Dưới lá cờ soái, Viên Thiệu nhìn thấy Công Tôn Toản dẫn kỵ binh xông lên như sóng gầm bão đổ, sắc mặt hắn có chút khó coi, lòng dạ không khỏi run rẩy. Những dũng tướng khi phát cuồng như vậy, đến cả người thân cũng không tiếc mạng, khí thế của Công Tôn Toản lúc này chẳng khác nào ác quỷ.
Bên cạnh Viên Thiệu, Thẩm Phối liên tục phất cờ lệnh, ra lệnh cho binh mã hai cánh hợp lại, bao vây lấy Công Tôn Toản. Đây rõ ràng là quyết định đúng đắn, cắt đứt đường lui của Công Tôn Toản. Trong tình huống bình thường, quân của Công Tôn Toản lẽ ra sẽ rối loạn, nhưng lần này lại không như thế, vì ông ta xông đến mà không hề có ý định quay về. Binh lính bao vây hai bên chẳng những không cản được ông ta, mà còn làm lực lượng trung quân của Viên Thiệu suy yếu, buộc phải đối mặt trực tiếp với Công Tôn Toản.
Cả đội kỵ binh ồ ạt như dòng nước xiết, không chút giảm tốc, cắm đầu xông vào trận địa. Giáo dài của quân Viên đâm xuyên qua thân ngựa và chiến sĩ, nhưng sức đột phá mạnh mẽ vẫn xuyên thủng lớp phòng tuyến của quân Viên.
Viên Thiệu từng trải qua nhiều trận chiến, nhưng chưa bao giờ thấy kiểu đánh của kỵ binh như thế này, gần như là quyết tử. Những binh sĩ kề bên Công Tôn Toản, không ai nao núng, dũng cảm liều mạng mở đường máu cho ông.
“Công Tôn Bá Quỳ, đừng cuồng ngạo!” Thấy Công Tôn Toản đã phá vỡ phòng tuyến phía trước, sắp lao đến chỗ mình, Văn Sửu giận dữ, thúc ngựa xông lên. Nhưng chưa kịp giao chiến với Công Tôn Toản, ông ta đã thấy một đội kỵ binh gào lên xông đến.
“Làm điều nghĩa, sống chết theo cùng!”
“Giết!”
Ánh mắt Văn Sửu lóe lên sát khí, giáo dài vung ngang, quét rơi kỵ binh đang hét vang xuống ngựa. Trong khoảnh khắc, Văn Sửu xoay người, liên tiếp hạ gục tám kỵ binh. “Không có ngựa trắng cũng gọi là Bạch Mã Nghĩa Tòng sao?”
Nhưng hai kỵ binh còn lại không chút nao núng, vẫn kiên định lao đến. Một người hét lên: “Trời cao chứng giám!”
“Phụt!” Văn Sửu đâm xuyên người kỵ binh cuối cùng, định tiếp tục cản Công Tôn Toản thì chợt khựng lại. Người kỵ binh đã chết vẫn nắm chặt giáo của Văn Sửu, ánh mắt sắc lạnh nhìn ông ta, miệng khẽ cười: “Bạch Mã là bằng chứng!”
“Phụt!” Văn Sửu giật mạnh, hất văng thi thể kỵ binh, nhưng lúc này Công Tôn Toản đã vượt qua và tiến thẳng đến lá cờ soái.
“Đúng là kẻ điên!” Văn Sửu chửi thề, xoay ngựa đuổi theo.
Dưới lá cờ, Viên Thiệu thấy Công Tôn Toản xông đến như mãnh hổ, không khỏi rùng mình, cảm giác như đối mặt với Lữ Bố ở Hổ Lao năm nào. Hắn vội chỉ vào Công Tôn Toản hét lên: “Chặn hắn lại!”
Trương Hợp gật đầu, ra lệnh cho đội đại kích sĩ kết trận. Đối phương không thể phá vỡ hàng phòng thủ của họ, nhưng tay cầm kích của ông vẫn không khỏi siết chặt.
“Giết!” Công Tôn Toản đã lao đến, trường mâu trong tay ông tung một chiêu “Tứ Phương Tân Phục,” quét mở một khoảng trống trong đội hình đại kích sĩ. Lợi dụng cơ hội, ông thúc ngựa xông vào, trường mâu liên tục vung lên, sức mạnh khủng khiếp khiến ngay cả các binh sĩ mang thuẫn cũng không thể chịu nổi.
Kỵ binh phía sau ông nhanh chóng tiến vào, dựa vào khoảng trống Công Tôn Toản tạo ra mà xông lên liều chết. Đội đại kích sĩ kiên cường cũng bị phá vỡ dưới đợt tấn công liều mạng này, Viên Thiệu ở ngay trước mắt, nhưng Công Tôn Toản cũng đã trọng thương. Trên trán ông bị một vết chém sâu, máu chảy đầm đìa, trông ông như một ác quỷ bước ra từ địa ngục, mắt chỉ chăm chăm vào Viên Thiệu.
“Giết!”
Khí thế của Công Tôn Toản khiến Viên Thiệu sợ hãi, hắn vô thức lùi bước. Trương Hợp nhận ra Công Tôn Toản đã kiệt sức, bèn hét lên, thúc ngựa tiến lên, phóng giáo đâm thẳng vào ngực Công Tôn Toản. Công Tôn Toản, dốc hết sức lực cuối cùng, ném trường mâu về phía Viên Thiệu.
Không hay rồi!
Trương Hợp biến sắc. Khoảng cách từ chỗ này đến Viên Thiệu chưa đầy mười bước, nếu trường mâu đâm trúng, Viên Thiệu chắc chắn sẽ bị thương nặng. Trương Hợp muốn cản lại nhưng đã không kịp, phía sau ông, các đại kích sĩ đồng loạt đâm giáo vào Công Tôn Toản. Nhưng ông ta vẫn cười, ánh mắt vẫn dõi theo vẻ kinh hãi trên khuôn mặt của Viên Thiệu.
“Láo xược!”
Đúng lúc đó, Văn Sửu kịp thời xuất hiện, ném trường thương của mình, cố gắng chặn lại trường mâu của Công Tôn Toản. Nhưng khoảng cách quá xa, mũi thương của Văn Sửu không thể chặn được trường mâu của Công Tôn Toản. Đúng lúc này, vệ sĩ của Viên Thiệu là Hàn Mạnh bước lên một bước, tung búa lớn lên, đánh văng trường mâu của Công Tôn Toản đi. Viên Thiệu ngã ngồi xuống đất, tim vẫn còn đập loạn xạ.
Khi ngẩng lên, hắn thấy Công Tôn Toản vẫn đang nhìn mình, nụ cười trên mặt ông lúc này đầy vẻ kỳ dị.
Trương Hợp thở dài, Công Tôn Toản đã tắt thở rồi. Có lẽ trong ảo giác của mình, ông đã thấy Viên Thiệu bị giết, điều đó ít nhất cũng là một sự an ủi, giúp ông chết mà không phải quá đắng cay.
“Chủ công, ngài không sao chứ?” Văn Sửu tiến đến bên Viên Thiệu, thấy hắn ngồi dưới đất liền vội vã đỡ hắn dậy.
Viên Thiệu lắc đầu, nhìn Công Tôn Toản với ánh mắt căm hận, hét lên: “Chặt hắn ra từng mảnh, phơi xác ngoài đồng!”
“Chủ công không nên!” Thẩm Phối vội ngăn lại: “Công Tôn Toản tuy đã chết, nhưng ông ta vẫn có uy vọng lớn ở phía bắc Ngư Dương. Nếu chủ công vì hận thù mà hành hạ thi thể ông ta, sợ rằng sẽ gây ra biến loạn.”
Dù xuất thân Công Tôn Toản không cao, nhưng ông nổi danh ở U Châu vì thành tích giết giặc Hồ, điều này giúp ông được lòng dân chúng trong vùng biên giới U Châu. Ngay cả khi ông giết Lưu Ngu, nhiều người vẫn ủng hộ ông. Nếu giờ đây, vì cơn giận mà Viên Thiệu sỉ nhục thi thể của ông, người dân U Châu sẽ dễ dàng phản lại Viên Thiệu, giống như binh sĩ của Lưu Ngu trước đây.
Viên Thiệu hít một hơi sâu, sau khi bình tĩnh lại cũng hiểu rằng Thẩm Phối nói có lý, liền gật đầu: “Thu nhặt thi thể của ông ta, chôn cất tử tế!”
Công Tôn Toản vừa chết, những binh sĩ thường dưới quyền ông nhanh chóng tan rã và đầu hàng. Cuộc chiến ở U Châu, kéo dài hơn hai năm, cuối cùng cũng kết thúc với chiến thắng của Viên Thiệu.
Tuy nhiên, Viên Thiệu thắng mà cũng coi như bại. Ký Châu vừa trải qua thiên tai vào năm ngoái, và việc đuổi giết Công Tôn Toản một cách bất chấp của Viên Thiệu đã dẫn đến hậu quả là Ký Châu cũng xảy ra tình trạng dân đói nổi dậy. Giặc núi Hắc Sơn nhân cơ hội xuống núi tấn công các châu quận, khiến Ký Châu giờ đây rối ren, cần phải nhanh chóng ổn định lại. Thật may cho Viên Thiệu là ông đã thắng, nếu không với tình trạng tiếp tục như thế này, khi chưa phân định được thắng thua, có lẽ Ký Châu đã loạn trước.
Với cái chết của Công Tôn Toản, U Châu, Ký Châu, và Thanh Châu đều thuộc về Viên Thiệu. Để đề phòng Lữ Bố từ Tịnh Châu tấn công, Viên Thiệu đã sớm phái Cao Cán tiến đến chiếm giữ Nhạn Môn, nhằm phong tỏa con đường để Lữ Bố có thể từ đó tiến vào trợ giúp Công Tôn Toản. Mặc dù bản thân Lữ Bố không có lý do để ủng hộ Công Tôn Toản, nhưng nếu Lữ Bố điều động một đội quân Tiên Ti hoặc tàn quân Hung Nô đến hỗ trợ thì vẫn có khả năng.
Cuối cùng, Lữ Bố không hành động, và Công Tôn Toản đã thất bại. Từ đây, dù không cần liên kết với Tào Tháo, Viên Thiệu cũng đã vượt qua Viên Thuật, trở thành chư hầu mạnh nhất thời bấy giờ.
Tuy nhiên, điều kiện tiên quyết là ông phải nhanh chóng ổn định lại Ký Châu, nếu không, tình hình hỗn loạn tiếp diễn sẽ biến Ký Châu thành một vùng đất đầy trộm cướp.
⚝ ✽ ⚝
“Tội nghiệp Công Tôn Toản…” Tại Trường An, khi nghe tin Công Tôn Toản tử trận, Lữ Bố có chút cảm khái. Ông vẫn còn nhớ Công Tôn Toản, năm đó tại Hổ Lao Quan, số người có thể cầm cự với Lữ Bố không nhiều, nhưng Công Tôn Toản đã đấu với ông được gần mười hiệp. Cái tên "Bạch Mã tướng quân" vốn đã vang danh từ lâu, từ khi Lữ Bố còn ở Tịnh Châu, ông đã nghe qua về Công Tôn Toản, và cũng cảm thấy có phần đồng cảm. Dù đã dự liệu trước, nhưng khi nghe tin Công Tôn Toản tử trận, ông vẫn không khỏi xúc động.
“Nói đến điều này, chủ công trước đây tiêu diệt Hung Nô, không chỉ cắt giảm lực lượng của Viên Thiệu, mà còn gián tiếp giúp Công Tôn Toản. Nhưng điều đó lại khiến Viên Thiệu nhận ra mối đe dọa mà chủ công mang đến, từ đó đẩy hắn đến mức tận diệt Công Tôn Toản để loại bỏ mối lo sau lưng,” Giả Hủ cười nói.
Nếu không có áp lực từ Lữ Bố, theo Giả Hủ, cách tốt nhất là như nấu ếch trong nước ấm: từ từ xói mòn căn cơ của Công Tôn Toản ở U Châu, làm suy yếu thanh danh và sức mạnh của ông ta từng chút một. Khi đó, tiêu diệt Công Tôn Toản chắc chắn sẽ dễ dàng hơn nhiều, chứ không phải vất vả như hiện giờ.
Lữ Bố gật đầu lặng lẽ. Xem ra cái chết của Công Tôn Toản có phần liên quan đến ông. Tuy nhiên, nếu để Viên Thiệu từ từ nuốt chửng U Châu, quyền kiểm soát của Viên Thiệu đối với U Châu sẽ càng thêm vững chắc. Còn như tình hình hiện nay, Viên Thiệu vừa phải trấn an dân chúng Ký Châu vì trận chiến này đã làm chậm trễ cứu trợ thiên tai, vừa phải ổn định tâm lý của người dân U Châu vốn trung thành với Công Tôn Toản. Không dưới hai năm, Viên Thiệu sẽ khó mà rảnh tay để xử lý việc khác.
“Ba châu, dân số hàng triệu!” Lữ Bố nhìn Giả Hủ. Trong hai năm qua, ông đã dốc sức thu nhận nhân khẩu khắp nơi. Dù có thêm các vùng Quan Trung, Nam Dương, Hà Nội và Thượng Đảng, dân số mà ông nắm trong tay cũng chỉ hơn ba trăm vạn, thua kém Viên Thiệu rất xa về thực lực.
“Chủ công có thể mượn thêm dân từ Viên Thuật và Tào Tháo. Vùng Hà Lạc đủ chỗ cho cả triệu người mà không chật chội.” Giả Hủ mỉm cười đề xuất. Tại Dự Châu và Duyện Châu, nạn đói vẫn chưa qua, chỉ cần có lương thực, việc thu hút thêm dân cư cũng không quá khó.
“Ý hay!”