thường thấy sau thiên tai.
Đây là vùng đất được cai quản bởi Lữ Bố, một kẻ nổi tiếng là hung bạo sao?
Trần Cung bỗng dừng bước, nhìn quanh khu phố buôn bán sầm uất, đông đúc người qua lại. Ông còn thấy vài người ngoại bang rõ ràng không phải là người Hán đang tìm kiếm khách hàng tại các gian hàng.
Ở Quan Đông đồn đại rằng Quan Trung là vùng đất khốn cùng, dân chúng bị áp bức, còn Lữ Bố là kẻ tàn bạo, mỗi bữa ăn đều phải có vài trẻ nhỏ để thỏa mãn. Mặc dù đồn đại có chút cường điệu, nhưng một điều chắc chắn là dân chúng Quan Trung đang sống trong cảnh nước sôi lửa bỏng. Thế nhưng, cảnh tượng trước mắt… nếu đúng là nước sôi lửa bỏng, thì e rằng nhiều người còn muốn thử một lần.
“Xì… rùm~”
Tiếng húp nước khiến Trần Cung chú ý, ông quay đầu lại, thấy một trung niên văn sĩ to béo, khoác áo lông chồn, trông rất ấm áp, có vẻ là một sĩ nhân.
Người này ngồi ở góc nhà phơi nắng, bên cạnh có một tiểu đồng đang pha trà, gương mặt đầy vẻ thư thái.
Nhận thấy Trần Cung đang nhìn mình, người kia mỉm cười gật đầu chào.
Trần Cung đáp lễ, rồi ngần ngừ bước tới hỏi: “Dám hỏi tiên sinh có phải là sĩ nhân Trường An?”
“Không phải.” Giả Hủ ngẫm nghĩ rồi đáp. Tuy ông đang ở Trường An, nhưng có lẽ không được coi là sĩ nhân Trường An.
“Tại hạ nghe nói năm nay Quan Trung bị đại hạn?” Trần Cung ngập ngừng, cảnh tượng này thật khó mà tin là hậu quả của một mùa đại hạn.
“Phải.” Giả Hủ gật đầu, cảm thán: “Vì chuyện này mà năm nay bận rộn vô cùng.”
Lữ Bố đã tất tả ngược xuôi từ tháng tư đến gần tháng tám mới dần dần yên ổn. Quan Trung hầu như đã bị ông ta đi khắp nơi, nhìn mà thấy mệt, đến cả Giả Hủ đôi khi cũng phải đến nha môn giúp đỡ.
“Nếu ông ta biết trọng dụng sĩ nhân, hà tất phải bận rộn đến vậy?” Trần Cung tỏ ý coi thường. Tất cả những gì Lữ Bố phải gánh chịu đều do chính ông ta gây ra. Dù sao, chuyện đồ sát sĩ tộc là điều không thể xóa bỏ.
“Còn tùy cách nhìn.” Giả Hủ vừa uống trà vừa cười đáp.
“Tiên sinh nói vậy là ý gì?” Trần Cung có chút khó hiểu. Nhìn trang phục và vẻ ngoài béo tốt của Giả Hủ, rõ ràng ông không phải là người xuất thân từ gia đình bình dân. Dù không phải sĩ nhân, ông cũng phải là người có thế lực. Sao một người như thế lại nói đỡ cho Lữ Bố?
“Nếu không có các biện pháp áp chế sĩ nhân của nha môn, e rằng trận đại hạn năm nay đã khiến Quan Trung đầy xác chết phơi đồng. Công của ông ta lớn hơn tội đấy chứ.” Giả Hủ thở dài.
Không nói đâu xa, nếu không nhờ Lữ Bố bán công khai kho thóc, không để các sĩ tộc trữ lương đầu cơ, đẩy giá gạo lên trong nạn đói, thì đã có biết bao người chết đói rồi? Nếu không có việc Lữ Bố trừng phạt sĩ tộc, thu hồi lượng lớn lương thực, thì lấy đâu ra lương thực cứu đói cho dân? Cho nên có thể nói là, từng hạt cơm, từng giọt nước đều do trời định cả.
“Công không bù được tội, cứu dân chúng thì quả là tốt, nhưng vì vậy mà lại nhẫn tâm bỏ mặc sĩ tộc thì đâu phải là nhân nghĩa.” Trần Cung rõ ràng không đồng tình với quan điểm của Giả Hủ.
“Trong thời loạn này, nhân nghĩa… là thứ xa xỉ quá mức. Nếu giữa sĩ và dân chỉ được chọn một, vậy xin hỏi tiên sinh sẽ chọn gì?” Giả Hủ nhìn Trần Cung, mỉm cười hỏi.
“Cái này…” Trần Cung ngập ngừng, bản năng là chọn sĩ, nhưng như thế thì sẽ có vẻ không nhân đạo, còn chọn dân sao?
Tại sao Trần Cung phản Tào? Nguyên nhân sâu xa nhất vẫn là cái chết của Biên Nhượng. Mặc dù sau đó Tào Tháo tàn sát cả thành, Trần Cung rất căm phẫn, nhưng cảm xúc đó không mãnh liệt bằng lúc Tào Tháo giết Biên Nhượng.
Dân và sĩ, chỉ chọn một, Trần Cung đã có câu trả lời trong lòng, nhưng nói ra e rằng không hợp lý, nên ông đành lặng im.
“Xem ra tiên sinh đã có đáp án, đến bậc cao sĩ như ngài cũng không thể thực hiện nhân nghĩa, vậy hà tất phải đòi hỏi người khác?” Giả Hủ mỉm cười, nhấp một ngụm trà. Ở Trường An, chỉ cần không liên quan đến những điều trọng yếu, ai cũng có thể thoải mái nói ra suy nghĩ của mình.
Trần Cung nhíu mày nhìn Giả Hủ: “Xin hỏi tiên sinh quý danh là gì?”
“Giả Hủ.” Giả Hủ mỉm cười đáp.
Một cái tên khá xa lạ, ít nhất là Trần Cung chưa từng nghe qua. Nhưng người này rõ ràng kiến thức không tầm thường, chắc hẳn không phải là người vô danh.
Trần Cung nhìn Giả Hủ, nhíu mày, im lặng.
“Vị này là… bằng hữu của Văn Hòa sao?” Lữ Bố cùng Điển Vi vừa đi vệ sinh trở về, thấy Trần Cung liền thắc mắc hỏi.
Giả Hủ lắc đầu, hiếm khi gặp được một sĩ nhân giữa phố xá, nên mới nói chuyện một chút mà thôi.
Trần Cung quay sang nhìn người vừa đến, tim bỗng đập nhanh. Lữ Bố và Điển Vi, với thân hình cao lớn hơn người thường khiến ông cảm thấy áp lực, còn Điển Vi thì trông chẳng khác nào ác thần, ánh mắt lạnh lùng cứ như một mãnh thú chực chờ xé xác con mồi.
Giả Hủ trông như một danh sĩ thanh tao, sao lại đi cùng hai người này? Nhìn Lữ Bố ngồi xuống uống trà một cách thân thuộc, rõ ràng quan hệ giữa họ rất thân thiết, Trần Cung cảm thấy vô cùng khó hiểu, người như Giả Hủ sao lại kết giao với loại người thế này? Hay là ông ta có sở thích đặc biệt nào đó?
Lúc này, Trần Cung cũng chẳng muốn nói gì thêm, chỉ cúi chào Giả Hủ rồi nói: “Cáo từ.”
“Đi cẩn thận.” Giả Hủ nhàn nhạt đáp.
“Chủ công, ta thấy người này nhìn chúng ta với ánh mắt khinh miệt!” Trần Cung vừa đi xa, Điển Vi quay lại nói với Lữ Bố.
Trần Cung vô thức bước nhanh hơn, nơi thị phi không nên nán lại lâu!
Lữ Bố nhìn mà cảm thấy buồn cười: “Đúng vậy, có phải lần đầu tiên đâu.”
“Những sĩ nhân này… chẳng có mấy tài cán, chỉ có đôi chút kênh kiệu, đúng là nhìn thấy đã thấy ngứa mắt!” Điển Vi tỏ ý khinh bỉ. Từ khi Lữ Bố dạy cho anh cách ứng xử trước sĩ nhân, giờ anh chẳng coi trọng họ nữa. Còn với Giả Hủ, anh vẫn tôn trọng do tiếp xúc thường xuyên, nhưng với những sĩ nhân xa lạ, Điển Vi chỉ thấy khó chịu.
“Người này cũng có chút tài thực.” Giả Hủ mỉm cười, nhấp một ngụm trà, nói.
“Ồ?” Lữ Bố ngạc nhiên nhìn Giả Hủ. Dù Giả Hủ bình thường trông có vẻ dễ tính, nhưng số sĩ nhân được ông chủ động khen ngợi không nhiều.
Lữ Bố nhìn về hướng Trần Cung vừa rời đi, mỉm cười nói: “Ta có linh cảm, rằng sẽ sớm gặp lại.”
Giả Hủ gật đầu, đáp lời bằng một tiếng cười: “Ngài nói sao thì là vậy.”