“Chủ công, ngài nghĩ thủ thành Vũ Quan sẽ đầu hàng chăng?” Tại phía đông Vũ Quan, đội quân của Lưu Bang đã tiến gần sát ải. Phàn Khoái thúc ngựa đuổi theo Lưu Bang, ngắm nhìn con đường vắng vẻ hoang sơ, xung quanh chỉ toàn núi đồi và cây cối, khiến người ta cảm thấy bực dọc.
“Chắc chắn sẽ đầu hàng! Nếu không đầu hàng ta, thì đầu hàng ai? Đầu hàng cái tên Lữ Bố kia sao?” Chiếm được Nam Dương đã mang lại cho Lưu Bang sự tự tin lớn lao. Qua được Vũ Quan là tiến vào Quan Trung, kẻ vào Quan Trung trước sẽ làm vua; Lưu Bang thúc quân mau chóng đi về phía trước, làm sao hắn có thể sợ một kẻ tiếm quyền đoạt vị như Lữ Bố?
“Chủ công không nên khinh suất!” Trương Lương lắc đầu nói, “Ta từng gặp người này, quả là không phải hạng tầm thường.”
“Con tử phòng từng gặp hắn?” Lưu Bang ngạc nhiên nhìn Trương Lương, vì Trương Lương mới trở về không lâu, chưa có dịp nói về Lữ Bố.
Phàn Khoái cũng tò mò: “Hắn có phải bộ dạng nhọn mỏ khỉ mặt, trông đúng như kẻ gian thần không?”
“Đúng rồi, hẳn là như thế.” Lưu Bang cũng gật đầu tán đồng. Lữ Bố chỉ vừa mới xuất hiện trong vài tháng trở lại đây, không như những chư hầu khác tìm cách liên kết với hoàng tộc Lục Quốc, hắn lại lấy danh nghĩa “phò tá vương triều”, rõ ràng không cùng đường với bọn họ. Do đó, dù đã giết Triệu Cao, nhiều người vẫn đồn đại rằng Lữ Bố mang bộ mặt gian tà như hắn.
“Tướng mạo hắn rất uy nghiêm, khí chất phi thường,” Trương Lương lắc đầu đáp, “Sao lại có thể tin lời đồn đại?”
“Ngươi nói bậy!” Phàn Khoái không tin, “Gian thần nào lại có bộ dạng như vậy?”
“Im đi, ngươi thì biết gì?” Lưu Bang trừng mắt nhìn Phàn Khoái, quay lại nói với Trương Lương: “Con tử phòng đừng để ý hắn, nói tiếp đi.”
“Hắn từng tìm gặp ta, học thức sâu rộng, nhận định về thời cuộc rất thâm sâu, lại tinh thông binh pháp, quyền mưu, tài năng… ta cũng không sánh được!” Trương Lương thở dài.
“Vậy thì cũng bình thường thôi mà?” Phàn Khoái cười khinh bỉ.
Lưu Bang và Trương Lương cùng quay qua nhìn Phàn Khoái, khiến hắn hừ hừ vài tiếng rồi thúc ngựa đi chỗ khác, đá vào chân một binh sĩ: “Đi chậm chạp gì, mau tiến lên!”
“Con tử phòng lại nói đùa sao, thiên hạ sao lại có người như thế?” Lưu Bang không tin, bởi dù Trương Lương thường ngày khiêm nhường, Lưu Bang cũng cảm nhận rõ được trong lòng Trương Lương mang một niềm kiêu hãnh không nhỏ. Nếu Trương Lương đã nói vậy, ắt hẳn năng lực của Lữ Bố không tầm thường.
“Thế gian rộng lớn, kỳ nhân không thiếu,” Trương Lương lại không quá bận tâm. Trong cuộc chiến của những kẻ mạnh, kết quả thường quyết định ở những chi tiết nhỏ, không nhất thiết hắn phải thừa nhận mình kém Lữ Bố, nhưng nếu cả hai ở cùng một cấp độ, Lữ Bố lại là kẻ toàn tài, tinh thông cả binh pháp, chính trị, mưu thuật. Điều này thực sự đáng ngại.
“Vậy Quan Trung còn đánh được không?” Lưu Bang bắt đầu lưỡng lự. Hắn hiểu rõ Trương Lương, nếu Hàm Dương có một người như thế, liệu hắn có khả năng chiếm nổi không?
“Chủ công an tâm,” Trương Lương mỉm cười, “Thắng bại không phụ thuộc vào một người. Đại bại ở Cự Lộc đã làm Tần triều mất thế. Lữ Bố tuy lấy danh phò tá vua nhưng mới vào Quan Trung, chưa thể rõ ràng tình hình, dù hắn thành công, với cục diện hiện nay, hắn cũng khó lòng xoay chuyển tình thế!”
“Nghe con tử phòng nói, ta cũng yên tâm hơn nhiều!” Lưu Bang thở phào nhẹ nhõm. “Ngươi nghĩ hắn sẽ tới Vũ Quan chứ?”
Trước đó, Trương Lương đã ngầm hối lộ một viên bì tướng của Vũ Quan, mong rằng hắn có thể thuyết phục thủ thành đầu hàng, nếu cần có thể trợ giúp mở cổng. Nhưng nếu Lữ Bố đến Vũ Quan, dựa vào địa hình hiểm yếu nơi đây, việc công phá sẽ khó khăn hơn nhiều.
“Chúng ta vẫn nên cảnh giác.” Trương Lương gật đầu. “Chủ công cẩn thận là hơn, nếu ngày mai không thấy bì tướng đó ra mặt, dù cổng thành có mở, cũng không nên vội vàng.”
“Được!” Lưu Bang gật đầu.
Bên phía Vũ Quan, Lữ Bố đang sắp xếp lại binh mã, chỉ còn ba nghìn người. Thủ thành muốn lập công chuộc tội, đến tìm Lữ Bố nói: “Thái Úy, trước đây Lưu Bang từng phái người đến khuyên hàng, mạt tướng nhất thời bị dụ dỗ mà đồng ý đầu hàng. Chi bằng nay dùng kế dẫn dụ hắn vào thành rồi giết đi, ý ngài thế nào?”
“Đúng là một kế sách.” Lữ Bố nhắm mắt suy nghĩ, nếu có thể giết Lưu Bang dễ dàng như vậy, thì còn gì tốt hơn. Nhưng… liệu có dễ dàng vậy không?
Nghĩ một lúc, Lữ Bố hỏi: “Lưu Bang bao lâu nữa tới?”
“Chậm nhất là ngày mai.” Thủ thành cúi đầu đáp.
“Ngày mai?” Lữ Bố nhíu mày. Hắn lo lắng Vũ Quan gặp chuyện nên mới vội vàng giao binh quyền cho phó tướng rồi tự mình cưỡi ngựa đến trước. Dù có khẩn trương, quân đội chính của hắn cũng phải sau ngày mai mới đến nơi.
“Trần Chấn!” Lữ Bố gọi không phải là thủ thành, mà là một tướng khác đang thủ Vũ Quan. Nhận thấy Trần Chấn có khả năng, Lữ Bố đã giao hắn quyền điều khiển quân sự tại đây; còn thủ thành, dù không giết nhưng cũng không cho phép nắm giữ binh quyền, nhằm ổn định lòng quân.
“Mạt tướng có mặt!” Trần Chấn nghiêm trang đáp.
“Ngươi lưu lại năm trăm binh giữ ải. Nếu Lưu Bang tới khuyên hàng, cứ mở cửa thành, bố trí mai phục gần cổng, chỉ cần hắn dám vào, lập tức cho loạn tiễn bắn xuống.
Nhớ chuẩn bị thêm nhiều cờ hiệu, lúc xuất thủ thì làm sao cho thanh thế thật lớn.” Lữ Bố dặn dò Trần Chấn.
“Mạt tướng tuân lệnh!” Trần Chấn nghiêm nghị nhận lệnh.
“Còn lại các tướng sĩ khác, lập tức theo ta ra khỏi thành.” Lữ Bố quay sang ra lệnh.
“Ra khỏi thành ngay trong đêm?” Thủ thành ngần ngại hỏi.
“Đúng vậy, chuẩn bị đầy đủ lương khô, đêm nay chúng ta sẽ nghỉ trong núi.” Lữ Bố đứng dậy, giọng mạnh mẽ, “Thắng bại trận này phụ thuộc vào đây, mong chư vị tướng quân đồng lòng cùng ta phá địch!”
“Mạt tướng tuân lệnh!”
Sau đó, Lữ Bố để lại Trần Chấn cùng năm trăm quân giữ thành, còn lại toàn bộ binh lực cùng hắn ra khỏi thành, cả đêm mai phục trong rừng, phái thám mã đi thăm dò tin tức về Lưu Bang.
Tuy nhiên, rõ ràng Lưu Bang không vội vã tấn công Vũ Quan mà không tiến binh trong đêm, đến sáng hôm sau mới tới cổng thành.
“Tướng quân, bao giờ thì chúng ta động thủ?” Thủ thành đứng cạnh Lữ Bố, nhìn xuống đội quân đông đúc của Lưu Bang, trong lòng thoáng lo lắng. Nếu đánh nhau thật, e rằng lực lượng ít ỏi của họ không đủ để ngăn lại.
“Khi Vũ Quan khai hỏa, bất kể thành bại, lập tức xông ra giáp công!” Lữ Bố bình thản quan sát địa hình bên dưới. Vũ Quan dựa núi phía Bắc, có dốc đứng hiểm trở ở phía Nam, ngăn cách Đông Tây bởi núi sông. Đây là nơi hiểm yếu của Tam Xuyên, cũng là lối vào duy nhất dẫn vào Quan Trung. Trước đó, Lữ Bố từng lệnh cho Tống Hiến trấn giữ Vũ Quan, Hầu Thành và Ngụy Tụ thủ tại Hàm Cốc Quan, khiến cho Quan Trung hầu như không còn ngoại xâm nhờ vào địa thế hiểm trở, khó công dễ thủ. Lần này, Lữ Bố bố trí mai phục, nhưng bên ngoài Vũ Quan không thể được, phải ra xa ba dặm mới tìm được địa điểm phù hợp. Vậy nên, nhất định phải hành động đúng lúc, nếu Lưu Bang phát hiện ra, quay lại chiếm thành, thì sẽ trở thành trò cười.
Thủ thành lặng nhìn đội quân của Lưu Bang bên dưới, trong lòng trào dâng nỗi cay đắng khi nhìn thấy trong đội hình quân Lưu Bang là nhiều binh lính Tần đã đầu hàng, tạo cho ông cảm giác về sự tàn lụi của một thời đại.
Bên phía Lưu Bang, nhìn thấy cổng thành đã mở, Lưu Bang định tiến lên tiếp nhận sự đầu hàng thì bị Trương Lương giữ lại: “Chủ công, đừng quên điều đã bàn hôm qua.”
Nhớ lại lời Trương Lương, Lưu Bang gật đầu, đè nén sự thôi thúc tiến quân, quay qua Quán Anh nói: “Đi xem tên Ngô Miễn có ở trên thành không?”
Ngô Miễn chính là viên bì tướng mà họ đã mua chuộc. Quán Anh nhận lệnh, thúc ngựa đến gần cổng thành và lớn tiếng gọi: “Ngô Miễn đâu? Sao còn chưa ra tiếp nhận đầu hàng?”
Trên cổng thành, Trần Chấn nghe tiếng gọi, trong lòng trầm xuống, nhận ra kế hoạch đã bị bại lộ. Hoá ra Ngô Miễn đã bị kẻ địch mua chuộc từ trước. Bây giờ mong đợi Lưu Bang vào thành là điều không thể.
Một viên tướng dưới quyền tiến tới hỏi nhỏ: “Tướng quân, bây giờ phải làm sao?”
Trần Chấn suy nghĩ một chút rồi ra lệnh: “Đóng cửa thành lại!”
Ngay lập tức, binh lính bắt đầu đóng cổng. Thấy vậy, Quán Anh hét lên: “Quả nhiên là có gian kế!”
Lưu Bang chứng kiến cảnh này cũng hít vào một hơi lạnh. Vừa rồi suýt chút nữa hắn đã tự mình vào thành để nhận đầu hàng, thật nguy hiểm.
Nhìn cổng thành sắp đóng lại, Lưu Bang nảy ra một ý, cười lạnh lùng: “Giờ mới định đóng cổng sao? Phàn Khoái!”
“Mạt tướng có mặt!” Phàn Khoái hét lớn, lao về phía trước.
Lưu Bang ra lệnh từ phía sau: “Sau khi phá thành, bắt tên thủ tướng Vũ Quan cho ta!”
Thấy Trần Chấn ra lệnh cho binh lính trên thành, bọn họ lập tức bắn tên, ném đá, dựng lên cờ hiệu, tạo nên cảnh tượng như có hàng vạn quân lính trên thành. Cảnh tượng này khiến Lưu Bang không khỏi giật mình kinh ngạc.
“Chủ công, đây chỉ là hư trương thanh thế!” Trương Lương nhận ra nhưng mặt mày vẫn tái xanh, trầm giọng nói: “Lập tức thu quân!”
“Nếu chỉ là hư trương thanh thế, sao phải thu quân?” Lưu Bang nghi hoặc, nhưng hắn đã quen nghe theo lời khuyên nên chuẩn bị ra lệnh thu quân.
Lúc đó, Lữ Bố cùng binh mã mai phục sẵn trên núi nghe tiếng đánh nhau liền lập tức xông xuống, bất ngờ giáng vào đội quân của Lưu Bang, làm cho hàng ngũ rối loạn. Dù quân địch đông, nhưng bị Lữ Bố đánh phủ đầu, cánh quân nhanh chóng tan rã.
Một cú đánh thành công, Lữ Bố không dừng lại, tiếp tục dẫn binh xông về hướng cờ soái của Lưu Bang. Biết rằng nếu không nhanh chóng hạ cờ soái của đối phương, cuộc chiến sẽ dễ dàng trở thành hiểm họa cho quân của mình.
Đội quân của Lưu Bang đang tiến về Vũ Quan, bất ngờ bị tập kích từ sau lưng, hàng ngũ rối loạn. Nhiều người không kịp trở tay, bị quân Tần giết chạy dạt lên phía trước.
Lúc này, Lưu Bang mới hiểu lời Trương Lương, nhưng có lẽ đã quá muộn. Nhìn Lữ Bố tung hoành giữa quân địch, một thân một kích không ai cản nổi, bóng dáng ấy nổi bật giữa vạn quân, khiến Lưu Bang không khỏi nhớ đến người bạn tốt Hạng Vũ của mình. Người này cũng hùng mãnh tương tự, nay lại xuất hiện một kẻ như vậy, khiến Lưu Bang bỗng thấy nao núng.
Dù quân số ít ỏi, quân của Lữ Bố vẫn đánh dũng mãnh như cuồng phong. Binh lính Tần vừa hàng không kịp xoay xở, đã rối loạn bỏ chạy khắp nơi!