Ba ngày sau, lương thảo từ các nơi đã sẵn sàng, Hoa Hùng và Trương Tú đã tập hợp tại Trường Lăng, chỉ còn đợi Lữ Bố đến.
“Chủ công, theo như bố trí, điểm tập kết lương thực cuối cùng mà tôi chuẩn bị cho ngài đặt tại Thước Diên. Nơi này cách Mĩ Tích khoảng bảy trăm dặm. Hiện đang giữa mùa đông, quân Hung Nô phần lớn sẽ không xuất quân. Đi theo lộ trình này, họ khó mà phát hiện. Nếu đi qua Tây Hà quận, không những tiếp tế khó khăn, mà trên đường đi đều là thành trì do Hung Nô chiếm giữ.” Ngoài thành Trường An, Quách Gia đi cùng Lữ Bố, cẩn thận trình bày kế hoạch.
Xuất quân mà chưa lo xong lương thảo thì không thể tiến. Vì lo ngại sức khỏe của Giả Hủ và Quách Gia, Lữ Bố không đưa họ đi cùng. Họ chỉ cần ở hậu phương đảm bảo lương thực và tiếp tế cho ông là đủ.
Nghe Quách Gia nói, Lữ Bố gật đầu, lấy bản đồ ra xem và nói: “Khu vực này khá bằng phẳng, đội quân của ta toàn kỵ binh, mỗi người đều có thể thay nhau cưỡi hai ngựa, chỉ cần mang theo ba ngày lương thực, có thể tới Mĩ Tích.”
Cuộc chiến này là một cuộc tấn công bất ngờ, không có kế hoạch công thành. Ngay cả khi Hung Nô không giỏi phòng thủ, kỵ binh cũng không thích hợp cho việc đánh thành, nếu thất bại sẽ phải quay về tay không.
“Việc chinh chiến, chủ công tự lo liệu là đủ, chúc chủ công sớm khải hoàn trở về!” Quách Gia cúi chào Lữ Bố.
“Nhớ uống ít rượu thôi, rượu hại sức khỏe!” Lữ Bố leo lên ngựa Xích Thố, trước khi đi còn nhắc nhở Quách Gia.
“Vậy tôi sẽ uống nhiều trà hơn!” Quách Gia mỉm cười, nhìn theo Lữ Bố cùng Điển Vi và các cận vệ rời đi, ngước nhìn trời thở dài. Hy vọng trận này kết thúc nhanh chóng, nếu không kéo dài, cuộc đối đầu với Hung Nô sẽ gây áp lực lớn lên hậu phương, có thể kéo sập cả triều đình mới bắt đầu ổn định.
Lữ Bố dẫn theo Điển Vi và cận vệ phi nhanh, buổi chiều đã gặp Hoa Hùng và Trương Tú ở Trường Lăng, rồi theo lộ trình Quách Gia đã vạch sẵn, đi qua Vân Dương, rồi tới Bách Bách Sơn, Quy Đức và cuối cùng là Thước Diên.
Trong hành trình, đội quân di chuyển bằng cách thay ngựa liên tục, từ Trường An đến Thước Diên, một hành trình gần chín trăm dặm, Lữ Bố chỉ mất năm ngày để đến nơi. Tốc độ này gần như đạt tới giới hạn.
Thước Diên thuộc Thượng Quận, nhưng do vị trí quá xa xôi nên đã bị bỏ hoang từ lâu. Quách Gia đã thiết lập nơi này làm điểm tập kết lương thảo cuối cùng, nằm ngoài tầm mắt của địch. Đi xa hơn nữa chỉ còn lại vùng hoang vu, hướng về phía đông bắc khoảng bảy trăm dặm mới đến được Mĩ Tích, dọc đường chỉ có vài điểm mốc, chủ yếu dựa vào khả năng định hướng của chủ soái để xác định đường đi.
Trong thành cũ nát, tường thành đã sụp đổ nhiều nơi, nhìn vào chỉ thấy sự hoang phế. Dù mới bị bỏ hoang vài năm, nhưng Thước Diên đã biến thành đống đổ nát.
Trương Tú cầm bản đồ, cẩn thận xác định phương hướng.
“Nhìn cái bản đồ đó thì thấy được gì chứ?” Hoa Hùng bước vào, thấy Lữ Bố đang uống trà, còn Trương Tú thì chăm chú nghiên cứu bản đồ, không nhịn được nhăn mặt.
“Tiên sinh Văn Hòa từng nói, nếu không chắc chắn thì hãy cẩn thận làm lại nhiều lần. Tôi đã gom gần hai mươi tấm bản đồ từ các nơi khác nhau. Con đường này phía bắc chỉ toàn hoang vu, rất dễ lạc, nên cẩn thận chút để tránh đi sai đường.” Trương Tú nghiêm túc đáp.
Hoa Hùng lắc đầu, tuy thấy việc này có phần thừa thãi nhưng vẫn đánh giá cao sự cẩn trọng của Trương Tú.
Điển Vi nghe vậy, cười toe toét nói: “Giả mập từng kể tôi nghe một câu chuyện, Kiến Vinh muốn nghe không?”
“Xin tướng quân chỉ giáo!” Trương Tú nghe vậy, mắt sáng lên, vốn dĩ đã rất khâm phục tài năng của Giả Hủ sau thời gian ở phủ Lữ Bố.
“Câu chuyện khác hẳn, Giả mập kể có một tướng quân, định đưa quân đánh Lạc Dương để bắt chủ tướng của địch. Nhưng vì không tỉ mỉ xác định đường đi, lại đi lạc đến Trường An…”
Điển Vi chưa kể xong, Hoa Hùng đã ngắt lời: “Giả Văn Hòa nói chuyện này không có lý, Trường An và Lạc Dương cách nhau tám trăm dặm, làm sao lại đi nhầm như vậy được?”
“Cứ coi như là lạc đi.” Điển Vi lườm Hoa Hùng một cái rồi quay sang Trương Tú nói: “Nhưng cuối cùng người đó lại bắt được tướng địch, cậu đoán vì sao?”
Trương Tú suy nghĩ rồi đáp: “Có phải tướng địch cũng tới Trường An không?”
“Đúng thế! Đó chính là lý do. Nên việc so sánh và xem xét quá tỉ mỉ nhiều khi chẳng có tác dụng gì.” Điển Vi vỗ đùi, câu chuyện Giả Hủ kể thật sự giống với tình hình hiện tại, thông tin về Hồ Trù Tuyền là từ nửa năm trước, ai mà biết giờ hắn còn ở Mĩ Tích hay không.
“Ý của tướng quân là đánh trận chỉ cần dựa vào may mắn?” Trương Tú không khỏi lúng túng hỏi lại.
“Không thì sao?” Điển Vi nhún vai, với hắn việc chỉ huy quân chẳng cần nghĩ quá nhiều, đến đâu đánh đến đó, may ra có khi còn gặp tướng địch và bắt sống.
“Vậy nên ngươi không thể lãnh binh được!” Lữ Bố uống một ngụm trà, nhìn Điển Vi với vẻ tự mãn mà không khỏi phê bình.
Điển Vi không quan tâm, hắn chẳng định lãnh binh, nhìn bộ dạng đau đầu của Trương Tú khi lãnh binh là biết việc chỉ huy quân không hề dễ dàng. Với đầu óc của mình, hắn chỉ cần xung phong khi cần, bảo vệ chủ công khi không cần đánh trận là đủ.
“Cho các tướng sĩ nghỉ ngơi một đêm, sáng mai xuất phát!” Lữ Bố quay sang Hoa Hùng ra lệnh.
“Xin tuân lệnh!”
Cuộc hành quân thật tẻ nhạt. Khi còn trong nội địa, ít nhiều còn thấy được thành trì và bóng dáng con người, nhưng rời khỏi Thước Diên rồi, chỉ còn lại sự hoang vu. Mùa đông tới, cây cối trơ trụi, cảnh tượng chỉ toàn một màu buồn bã.
Lữ Bố ra lệnh mang ba ngày lương thực, với mục tiêu trong ba ngày vượt qua bảy trăm dặm để tới Mĩ Tích và thực hiện cuộc tấn công bất ngờ.
Tuy nhiên, trời đôi khi thích trêu đùa. Khi Quan Trung mong đợi mãi mà không có tuyết, thì ở bình nguyên Hà Sáo, vào chiều ngày thứ hai sau khi rời Thước Diên, tuyết lớn bắt đầu rơi và ngày càng dày đặc.
Lữ Bố đi thêm một canh giờ, nhìn quanh chỉ thấy bầu trời phủ kín tuyết trắng, cách mười bước đã không nhìn thấy rõ người.
“Chủ công, thời tiết thế này, nếu tiếp tục hành quân, sợ rằng sẽ bị tản ra hết!” Hoa Hùng phải hét to để át tiếng gió tuyết khi đứng bên cạnh Lữ Bố.
Theo kế hoạch ban đầu, họ sẽ hành quân ngày đêm, hoàn thành hành trình bảy trăm dặm trong ba ngày. Nhưng giờ mới qua một ngày rưỡi, lại gặp bão tuyết, thật khó mà thực hiện được.
Phải biết rằng mỗi người chỉ mang ba ngày lương thực. Nếu dừng lại lúc này, chẳng ai biết bao giờ tuyết sẽ ngừng, khi hết lương thực, đội quân tinh nhuệ này có thể sẽ tan rã.
Các tướng sĩ đều nhìn về phía Lữ Bố, tình huống hiện tại rất nan giải. Họ đã đi được một ngày rưỡi, cũng không rõ đã tiến được bao nhiêu, nhưng chí ít là nửa đường. Gi
ờ quay về cũng chưa chắc về kịp trước khi hết lương thực, và cũng dễ bị lạc trong bão tuyết.
Nhưng nếu tiếp tục đi, không ai biết điều gì sẽ xảy ra. Dù tiến hay lùi đều không có kết quả tốt, quyết định cuối cùng nằm trong tay Lữ Bố. Ông cũng không ngờ tình hình lại tiến thoái lưỡng nan như vậy.
Lữ Bố quay đầu nhìn lại con đường phía sau, chỉ thấy gió tuyết mịt mù, ngoài binh sĩ của mình thì không còn thấy gì khác. Sau một thoáng suy tư, ông xác định lại hướng đi, không phải là điều chỉnh phương hướng, mà chỉ là quyết định đi tiếp theo hướng đã đi.
“Đi chậm lại!” Lữ Bố chỉ ra lệnh hai từ. Trời tuyết quá lớn, mở miệng là tuyết hắt vào. Quay lại là lựa chọn an toàn, nhưng ông có lòng tin rằng lần này không phải hành quân vô ích.
Hoa Hùng và Trương Tú không nói thêm gì, họ tiếp tục đi trong gió tuyết, di chuyển chậm lại để giảm bớt nguy cơ tản quân, mỗi người có thể hỗ trợ người bên cạnh nếu lỡ rời xa hàng ngũ.
Lữ Bố không hề cho dừng lại, vì một khi dừng lại rất có thể họ sẽ không tiếp tục được nữa. Chỉ còn cách tiến lên trong bão tuyết, bám vào cảm giác mà đi.
Đây là một cách hành quân rất thiếu chắc chắn, Lữ Bố cũng không tự tin hoàn toàn, ban ngày trong bão tuyết gần như không thấy gì, nhưng màn tuyết sáng lại giúp họ có chút ánh sáng vào ban đêm để dò đường.
Vì trận bão tuyết, tốc độ hành quân bị giảm mạnh, họ không thể dừng lại vì dừng lại đồng nghĩa với việc lương thực sẽ cạn kiệt, và cả đội quân sẽ lâm vào tình cảnh không lương thực, điều rất nguy hiểm.
Tới sáng ngày thứ ba, bão tuyết mới ngừng, nhưng cảnh tượng trước mắt chỉ là một dải trắng xóa, khó phân biệt phương hướng. May mắn là mặt trời đã lên, họ có thể xác định được hướng đông bắc.
Nhưng một vấn đề khác lại xuất hiện: lương thực gần cạn, và họ còn bao xa nữa mới tới Mĩ Tích?
Đây là một lộ trình không có mốc rõ ràng, khó mà ước lượng khoảng cách. Bão tuyết đã khiến họ mất phương hướng và không biết còn bao lâu mới đến đích.
Đội quân này toàn là những tinh binh gan dạ, chiến đấu không làm họ sợ hãi, nhưng hành quân mà không có mục tiêu sẽ khiến tinh thần kiệt quệ và rơi vào tuyệt vọng.
Lữ Bố cũng cảm nhận được bầu không khí u ám lan rộng, ông nhận ra rằng cần phải cho binh sĩ một mục tiêu rõ ràng để giữ vững ý chí chiến đấu, nếu không, sự tuyệt vọng sẽ dập tắt lòng dũng cảm của họ và khiến họ bỏ mạng trong hoang vu này.
“Chủ công, nhìn kìa, đó là gì vậy?” Điển Vi chỉ về phía trước, lớn tiếng nói.
Lữ Bố ngẩng đầu, trông thấy một ngọn núi đá trông giống như bia đá đứng sừng sững phía trước.
Chỉ là một ngọn núi đá có hình dạng lạ, những thứ này không thiếu ở miền Bắc.
Nhưng đôi khi ý nghĩa của một vật là do con người tạo ra. Có lúc, một ngọn núi đá như vậy có thể cứu mạng cả đội quân!
Sau giây phút trầm ngâm, mắt Lữ Bố bừng sáng: “Đây là Giới Bia, là một cột mốc được triều đình cho dựng khi Hung Nô quy phục, đánh dấu biên giới giữa Đại Hán và Nam Hung Nô. Thật đáng tiếc vì lâu ngày không ai bảo quản, nên mới đổ nát thế này.”
Ông quay lại nhìn mọi người: “Các tướng sĩ, các ngươi có thấy Giới Bia này không? Vì bão tuyết mà chúng ta đã chậm lại, nhưng khi thấy Giới Bia, đi thêm hai trăm dặm về phía đông bắc nữa sẽ đến Mĩ Tích! Tất cả hãy dốc sức, ngày mai chúng ta sẽ ăn thịt trong thành Mĩ Tích!”
Không gì khiến con người sợ hãi hơn việc không có mục tiêu. Khi không biết phải đi bao xa, sẽ dễ dàng khiến ý chí tiêu tan. Nhưng giờ đây, ngọn núi đá như một cột mốc xác định phương hướng, và khi có mục tiêu, sự quyết tâm đã quay lại với mọi người. Trong sự thúc giục của Lữ Bố, cả đội lại lên đường.
Chỉ là… Lữ Bố nhìn về phía trước, ánh mắt hiện lên vẻ lo âu!