"Châu Âu chưa bao giờ là một khối sắt thép đồng nhất, xung đột giữa các quốc gia còn dữ dội và thường xuyên hơn chúng ta rất nhiều. Ba năm một trận đánh nhỏ, năm năm một trận đánh lớn là chuyện thường tình ở Âu La Ba..."
"Giờ đây tôi có thể nói thật với Hoàng thượng và Thái hậu, hai cường quốc châu Âu là Phổ và Áo hiện đã tập hợp hàng triệu đại quân, sắp sửa sống mái với nhau một trận..."
"Đây là cuộc đại chiến mà Đại Thanh chúng ta nghĩ cũng không dám nghĩ tới. Hàng triệu người đều sử dụng súng trường tân tiến, pháo hạng nặng của người Tây, mỗi người đều hung hãn hơn cả đám binh lính từng công phá thành Bắc Kinh năm xưa..."
"Cái gì? Hoàng thượng hỏi liệu có dính líu gì đến Anh và Pháp ở đây không ư? Đây là một câu hỏi hay... Tuy Anh và Pháp không trực tiếp tham chiến, nhưng họ đều có những đối tượng được ngầm hỗ trợ..."
"Người Anh nghiêng về phía Phổ, còn người Pháp lại nghiêng về phía Áo. Thắng bại của cuộc chiến này đủ sức làm thay đổi cục diện Âu La Ba... Đấy, "Tây Hành Mạn Ký" của Tiêu tiên sinh nói đâu có sai. Người Tây mâu thuẫn chồng chất, chúng ta chỉ cần chơi tốt ván bài ngoại giao, vẫn có thể chiếm được lợi thế..."
Nhị Mao hôm nay bắt buộc phải lộ diện. Khi biết tin hạm đội Pháp oanh tạc Lưu Cầu, phản ứng đầu tiên của cậu là nghĩ xem triều đình Mãn Thanh sẽ đối phó thế nào. Tiêu Lạc Thiên và những người như cậu hiểu rõ đám người này, "ngoài cứng trong mềm" chính là để chỉ họ, còn đánh chó rơi xuống nước mới là sở trường của họ.
Điều tồi tệ hơn là họ quá ngu muội. Thấy Tiêu Lạc Thiên đắc tội với người Pháp mà sống chết chưa rõ, e rằng họ sẽ nổi nóng mà tuyên chiến ngay. Đến lúc đó, khi máu chảy thành sông, thì thời gian hòa bình để phát triển mà Tiêu Lạc Thiên hằng mong ước sẽ chẳng còn nữa.
Nhị Mao quả không hổ danh là đệ tử chân truyền của Tiêu Lạc Thiên. Đầu óc cậu xoay chuyển trong chớp mắt đã hiểu rõ mọi điểm mấu chốt. Không nói hai lời, cậu rời kho kim khí thẳng tiến tới Dưỡng Tâm điện. May thay Từ An không hạ lệnh cấm túc nên trên đường đi không ai ngăn cản cậu.
Nhị Mao hiểu rằng nếu không tiết lộ chút sự thật, rất khó để thuyết phục những hoàng tộc cứng nhắc, hủ bại này. Chỉ có dùng những lời lẽ kích động, quyết liệt nhất mới có thể lay động tâm can họ.
Nghĩ đi nghĩ lại, chỉ có kịch bản giết người Tây mới là kích thích nhất.
Khi Nhị Mao tiết lộ chừng năm sáu phần kế hoạch tham gia cuộc đại chiến Phổ - Áo của Tiêu Lạc Thiên, chừng đó là đủ khiến những người trong Dưỡng Tâm điện chết lặng.
An Đức Hải tay cầm phất trần đứng sau lưng Từ Hi, miệng há hốc đến mức có cả chất lỏng trong suốt chảy ra từ khóe mép. Lần này hắn được nghe "chuyện cười" phương Tây thực thụ. Những lời khoác lác của Nhị Mao lớn đến mức không biên giới, quay đầu nghĩ lại mấy gã bát kỳ, mấy tên lưu manh ở phố phường Bắc Kinh khoác lác, so với cái này thì chẳng đáng xách dép.
"Ôi chao, Nhị Mao được lắm... chụt..." An Đức Hải vừa há miệng, nước miếng đầy miệng đã chảy ra. May mà hắn phản ứng nhanh, hít một hơi mạnh nuốt lại một nửa.
"Ôi chao, Nhị Mao, cậu cũng quá biết chém gió rồi, còn đi giết người Tây nữa. Người Tây đó là hạng người chúng ta có thể giết sao? Người Tây ở tận chân trời góc bể đều là lũ rợ người ăn thịt người, Tiêu Lạc Thiên qua đó còn không đủ cho người ta khai vị... Lão Phật gia à, người đừng nghe thằng nhóc này bốc phét, chi bằng cứ đánh ra ngoài thì hơn..."
"Câm miệng!" Lần này Đồng Trị tiểu hoàng đế không nhịn được nữa. Đang nghe đến đoạn gay cấn nhất lại bị An Đức Hải ngắt lời, không khí hoàn toàn bị phá hỏng.
"Đồ nô tài chó má, cút sang một bên! Tiêu Lạc Thiên đó không dám giết quỷ Tây sao? Ngươi quên những bức ảnh trên báo chí Tây trước kia rồi à? Trận đánh ở biên giới Pháp và Thụy Sĩ, người ta đã ghi lại rõ ràng, đó còn có thể lừa người sao?"
An Đức Hải rụt cổ lại sợ hãi không dám nói gì nữa. Đồng Trị hoàng đế lườm hắn một cái rồi nói với Nhị Mao: "Ngươi nói tiếp đi, nói cho trẫm nghe Tiêu Lạc Thiên đánh trận này, nhúng tay vào thì rốt cuộc có lợi lộc gì?"
"Lợi ích tất nhiên là có. Từ xưa đến nay, chiến tranh quốc gia luôn là chuyện hiểm nguy. Tiêu Lạc Thiên đứng về phía Phổ để đối đầu với Áo, tất nhiên là có lòng tin vào nước Phổ. Chỉ cần có thể lập công trong cục diện Phổ thắng chắc, thì đương nhiên ông ấy có thể giành được lợi ích lớn nhất từ phía người Phổ..."
"Lợi ích gì?" Từ Hi nhạy cảm với từ này, lập tức hỏi ngay.
Nhị Mao mỉm cười: "Tất nhiên là khoa học kỹ thuật. Những kỹ thuật đỉnh cao mà Đại Thanh ta không có, đó mới là gốc rễ để quốc gia cường thịnh, dân chúng giàu có..."
"Hừ... lại là loại "Cách vật trí tri" vô dụng đó... Khoan đã, tại sao ta phải tin lời quỷ quái của ngươi? Chỉ vì vài thuật cách vật mà dám liều mạng? Ngươi coi ai gia là kẻ ngốc sao?"
Từ Hi bản tính đa nghi, hỏi như vậy cũng là lẽ thường. Thế nhưng đáp lại câu hỏi của bà chỉ là tiếng thở dài thườn thượt của Nhị Mao: "Ai... vô dụng sao? Thái hậu à, người phải biết rằng, muốn đặc khu công nghiệp vận hành tốt, nhiều kỹ thuật không thể dùng tiền mà mua được, phải dùng mạng để đổi lấy..."
Nói đến đây, hốc mắt Nhị Mao nóng lên, nước mắt suýt chút nữa trào ra. Cậu cố nén để không bật khóc. Nghĩ đến nghĩa phụ của mình, vì để đất nước này có thể đuổi kịp bước chân các cường quốc, ông thậm chí có thể không màng tính mạng, tự mình dấn thân vào cuộc đại chiến châu Âu, đến giờ sống chết chưa rõ.
Thế mà nhìn lại những quan lại hoàng tộc Mãn Thanh này, ai nấy đều chỉ nghĩ đến lợi ích, mà lợi ích cũng chỉ là tiền bạc và quyền lực tranh giành hàng ngàn năm nay. Rốt cuộc có ai đứng ở tầm cao lịch sử để nhìn xem dân tộc chúng ta hiện tại cần cái gì không?
Nghĩa phụ từng vô số lần trả lời câu hỏi này: Chúng ta cần tất nhiên là khoa học kỹ thuật. Hiện tại Trung Quốc cần nhất là kỹ thuật, và thứ hai là tìm mọi cách để hiện thực hóa những kỹ thuật đó, biến chúng thành năng suất.
Hải quân châu Âu hiện vẫn đang ở thời đại chiến hạm buồm mà đã đánh cho Trung Quốc không phương hướng. Nếu sau này phổ cập loại chiến hạm bọc thép mà Tiêu tiên sinh nói tới, thì lúc đó dù có lấy mạng người ra lấp cũng không thắng nổi nữa.
"Hoàng thượng à, trong tình báo chẳng phải đã nói rồi sao, Lưu Cầu đã đánh chìm một chiến hạm của Pháp. Nhìn qua thì có vẻ như đã phá vỡ thần thoại bất bại của người Tây, nhưng người đừng quên, đó chỉ là chiến hạm gỗ thô sơ. Trong vài chục năm tới, Âu La Ba sẽ phổ cập chiến hạm bằng thép ròng. Đến lúc đó, chúng ta có muốn phái cảm tử quân cũng vô dụng..."
Nhị Mao lắc đầu, cậu quyết định sau này những chủ đề liên quan đến khoa học kỹ thuật chỉ trò chuyện với tiểu hoàng đế thôi. Chỉ có vị hoàng đế còn giữ nét ngây thơ này mới thích nghe cậu nói những điều đó. Còn hai vị Thái hậu và đám vương gia trọng thần kia, thôi thì bỏ qua cho khỏe.
"Thái hậu, nô tài nên nói đều đã nói rõ. Tiêu Lạc Thiên sang châu Âu rốt cuộc muốn đạt được lợi ích gì, đó là chuyện sau này chưa bàn tới. Nhưng việc trước mắt, triều đình ta phải có quyết định đi thôi."
"Nô tài chỉ nói một câu: Tiêu tiên sinh đi châu Âu là để đánh trận. Đánh trận chắc chắn là đắc tội một bên nhưng lại kết thân với một bên. Pháp và Áo chắc chắn hy vọng Đại Thanh ta trở mặt với Tiêu tiên sinh, nhưng Anh, Mỹ và Phổ thì sao? Những quốc gia này có hy vọng Đại Thanh đối phó với Tiêu tiên sinh không?"
Giọng điệu của Nhị Mao vô cùng nặng nề, gần như nghiến răng mà nói nốt những lời cuối: "Thái hậu à, chúng ta đừng có hồ đồ, đừng vì thuận theo ý nguyện của một nhà mà lại gây thêm ba kẻ địch cho triều đình. Hãy nhớ lấy một câu cũ của tiên sinh: Âu La Ba này không phải là một khối sắt thép đồng nhất."
Nhị Mao lúc này chỉ có một cảm giác: mệt mỏi. Trò chuyện về thế giới bên ngoài với những người đóng cửa cài then, không dám nhìn ra ngoài thế giới như thế này, thật sự quá mệt mỏi.
Dưỡng Tâm điện im phăng phắc. Hai vị Thái hậu quả thực không hiểu gì về khoa học kỹ thuật, nhưng họ lại hiểu về chính trị. Trung Quốc mấy ngàn năm lịch sử đầy rẫy những cuộc hỗn chiến, những mưu mô quỷ quyệt thời Xuân Thu Chiến Quốc, chuyện "hợp tung liên hoành" giữa các quốc gia thì hai bà luôn hiểu rõ.
Nhị Mao chuyển chủ đề đến đây, hai vị Thái hậu hoàn toàn câm nín. Lời của Nhị Mao đâm trúng điểm lo lắng nhất trong lòng họ. "Dĩ di chế di" (dùng người di để chế ngự người di) hiện đã là lựa chọn bất đắc dĩ của triều đình, nhưng chế thế nào? Ai chế ai? Đây là một bài toán khó. Nếu ứng biến không cẩn thận, rất có thể sẽ rơi vào tình cảnh mà Nhị Mao đã nói.
Lấy lòng một nhà mà đắc tội ba nhà, kiểu làm ăn lỗ vốn này Đại Thanh tuyệt đối không thể làm. Hồi lâu sau Từ Hi mới lên tiếng: "Nhị Mao à, ngươi nói nhiều như vậy thì có ích gì? Bây giờ ngươi có thể nói cho ta biết Tiêu Lạc Thiên còn sống không? Mấu chốt của mọi vấn đề chính là sống chết của Tiêu Lạc Thiên. Ta nghĩ một người chết, dù có hữu dụng với quỷ Tây đến mấy, thì cũng chỉ là một người chết mà thôi..."
Nhị Mao nhất thời cứng họng. Sự phản kích của Từ Hi thật sắc bén, một câu nói khiến cậu á khẩu không trả lời được. Thế nhưng thật kỳ lạ, ngay lúc Nhị Mao không biết phải đối phó thế nào, những đám mây đen trên bầu trời bỗng chốc tan biến, cơn mưa tầm tã dừng lại ngay khoảnh khắc đó.
Lúc này đang là hơn sáu giờ chiều, ngày hè dài nên mặt trời vẫn chưa lặn. Ánh hoàng hôn phía tây tỏa rạng rỡ, đổ xuống khắp kinh thành, người ta thậm chí có thể nhìn thấy những vệt nắng xuyên qua tầng mây.
Những đám mây mưa đã tan, bầu trời lộ ra xanh biếc chói mắt, trong trẻo đến mức người ta chỉ muốn hét lên vài tiếng. Tiểu hoàng đế lập tức bị cảnh đẹp thu hút, chạy ào ra ngoài, ngước nhìn bầu trời xanh.
Tâm hồn Nhị Mao cũng nhờ màu xanh này mà trở nên khoáng đạt. Cậu quay lại dập đầu với hai vị Thái hậu: "Thái hậu Lão Phật gia, nô tài nên nói đều đã nói hết, trong kho kim khí còn nhiều việc chưa xong, nô tài xin cáo lui..." Nói xong, Nhị Mao chẳng đợi Thái hậu lên tiếng, quay người bước đi thẳng.
Từ An và Từ Hi đều quên cả quát mắng tên nô tài không biết quy củ này. Ánh mắt họ đã bị vạn đạo hào quang ngoài cửa sổ làm cho chấn động. Trong lòng cả hai đồng thời dấy lên một cảm giác khác lạ, Tiêu Lạc Thiên này thật đúng là yêu nghiệt, cái tên này đến cả nhắc cũng không nhắc nổi nữa.
Sự thật chứng minh kinh thành vốn dĩ không phải là nơi có thể giữ kín bí mật. Khi cơn mưa lớn gột rửa đi cái nóng nực của một ngày, khi bầu trời xanh biếc bao trùm lấy kinh thành, cả kinh sư bỗng chốc sống lại.
Người dân trên các con phố ngõ nhỏ sau một ngày chịu đựng đã đổ ra ngoài, ai nấy đều sảng khoái tận hưởng sự mát mẻ đã lâu không thấy. Phụ nữ tranh thủ lúc này chuẩn bị một bữa tối tươm tất, còn đàn ông thì đi dạo phố phường, tán gẫu chuyện đông tây nam bắc.
Các quán trà, tửu quán, tiệm thuốc phiện, thậm chí là lầu xanh vốn vắng vẻ cả ngày nay bỗng chốc đông đúc khách quen. Mọi người tụ tập uống trà, nghe hát, hút thuốc phiện, nhân tiện thỏa mãn cơn nghiện tán gẫu.
"Các vị huynh đài, mọi người nghe tin gì chưa? Cái hòn đảo lớn Lưu Cầu ở hải ngoại đã đánh nhau rồi. Tàu chiến của người Pháp bốn ngày trước đã pháo kích cảng Naha, cả thành phố lửa cháy rực trời thành một đống đổ nát, lính Pháp đã đổ bộ lên bờ rồi..."
"Á, ông nói thật hay giả đấy? Sao trước đó chẳng nghe tin tức gì vậy?"
"Hê hê, nói nhảm, đây là tin tức mới truyền về kinh thành chiều nay trước cơn mưa lớn. Tôi đây có người quen trong phủ Cung Thân Vương..."
Đấy, bí mật động trời trong bụng mấy gã bát kỳ này, còn không giữ nổi bằng thời gian đi tiểu một bãi. Ông trời vừa cho tiểu xong một bãi, bọn họ đã đem phơi bày ra hết cả rồi.