Nhật Bản từ thời Chiến Quốc đã có truyền thống xây thành. Các bậc đại danh, tức những hào cường địa phương, đều cho xây dựng lâu đài tại những vị trí hiểm yếu trên lãnh địa của mình để bảo vệ bản thân và dân chúng xung quanh.
Kagoshima thực chất không phải tên của tòa thành chính thuộc dòng họ Shimazu; Kagoshima chỉ là một "thành hạ đinh" (thị trấn dưới chân thành), còn Yamakawa là tên của cảng biển. Tòa thành nơi các đời gia chủ nhà Shimazu cư ngụ được gọi là "Nội Thành", nằm ngay phía bắc của thành hạ đinh Kagoshima.
Tòa Nội Thành này cũng giống như đa số các đại cư thành khác ở Nhật Bản, cao lớn kiên cố, cực kỳ chú trọng tính quân sự và thực dụng. Những tảng đá khổng lồ vững chãi bao bọc lấy chân thành, hào nước rộng lớn dẫn nước chảy thông suốt, trên những bức tường trắng muốt chi chít lỗ châu mai để bắn tỉa.
Tòa thành kiên cố này đã bảo vệ nhà Shimazu suốt hơn bốn trăm năm. Dưới sự thống trị phong kiến kéo dài như vậy, trong Nội Thành đã hình thành trật tự trên dưới tôn ti nghiêm ngặt cùng vô số quy củ.
Dân tộc Nhật Bản rất tôn trọng quy củ, đôi khi đặc tính này trở nên nghiêm trọng đến mức biến thái. Trong cư thành của gia chủ, bất cứ hành động lớn tiếng ồn ào nào đều không được cho phép. Thậm chí các thị nữ khi đi lại cũng có quy định khắt khe: bàn chân phải di chuyển song song sát mặt đất, trông hệt như những bóng ma lướt đi.
Còn những võ sĩ hộ vệ kia, từng người một ngay cả thở mạnh cũng không dám, sợ rằng chỉ một tiếng động nhỏ cũng làm kinh động đến cuộc sống của chủ công.
Thế nhưng, dù quy củ có biến thái đến đâu cũng có người phá vỡ. Những vị khách đến từ Lưu Cầu hôm nay chính là những kẻ phá vỡ quy củ điển hình. Tiếng chửi bới từ Thiên Thủ Các lúc này đã lớn đến mức các thị nữ trong hậu bếp cũng nghe rõ mồn một.
"Kabayama Kurigen, ngươi đúng là nỗi nhục của võ sĩ Nhật Bản! Ở Lưu Cầu bị Thừa tướng đánh cho như chó nhà có tang, sao trong trại tị nạn không nhốt ngươi cả đời luôn đi? Còn mặt mũi không, có còn biết xấu hổ là gì không..."
"Baka! Baka!" (Đồ ngu! Đồ ngu!)
"Takenaka Inoue, ngươi là kẻ lọt lưới, đừng tưởng trốn tránh được trừng phạt ở Lưu Cầu thì ngươi là người lương thiện. Những việc ngươi làm trước kia dân chúng Lưu Cầu chúng ta đều nhìn thấy cả, ngươi cũng chỉ là một kẻ xâm lược mà thôi..."
"Baka! Baka!... Các ngươi sao có thể quên ơn bội nghĩa như vậy!"
"Shimazu Hisamitsu, Shimazu Tadayoshi... Các ngươi chính là những tên đao phủ phát động chiến tranh, sớm muộn gì nhân dân Lưu Cầu cũng sẽ xét xử các ngươi!"
"Baka! Baka!... Thật vô lễ! Cút ra ngoài! Cút khỏi Nội Thành, phiên Satsuma không hoan nghênh các ngươi..."
Tiếng chửi bới vang vọng không dứt, hơn nữa lại dùng giọng điệu Satsuma rất chuẩn, khiến tất cả hạ nhân và binh lính trong Nội Thành đều nghe rõ mồn một.
Ai nấy đều ngây người. Nhà Shimazu của họ hùng cứ Kyushu, trấn giữ cực nam của quần đảo Nhật Bản, một phiên hùng mạnh ở phía Tây Nam mà trong lịch sử Oda Nobunaga, Toyotomi Hideyoshi, Tokugawa Ieyasu đều không làm gì được, vậy mà hôm nay lại để bốn sinh viên Lưu Cầu chỉ vào mũi mà mắng nhiếc.
Phải biết rằng, ngay cả sứ giả của Thiên Hoàng bệ hạ khi đến gặp gia chủ nhà Shimazu cũng phải cung kính lễ độ, họ nào đã từng gặp phải sự sỉ nhục như thế này bao giờ.
Vô số binh lính và võ sĩ tức giận nắm chặt binh khí, theo bản năng muốn xông lên chém chết những kẻ cuồng vọng này. Vô số thị nữ, hạ nhân sợ đến mức mặt cắt không còn giọt máu, chân tay lóng ngóng không biết đặt vào đâu, chỉ sợ cuộc xung đột này khiến họ bị vạ lây.
Toàn bộ Nội Thành đã đứng bên bờ vực bão táp, giống như thời khắc trước khi núi lửa phun trào. Tất cả mọi người đều đang đợi sự bùng nổ của Shimazu Tadayoshi, dường như chỉ giây lát nữa thôi, thi thể của bốn sinh viên kia sẽ bị lôi ra ngoài.
Thế nhưng, cuộc cãi vã kéo dài suốt nửa giờ đồng hồ, các trọng thần nhà Shimazu ngoài việc đối đáp lại bằng những tiếng "Baka" thì ngay cả động tay động chân cũng không dám. Vô số binh lính và hạ nhân đều hướng ánh mắt ra phía biển, họ biết chủ công đang phải khuất phục dưới sự đe dọa của đại bác.
Nửa giờ sau, chỉ nghe tiếng "xoảng" một cái, một chiếc bàn thấp từ trên lan can Thiên Thủ Các bị hất văng ra, đồ đạc phía trên rơi xuống như hoa rơi tán loạn. Mọi người chỉ nghe tiếng "rắc" một tiếng, chiếc bàn thấp đã đập xuống đất vỡ tan tành.
"Cút! Người đâu, đuổi những kẻ khốn kiếp này ra ngoài... Đuổi chúng khỏi Kagoshima, đuổi khỏi cảng Yamakawa, đuổi khỏi phiên Satsuma!" Shimazu Tadayoshi cuối cùng cũng bùng nổ. Một đám võ sĩ ùa lên, chẳng mấy chốc đã áp giải Hạng Anh và những người khác với gương mặt đầy giận dữ đi xuống cầu thang.
Đàm phán cuối cùng vẫn đổ vỡ. Chỉ cần nhìn vào trận khẩu chiến này, ai cũng đoán được kết cục cuối cùng: đám người Trung Quốc này ngay cả một lạng thuốc súng cũng không mượn được.
Hạng Anh mặt mày xanh mét đi đầu, chẳng mấy chốc đã nhìn thấy Lưu Lão Lục đang say khướt. Tên này uống đến mức sắp ngủ gục, vừa thấy Hạng Anh đi tới còn đưa tay mời rượu.
"Cút dậy mau, đồ mất mặt!" Lâm Chấn xông tới tung một cước, đá Lưu Lão Lục lộn hai vòng, đang định đánh tiếp thì Hạng Anh ngăn lại.
"Đừng để người ta chê cười, mang hắn lên tàu... Lần tới tác chiến sẽ biên chế vào đội cảm tử." Một câu nói đã định đoạt số phận của Lưu Lão Lục.
Cổng Nội Thành đóng chặt lại. Bên cạnh Hạng Anh chỉ còn một đội lính chân đi theo áp giải họ trở về phía biển. Khi bốn người ngoái đầu nhìn lại Thiên Thủ Các, mới phát hiện Shimazu Tadayoshi đang đứng bên lan can dõi theo họ, ánh mắt đôi bên đều ẩn chứa những ý vị sâu xa.
Hạng Anh và Shimazu Tadayoshi đều không biết rằng, ngay tại khu cư trú của hạ nhân trong Nội Thành, mấy tên tạp dịch đang chẻ củi chăn ngựa dùng một mẩu than viết những dòng chữ nhỏ lên thanh củi. Chỉ trong chốc lát, thanh củi viết đầy chữ đã được ném qua tường ra ngoài.
Trong khu rừng ngoài bức tường, một đám bình dân đang hái măng, nấm và các loại lâm sản đã bận rộn từ lâu. Thứ họ chờ đợi chính là thông tin này. Rất nhanh, thanh củi đó trở thành nhiên liệu cho đống lửa ngoài trời, nhưng thông tin đã được chuyển đi.
Sự thống trị của nhà Shimazu xem ra cũng không phải là một khối sắt thống nhất. Những trọng thần kia có lẽ nằm mơ cũng không ngờ tới, tên tạp dịch chẻ củi trong hậu bếp lại biết chữ, bọn họ thực chất là một nhóm điệp báo.
Khi Hạng Anh và những người khác đi xuyên qua thành hạ đinh Kagoshima, mới nhận ra uy lực thực sự của chiến hạm phương Tây. Lúc này, thị trấn dưới chân thành tĩnh mịch đến đáng sợ. Trong các ngõ ngách đều là võ sĩ và lính chân đang cảnh giới, từng người một cẩn thận dè chừng đám sinh viên Lưu Cầu đã khuấy đảo cả thành phố này.
"Thấy chưa, đây chính là sự răn đe của 'cự hạm đại pháo' mà Thừa tướng đã nói. Chỉ cần nằm trong tầm bắn của đại bác, mọi đạo lý đều thuộc về chúng ta..." Hạng Anh hạ giọng nói.
Thái Bích Hà nhìn những chiến hạm thấp thoáng bóng người trong cảng biển, nói: "Đúng vậy, không biết 'thép cự hạm' mà Thừa tướng mô tả trông sẽ như thế nào nhỉ, chắc chắn phải uy mãnh hơn chiến hạm gỗ nhiều."
"Đó là điều đương nhiên. Mối thù hôm nay ta đã ghi lại, sau này ta nhất định sẽ dẫn theo thiết giáp chiến hạm quay lại, phong tỏa cảng Yamakawa, pháo kích Kagoshima!" Lâm Chấn vẫn cuồng nhiệt như thường lệ.
Chỉ có Kim mập là giỏi tự tìm niềm vui, cười hì hì nói: "Lãng phí quá, ngươi thật lãng phí. Cần gì phải pháo kích Kagoshima, theo ta thì cứ dựng đại bác lên, ngày ngày thu phí bảo kê, không đưa thì lại bắn..."
"Ha ha ha..." Bốn người ngửa mặt cười lớn đầy ngạo nghễ, khiến binh lính xung quanh giật mình nắm chặt binh khí. Đặc biệt là đội lính chân đang áp giải họ, tất cả đều nghe hiểu những lời đe dọa đầy sát khí của bốn người, mặt mũi ai nấy đều tức đến tái mét nhưng không dám trở mặt.
Những vị khách Lưu Cầu chỉ ở lại lãnh địa nhà Shimazu vỏn vẹn một buổi sáng. Cuối cùng họ chẳng đạt được thứ mình muốn, chỉ để lại một đống lời đe dọa rồi chiến hạm nhổ neo ra khơi.
Nhìn chiến hạm từ từ rời khỏi cảng Yamakawa, biến mất nơi cuối chân trời, thành phố cuối cùng cũng khôi phục lại sự sống động. Những cư dân ẩn náu trong núi rừng lần lượt trở về nhà, ai buôn bán thì tiếp tục buôn bán, ai làm việc thì tiếp tục làm việc, cuộc sống lại quay về trật tự bình thường.
Thế nhưng, tại một cửa hàng đồ Tây trong khu thương mại, vài người Âu châu tóc vàng mắt xanh vẫn đang phân tích sự kiện bất ngờ ngày hôm nay, sắc mặt họ vô cùng nghiêm trọng.
"Chư vị... chúng ta đều là những người từ châu Âu xa xôi tới đây. Mục đích của chúng ta là kiếm tiền, nhưng muốn kiếm được nhiều tiền thì phải giữ vững vị thế áp đảo của người châu Âu tại châu Á. Vì vậy, bất kể quốc tịch của chúng ta là gì, vào thời khắc then chốt, chúng ta nhất định phải giúp đỡ người Pháp một tay..."
"Giúp đỡ? Giúp thế nào? Dùng thương thuyền của chúng ta để tác chiến sao? Mấy khẩu pháo đối phó hải tặc trên tàu chúng ta thì làm được gì? e rằng tàu của ta cũng lực bất tòng tâm."
"Đúng vậy, những người Trung Quốc đó thậm chí còn bắt sống được cả một chiếc tuần dương hạm của Pháp, điều đó cho thấy sức chiến đấu của họ vẫn rất mạnh mẽ. Ta hiện giờ đã tin vào tin tức truyền từ châu Âu về, có khi Xiao Laotian (Tiêu Lạc Thiên) thật sự đã đánh bại người Pháp rồi cũng nên."
"Đúng thế, đúng thế... chúng ta chỉ là thương nhân, giúp được gì thì thật sự rất hạn chế..."
Lúc này, thương nhân lên tiếng đầu tiên thở dài một tiếng: "Các quý ông, các người phải nghĩ xem, nếu người Pháp chiếm được Lưu Cầu, thì hạm đội Pháp đó sẽ có thêm một thuộc địa, chiến hạm của họ sẽ kiểm soát vùng biển Đông Á... Chúng ta không nhân lúc này mà tạo dựng quan hệ tốt với họ, chẳng lẽ đợi đến khi họ trả đũa sau này sao?"
"Lạy Chúa, ông nói rất đúng. Tính khí của Napoleon Đệ tam vốn không tốt, chắc chắn họ sẽ trả đũa."
Đám đông bàn tán xôn xao, cà phê trên bàn uống nhanh như uống nước lã.
Đúng lúc này, cánh cửa đóng chặt bị gõ vang. Thương nhân bản địa Nhật Bản được đám người Tây thuê mướn khép nép đi vào, cúi chào chín mươi độ với từng vị "Tây đại nhân", cuối cùng đi đến bên cạnh vị thương nhân người Tây lên tiếng đầu tiên rồi thì thầm vài câu.
"Ha ha ha, chư vị quý ông, các người không cần phải tiếc tiền bạc và vật tư của mình nữa rồi. Ta vừa tìm ra phương pháp tốt nhất để giúp người Pháp... đó chính là thông tin. Ta vừa nhận được một tin mới nhất, sứ giả Lưu Cầu đã đàm phán thất bại với nhà Shimazu, bọn họ đã bị trục xuất..."
"Chúa phù hộ, đây quả là một tin tốt! Molière nghe thấy chắc chắn sẽ rất vui mừng, hắn cũng sẽ cảm kích chúng ta. Những con sói cô độc lang thang ngoài kia đã mất đi sức chiến đấu, đến cả thương thuyền của chúng ta cũng an toàn hơn ba phần..."
Đáng thương thay cho nhà Shimazu, mặc dù nằm ở cực nam khai hóa nhất của quần đảo Nhật Bản, có thể dễ dàng tiếp nhận những sự vật mới mẻ của phương Tây, nhưng họ cũng có những nỗi khổ tâm riêng, đó chính là sự xâm nhập không ngừng của các thế lực phương Tây.
Các thương nhân châu Âu sớm đã xây dựng mạng lưới tình báo bí mật ở đây, hệ thống phòng thủ của nhà Shimazu từ lâu đã bị chọc thủng vô số lỗ hổng. Nói một cách không khách sáo, ngay cả việc đêm nay Shimazu Tadayoshi ngủ với người vợ nào, cũng không giấu nổi đám người Tây này.
Chiếc "Toái Lãng Giả" (Kẻ phá sóng) căng buồm chạy về phía nam. Trên đường đi, vô số thương thuyền đều lần lượt tránh né, chỉ có một vài ngư dân gan dạ tiến lại gần mưu cầu bán chút hải sản và lương thực, cầu nguyện những binh lính đang phẫn nộ kia có thể rộng lượng một chút, đừng vì đói mà cướp bóc.
May thay, quân kỷ của tân quân Tiêu Lạc Thiên rất nghiêm minh, không có thói quen ăn chùa. Bốn chiến hạm đã mua sạch hàng hóa của năm chiếc thuyền đánh cá, hơn nữa họ còn đón được vài vị khách quý từ trên thuyền cá.
"Vương Hoài Viễn, là Vương đại nhân..."
"Ôi lạy Chúa, Sakamoto Ryoma! Sakamoto Ryoma, người Nhật Bản được Thừa tướng dùng máu cứu sống!"