Từ Vinh chia quân làm mười đạo, một phần ở phía sau để nghỉ ngơi hồi sức, phần còn lại bao vây quân địch, không cho chúng có cơ hội thở dốc.
Bỗng nhiên, một trinh sát cưỡi ngựa lao đến trước mặt Từ Vinh, kính cẩn cúi chào rồi báo cáo: “Tướng quân, tàn quân của địch đang hội tụ với loạn quân!”
Nghe xong, Từ Vinh gật đầu rồi gọi lớn: “Triệu Ngang!”
“Có mặt!” Triệu Ngang thúc ngựa đến trước Từ Vinh, cúi chào.
“Ngươi dẫn một toán quân theo dõi đám loạn quân kia, đừng để chúng lợi dụng hỗn loạn mà trốn thoát.” Từ Vinh dặn dò. Đảm bảo an nguy của Thiên tử là điều tối quan trọng, nhưng ông cũng muốn bắt sống vị tướng địch này.
“Tuân lệnh!” Triệu Ngang kính cẩn đáp, quay ngựa chuẩn bị xuất phát. Nhưng đi được một đoạn, anh lại chạm mặt Lữ Bố đang dẫn quân trở về.
“Thuộc hạ Triệu Ngang, bái kiến chủ công!” Triệu Ngang vội thúc ngựa đến trước Lữ Bố, cúi người chào.
“Miễn lễ, ngươi định đi đâu?” Lữ Bố gật đầu đáp lễ rồi hỏi.
“Khải bẩm chủ công, thuộc hạ nhận lệnh của Từ tướng quân đi kiềm chế loạn quân, ngăn không cho chúng trốn thoát.” Triệu Ngang cung kính đáp.
“Kiềm chế sao?” Lữ Bố nhìn Triệu Ngang rồi hỏi tiếp: “Từ Vinh hiện ở đâu?”
“Chúng thuộc hạ đã gặp một đội quân đến từ Hà Đông…” Triệu Ngang kể lại chi tiết tình hình trận chiến trước đó, cách Từ Vinh phá trận, và việc ông đang giữ chân vị tướng địch nhưng chưa thể kết thúc trận chiến vì địch vẫn còn lực lượng đáng kể.
“Có thể nhận được sự khen ngợi của Bác Thịnh, hẳn là một danh tướng!” Nghe xong, Lữ Bố gật đầu, tỏ vẻ đồng ý rồi nói: “Vậy thì loạn quân đã bị phá, chắc sẽ không còn viện binh nào khác nữa.”
“Dạ đúng, chủ công.” Triệu Ngang cúi đầu đáp.
“Được, trước tiên, hãy đưa ta đi gặp Thiên tử đã, sau đó sẽ xử lý chuyện này.” Lữ Bố nói rồi ra lệnh: “Dẫn đường đi, ta muốn diện kiến Thiên tử.”
“Tuân lệnh!” Triệu Ngang vâng dạ, dẫn Lữ Bố tiến về phía doanh trại của Dương Định và loạn quân.
Trên đường đi, Triệu Ngang có chút lo lắng và nói: “Chủ công, tuy quân của Dương Định không nhiều, nhưng phần lớn tàn quân từ Hà Đông sau khi bị đánh bại đều tập trung về phía doanh trại của ông ta, khiến số lượng binh mã vẫn khá đông. Chủ công chỉ mang theo cấm vệ quân, cộng thêm số quân của thuộc hạ, e rằng không quá hai ngàn người. Nếu có xung đột xảy ra, sợ rằng khó lòng đối phó.”
Lữ Bố nhìn Triệu Ngang một lúc, gật đầu tỏ vẻ đã hiểu, rồi ra hiệu cho anh tiếp tục dẫn đường.
Ở phía doanh trại, Dương Định vừa mới nghe tin viện binh của Viên Thiệu đã đến, chưa kịp mừng rỡ thì đã thấy vô số tàn quân đổ về.
“Chuyện gì thế này…” Dương Định nhìn đám tàn quân loạn lạc trước mắt, lập tức ra lệnh dàn trận phòng thủ. Thấy lá cờ hỗn loạn của chúng, Dương Định nhận ra rằng đây là tàn quân của viện binh đang tìm cách hợp quân.
Chủng Tập nhíu mày, nhanh chóng thúc ngựa đến trước hàng ngũ, lớn tiếng quát: “Thiên tử đang ở đây, các ngươi dám manh động sao!?”
Không có ai đáp lại, một số người có chút do dự, nhưng cũng có những kẻ tiếp tục xông tới. Chủng Tập quay sang nhìn Dương Định cầu cứu.
Dương Định nhìn chằm chằm, lập tức hét lớn: “Trước mặt Thiên tử, các ngươi dám hỗn láo!” Nói rồi, ông ra lệnh cho cung thủ dương cung, nhắm vào đám tàn quân.
Lời nói của Chủng Tập không đủ uy lực, nhưng khi Dương Định trực tiếp ra lệnh tấn công, đám tàn quân lập tức hoảng sợ, nhiều người dừng bước, số khác thì tìm cách tản ra hai bên.
“Các tướng quân xin dừng tay!” Từ trong đám tàn quân, một giọng nói vang lên, rồi một nhóm tướng lĩnh hộ tống một người tiến lên hàng đầu: “Nghe nói Thiên tử đang ở đây, chúng tôi đặc biệt đến để tiếp ứng. Tại hạ là Dương Phụng, đến từ gia tộc lớn ở Hà Đông, nhận lệnh của Viên công để nghênh tiếp Thiên tử!”
Chủng Tập nhìn người mới đến, nhíu mày rồi quay sang Dương Định, hỏi nhỏ: “Dương tướng quân, cái tên này nghe có vẻ quen quen. Ngài có từng nghe qua?”
“Hà Đông Bạch Ba tặc!” Dương Định hừ lạnh, không ngờ viện quân lại là một tên tặc tử hèn mọn như vậy.
Chủng Tập nghe vậy chợt hiểu ra. Cái gọi là Bạch Ba tặc thực chất là nhóm tàn dư của quân Khăn Vàng, nhưng trên thực tế chỉ là lực lượng của một số gia tộc lớn ở Hà Đông, vốn từ thời Linh Đế đã tập hợp lại để gây ảnh hưởng, ngăn cản triều đình can thiệp vào khu vực này. Thực chất, đây là đội quân riêng của các thế gia đại tộc ở Hà Đông, còn danh nghĩa Khăn Vàng chỉ là cái cớ.
Để tránh gây xích mích không cần thiết, Chủng Tập gật đầu cho phép Dương Phụng tiến vào. Ông nhíu mày hỏi: “Dương tướng quân, nếu đã là viện binh, tại sao ngài đến muộn như vậy?”
“Ài…” Dương Phụng thở dài rồi đáp: “Trên đường đi, chúng tôi bị chặn lại ở gần Huyện Thiểm, phải chiến đấu với quân Tây Lương.
Quân Tây Lương thực sự rất mạnh, nhờ có binh sĩ trung thành xả thân cản hậu, chúng tôi mới thoát được đến đây!”
Nghe xong, Dương Định vốn có vẻ mặt mong đợi giờ chuyển thành thất vọng. Viện binh mà còn bị đánh tan như thế này, thì viện gì nữa?
“Vậy ngài định làm thế nào để hộ tống Thiên tử an toàn?” Dương Định nhìn gương mặt đầy sẹo của Dương Phụng, giọng đầy mỉa mai.
“Còn ngài là ai?” Dương Phụng nhíu mày nhìn Dương Định, tỏ vẻ khó chịu.
“Đây là An Đông tướng quân Dương Định. Lần này nhờ có Dương tướng quân dốc sức bảo vệ, Thiên tử mới thoát được hiểm cảnh!” Chủng Tập nhận thấy tình hình căng thẳng, lập tức đứng ra hòa giải. Hiện đang lúc nguy cấp, mỗi thêm một người là thêm một sức mạnh, cãi cọ lúc này chẳng ích gì.
Dương Phụng là người xuất thân từ gia tộc lớn ở Hà Đông, có đội quân riêng, tự coi mình như hoàng đế nhỏ của khu vực đó. Sau khi chịu một trận thua nặng nề, tâm trạng vốn đã bực bội, giờ lại bị thái độ của Dương Định làm cho giận thêm. Hắn lạnh lùng đáp trả: “Thế mà tôi nghe nói, tướng quân bị đuổi chạy suốt đường, còn không dám đánh trả một trận!”
Lời nói này khiến gương mặt của Dương Định tối sầm lại. Ông nheo mắt, chuẩn bị động thủ.
“Hai vị tướng quân, trước mắt là đại địch, chúng ta phải nghĩ cách hộ tống Thiên tử thoát khỏi nanh vuốt của Lữ tặc, chứ không phải là đánh lẫn nhau. Chẳng lẽ các vị muốn làm kẻ thù vui mừng, còn người thân đau lòng?” Chủng Tập bước tới, chặn giữa hai người, cau mày nhìn cả hai rồi trách mắng.
“Không phải là ta không muốn nhường nhịn!” Dương Phụng giận dữ nói: “Ta không ngại gian nan tới đây, hiện binh sĩ của ta còn ở phía sau tử thủ, sống chết chưa rõ, còn ta thì đã tới đây đón Thiên tử, mà lại bị đối xử lạnh nhạt như thế, thật
khiến người ta thất vọng!”
“Dương tướng quân…” Chủng Tập quay sang nhìn Dương Định. Dương Định đang trầm tư, sau đó chậm rãi đáp: “Ta xin lỗi Dương tướng quân. Ta và các huynh đệ đã lo lắng quá mức vì phải hộ tống Thiên tử thoát hiểm, thành ra có phần nóng nảy. Mong tướng quân thông cảm!”
Dương Phụng lúc này mới dịu giọng, khẽ cúi đầu đáp lễ: “Tất cả đều vì sự an nguy của Thiên tử. Ta cũng vì vừa trải qua một trận chiến bại nên có chút bất ổn. Mong tướng quân bỏ qua nếu có chỗ nào không phải.”
Hai người trao nhau ánh mắt hòa giải, ít nhất là bề ngoài, xem như đã bỏ qua hiềm khích. Còn thật sự bỏ qua hay không thì chỉ có lòng hai người tự hiểu.
“Dương tướng quân, hiện còn bao nhiêu binh lực?” Chủng Tập nhìn dòng người dồn về phía Dương Phụng rồi hỏi, lo lắng tình hình.
“À… lúc xuất phát, ta mang theo mười bốn nghìn binh sĩ, nhưng vừa bị đánh bại, nhiều người đã thất lạc. Hiện tại có lẽ chỉ còn…” Dương Phụng nhìn xung quanh.
Dương Định liếc mắt đánh giá rồi lạnh lùng lên tiếng: “Chắc chỉ khoảng hai nghìn.”
Dương Phụng lúng túng cười gượng. Quả thật, khi quân đội tan rã, nhiều binh sĩ sẽ tự ý bỏ trốn hoặc quay về nhà. Thiếu lương thực hoặc phải vội vã hành quân thì việc thu hồi đủ số quân là điều khó khăn. Thấy ánh mắt khinh thường của Dương Định, lòng hắn trào lên sự bực tức ngấm ngầm.
“Nếu chỉ có bấy nhiêu binh lực, e rằng khó cản được Lữ Bố truy kích.” Chủng Tập nhíu mày lo lắng.
“Không sao. Cách đây chưa đầy mười dặm là con sông lớn. Qua sông là thành Hạ Dương, đến đó sẽ an toàn. Qua khỏi Kỳ Quan, vào được địa phận Hà Nội, Viên công sẽ cho người đón tiếp. Nếu Lữ Bố đuổi qua sông, hắn nhất định sẽ không quay về được!” Dương Phụng đầy vẻ tự tin nói.
Chủng Tập nghe vậy, thấy yên lòng phần nào: “Nếu vậy, thì nên khẩn trương lên đường!”
Dương Phụng cười khổ nói: “Ta vốn muốn đưa Thiên tử qua sông từ phong Lăng Độ, đường ấy dễ đi hơn. Qua Thượng Đảng, vòng qua Hồ Quan, rồi qua sông Chương là tới thẳng Nghiệp Thành. Nhưng không ngờ vừa qua sông đã bị chặn đánh, các thuyền bè vẫn còn ở bên kia sông.”
“Vậy giờ phải làm sao?” Chủng Tập mặt biến sắc.
“Không sao, ta đã sai người sang sông báo tin. Từ Phong Lăng Độ xuôi sông đến đây mất nửa ngày là cùng. Đường sông nhanh hơn đường bộ nhiều.”
Chủng Tập nghe vậy, nhìn lên bầu trời đã ngả màu hoàng hôn, thầm tính toán thời gian. Thuyền đến chậm nhất sẽ là đêm khuya hoặc rạng sáng ngày mai. Nhưng liệu Lữ Bố có cho họ đủ thời gian ấy không?
Chủng Tập thở dài một tiếng, nghĩ thầm: “Mong là trời giúp mình qua được hoạn nạn này…”
Nhưng ngay lúc ấy, một giọng nói vang lên dõng dạc và uy nghiêm từ xa: “Thần Lữ Bố, cầu kiến Thiên tử!”
Giọng nói vừa cất lên, Chủng Tập và Dương Định tái mặt…