Đêm ở Naha vốn dĩ nên yên tĩnh thanh bình. Những lúc không có chiến tranh, chỉ cần trời vừa sập tối là cả thành phố lập tức chìm vào một bầu không khí thư thái, dễ chịu vô cùng.
Trong các tửu quán kiểu Trung Hoa, tiếng hành tửu lệnh rộn ràng, tiếng chiên xào nấu nướng từ nhà bếp vọng ra không dứt. Những điệu bình đàn ê a dù mang đậm phong vị Giang Nam nhưng tuyệt nhiên không hề làm ảnh hưởng đến việc người dân Lưu Cầu thưởng thức.
Trong các tiệm ăn kiểu Nhật, tiếng hòa ca lúc trầm lúc bổng theo gió biển phiêu đãng khắp các ngõ ngách phố phường, những nàng kỹ nữ tô son điểm phấn rảo bước chân nhỏ trên đường.
Cuộc sống của giới nhà giàu muôn màu muôn vẻ, nhưng người dân bình thường cũng có niềm vui riêng của họ. Ba năm người bạn mua chút rượu thịt, tìm một nơi cao ráo cạnh phiến đá xanh, vừa thưởng ngoạn cảnh đêm đèn đuốc sáng trưng, vừa lắng nghe bản nhạc tuyệt diệu của gió biển lướt qua tán lá, bao nỗi nhọc nhằn của một ngày làm việc đều tan biến hết thảy.
Naha, Lưu Cầu dưới quyền cai trị của Tiêu Nhạc Thiên chính là giàu có và yên bình như vậy. Dưới ảnh hưởng của chủ nghĩa trọng thương, vô số thương nhân tụ hội về Naha, vô số nhà máy xưởng thủ công chính thức đi vào hoạt động. Cả thành phố căn bản không tồn tại vấn đề việc làm, chỉ cần bạn không phải kẻ lười biếng, đều có thể tìm được công việc nuôi sống gia đình.
Lượng lớn đầu tư thương mại, cộng thêm vị trí địa lý ưu việt, hơn một năm qua Naha dường như đã có dáng dấp của một cảng thị đệ nhất Đông Á.
Thế nhưng, tất cả những điều tốt đẹp này đều đã tan thành mây khói dưới hỏa lực bắn phá không phân biệt của chiến hạm Pháp.
"Sao lại thành ra thế này, trời ơi... Naha rốt cuộc bị làm sao vậy, Lưu Cầu này rốt cuộc còn ở được nữa không, chẳng lẽ không cho chúng ta lấy một ngày sống yên ổn sao?"
Trong con hẻm đèn đuốc lờ mờ, ông chủ Mễ, thương nhân buôn gạo lớn nhất Naha, đi lang thang trên đường như một bóng ma. Phóng tầm mắt nhìn cảnh tượng thê lương khiến ông rùng mình sợ hãi.
Khắp nơi đều là phế tích nhà cửa bị bom phá sập. Những người chủ ban ngày trốn trong rừng núi chỉ dám thừa dịp đêm tối lén quay về, bới tìm chút tài sản ít ỏi trong đống đổ nát.
Trong căn nhà gỗ ở góc đường là y quán tạm thời do các quân y thiết lập. Nghe nói thần y họ Hoàng đến từ Đại Thanh và một bác sĩ người Anh đang ngồi chẩn trị tại đây.
Để đề phòng cuộc oanh tạc ban đêm của Pháp, toàn bộ mặt hướng ra biển của y quán đã bị trát bùn kín mít các khe hở. Dù bên trong có thắp bao nhiêu đèn nến, cũng không một tia sáng nào lọt ra phía biển.
Ông chủ Mễ như một bóng ma, vô thức thò đầu nhìn vào trong, nhưng chỉ một cái nhìn ấy thôi, ông đoán mình ba ngày tới cũng không ăn nổi cơm.
Thảm quá, trên lầu dưới lầu bày kín giường dã chiến, từng thi thể không biết sống chết nằm trên đó. Vô số nam nữ mặc áo blouse trắng đang vội vã đi lại. Ông chủ Mễ biết những người trẻ tuổi đó làm gì, đó là một nghề nghiệp mới, hình như gọi là y tá.
Trong tầm mắt, đâu đâu cũng là màu trắng chói mắt và màu đỏ thắm. Tiếng rên rỉ của người bị thương cùng tiếng khóc than của người thân, thêm cả tiếng quát tháo nóng nảy của bác sĩ y tá, khiến cả y quán như rơi xuống địa ngục.
Người đàn ông Đại Thanh được các y tá mặc áo trắng vây quanh kia, đoán chừng chính là thần y họ Hoàng từ đại lục đến. Lúc này ông ta dường như đã trở thành phán quan dưới trướng Diêm Vương, ông ta xem xét từng giường bệnh một, rất nhiều người bị thương không còn hy vọng cứu chữa đều bị khiêng ra ngoài trong cái lắc đầu đầy tiếc nuối.
Những người thân đã mất hết hy vọng quỳ rạp xuống đất khẩn cầu bác sĩ ra tay cứu giúp, nhưng thực tế tàn khốc bày ra trước mắt, năng lực y tế của Lưu Cầu căn bản không đủ, nguồn lực có hạn chỉ có thể dồn cho những người bị thương có hy vọng sống sót cao nhất.
Ông chủ Mễ lao ra góc tường, ngồi xổm xuống đất nôn khan một hồi nhưng chẳng nôn ra được gì. Quay đầu nghĩ lại mới hay mình đã cả ngày chưa ăn hạt cơm nào.
"Ông chủ... ông chủ... ôi chao ông chủ ở đây ạ. Mau về tiệm gạo đi, xảy ra chuyện lớn rồi." Đúng lúc này, một giọng nói quen thuộc truyền tới. Quay đầu nhìn lại, chính là nhị chưởng quỹ trong tiệm của mình.
"Sao thế, tao còn chưa chết, ngoài cái chết ra thì chẳng có chuyện gì là lớn cả..."
"Ông chủ ơi, ông đừng có cứng miệng nữa, giờ tiệm gạo của chúng ta bị đám bạo dân vây kín rồi, đang ép chúng ta bán gạo đấy. Tình hình đang nguy cấp lắm, tôi thấy sắp xảy ra đại loạn rồi..."
Ông chủ Mễ nghe xong cắm đầu chạy, đúng là sợ gì gặp nấy. Nếu vây đánh tiệm gạo chỉ là người Trung Quốc và người Lưu Cầu thì còn dễ nói, họ cướp gạo xong tự nhiên sẽ rút. Nếu người Nhật nhúng tay vào thì gay go to, trong lịch sử Nhật Bản từng không ít lần xảy ra bạo động vì gạo.
Ông chủ Mễ mập mạp cắm đầu chạy thục mạng trên đường lớn, nhị chưởng quỹ đuổi theo sát nút mà không kịp. Ông thật không ngờ ông chủ lại có thể chất tốt đến thế, vật cản cao hơn một mét ông nhảy vọt qua như khỉ, còn những đống lửa đang cháy, ông chủ chẳng thèm chớp mắt, vèo một cái đã lao qua.
"Ông chủ... chờ tôi với... dân cướp gạo có tới mấy trăm người đấy... ông đi cửa sau đi..."
Ông chủ Mễ làm gì có thời gian nghe gã nói nhảm, vài cái lách mình đã biến mất ở góc phố. Quả không hổ danh từng được Tiêu Nhạc Thiên dẫn đi chiến đấu, tố chất quân sự cơ bản này quả thực không tệ.
Tiệm của ông chủ Mễ cách y quán không xa, quẹo vài cua là tới. Khi cảnh tượng hùng tráng trước cửa tiệm đập vào mắt, ông chủ béo sợ đến mức suýt chút nữa ngồi bệt xuống đất.
"Đây đâu phải vài trăm người, chẳng phải cả ngàn người rồi sao? Cửa trước cửa sau đều bị chặn kín, mà đâu chỉ mình nhà mình bị ép, cả con phố này chẳng phải tất cả các tiệm đều bị vây rồi sao?"
Đây là một con phố thương mại, tiệm lương thực của ông chủ Mễ, tiệm tơ lụa bên cạnh, tiệm hàng ngoại đối diện... hầu như tất cả các tiệm liên quan đến cuộc sống hàng ngày của người dân đều có thể tìm thấy trên phố này.
Tiệm lương thực của ông chủ Mễ đã trở thành tâm điểm của cơn bão hỗn loạn. Vô số người dân xách bao tải rỗng đang chặn trước cửa tiệm, tất cả mọi người đều hạ thấp giọng nói: "Mở cửa, chúng tôi muốn mua đồ, mở cửa..."
Cảnh tượng này quá quỷ dị. Theo lý mà nói, cả ngàn người vây đánh cửa tiệm không nên kiềm chế như vậy. Nhưng họ cũng biết chiến hạm Pháp trên biển không thể kinh động, tuy trong lòng ai nấy đều đầy ắp phẫn nộ, nhưng lời nói và hành động lại cực kỳ kiềm chế.
Âm thanh cố ý hạ thấp hòa vào nhau, giống như nghe tiếng sóng biển dưới chân núi từ trên đỉnh núi vậy, tuy yếu ớt nhưng vẫn khiến người ta cảm nhận được sức mạnh kìm nén bên trong.
Ông chủ Mễ bây giờ không thể coi là một thương nhân thuần túy nữa. Trong đêm chiến đấu với người Nhật, ông đi theo bước chân Tiêu Nhạc Thiên, chiến đấu sát cánh phía sau vị anh hùng ấy, những cảnh chém giết trên đường đi đó đã khiến ông xảy ra một sự thay đổi kỳ lạ.
Chính từ sau đêm đó, mọi thói thị dân của gã thương nhân nhỏ trên người ông chủ Mễ đều quét sạch. Làm ăn hào sảng, uy tín và cực kỳ ham học hỏi, đối với các loại văn bản do Tiêu Nhạc Thiên viết đã đạt đến mức sùng bái cuồng nhiệt.
Ông chủ Mễ nắm bắt được bước ngoặt cuộc đời. Chỉ nhờ vào vinh dự sát cánh chiến đấu cùng Thừa tướng đại nhân, ông đã thành công thiết lập mối quan hệ thân thiết với Lạc Thiên Dương Hành. Chỉ trong vòng một năm, ông đã trở thành thương nhân lương thực lớn nhất cảng Naha, thậm chí còn giành được đơn đặt hàng cung ứng lương thực cho quân đội.
Thương nhân như vậy tầm mắt đều rất rộng, nhìn thấy cảnh tượng hôm nay, ông đã hiểu được tám chín phần mười.
"Cuộc chiến chết tiệt này mới kéo dài có bốn ngày, người dân đã không thể nhẫn nại được nữa. Họ cần cuộc sống, họ cần ăn cơm, cảm giác bất an mãnh liệt khiến họ vô thức muốn tích trữ vật tư. Ý nghĩ này cũng không có gì đáng trách, đây có thể nói là trí tuệ sinh tồn mà nhân loại tích lũy suốt hàng ngàn năm qua..."
Nhị chưởng quỹ lúc này cũng đuổi kịp tới nơi, gã thở hổn hển nói: "Trí tuệ cái gì chứ, ông chủ ông mau nghĩ cách đi, trong tiệm không chỉ có năm ngàn thạch gạo trắng, mà còn giấu năm vạn đồng bạc đấy. Nếu bị cướp mất, bao nhiêu buôn bán của chúng ta đều đổ sông đổ bể hết..."
"Anh không báo quan à? Thành Thủ Lý không quản, chẳng lẽ Tân quân cũng không quản sao?" Ông chủ Mễ hỏi.
"Ôi ông chủ ơi, trong tay Hình bộ thành Thủ Lý có bao nhiêu nha dịch ông còn không biết sao? Chỉ ngần ấy nhân lực cứu người bị thương trong thành còn không đủ, căn bản không phân ra được... Còn về phía Tân quân, tôi nghe người quen nói..."
Nhị chưởng quỹ lén ghé sát tai ông chủ Mễ nói: "Họ nói đêm nay trên biển có chuyện lạ, hiện giờ tất cả binh lực đều dồn ra cửa ải rồi, hình như trên biển đột nhiên xuất hiện thêm một con tàu lai lịch bất minh..."
Chát một tiếng, ông chủ Mễ vỗ đùi biết đêm nay chắc chắn sẽ hỏng việc. Tân quân và Hình bộ đều không cử người tới được, nhưng cục diện trước mắt đã sắp không trụ nổi nữa, cửa tiệm của chính mình sắp bị đẩy vỡ ra rồi.
"Chẳng lẽ thật sự phải mở cửa bán gạo? Không được, trong này quá nửa là quân lương đã đặt trước. Đến lúc đó làm lỡ lương thực của Tân quân, chúng ta có mười cái đầu cũng không đủ chém."
Cục diện đã căng thẳng đến mức không cho phép người ta suy nghĩ nhiều hơn. Ngay lúc ông chủ Mễ do dự, đột nhiên phía trước có tiếng "rầm" một cái, hóa ra là một tấm ván cửa dày bị người dân mất kiên nhẫn đạp vỡ.
"Dừng tay!" Ông chủ Mễ hét lớn một tiếng rồi lao ra từ trong hẻm. Ông nhảy lên một đống thùng gỗ, đứng từ trên cao rống lên: "Đừng đập... tôi chính là Mễ Phất, ông chủ Mễ... tôi chính là chủ tiệm lương thực... tôi hứa với các người, tôi bán gạo cho các người."
Đám đông lập tức im lặng. Ông chủ Mễ hít sâu vài cái để bình ổn tâm trạng: "Bà con, tôi có thể bán gạo cho các người, nhưng mong bà con thông cảm, tôi chỉ có thể bán cho mỗi người nửa thăng gạo thôi..."
Một tiếng "ầm" vang lên, đám đông vừa yên tĩnh lại một lần nữa phẫn nộ: "Nói nhảm... nửa thăng gạo đủ ai ăn? Đồ gian thương, chỉ muốn tích trữ đầu cơ phát tài trên nỗi đau đất nước... Đừng nghe hắn, đập vỡ tiệm gạo, cướp gạo đi!"
Đám đông lập tức bắt đầu xao động bất an. Ông chủ Mễ sợ đến mức mặt cắt không còn giọt máu. Ông dậm chân gào thét: "Dừng tay... kẻ nào dám cướp gạo thì giết tôi trước đã... Trong này một nửa là quân lương, là gạo cho Tân quân ăn... Các người mất hết lương tâm rồi à, dám cướp lương thực bảo vệ Tân quân của chúng ta..."
Một câu nói như trận gió lạnh quét qua đám đông, tất cả mọi người đều sững sờ. Tân quân của Thừa tướng đại nhân là trụ cột tinh thần của toàn thể người dân Lưu Cầu, bốn ngày qua Tân quân nỗ lực thế nào ai nấy đều nhìn thấy rõ.
Giờ đây quân lương bày ra trước mắt, những người dân lương thiện vô thức lùi lại phía sau. Cướp của gian thương là một chuyện, nhưng cướp quân lương lại là chuyện khác hoàn toàn.
Sau thoáng chốc trầm lắng, đám đông bắt đầu thì thầm với nhau, phần lớn mọi người đều lộ vẻ muốn rút lui. Thế nhưng, ngay khi ông chủ Mễ vừa yên tâm một chút, ở góc đám đông đột nhiên vang lên một giọng nói trầm đục:
"Này... bà con ơi, chúng ta phải sống chứ. Hiện giờ Thừa tướng đại nhân sống chết chưa rõ, Tân quân bị người Pháp đánh cho thương vong thê thảm, Lưu Cầu này có giữ được hay không ai mà nói chắc được?"
"Không để lại chút lương thực cho cha mẹ tôi, chẳng lẽ để họ chết đói sao? Tôi không quan tâm Tân quân hay không Tân quân, chúng ta phải sống... Bà con, tiếp tục cướp lương thực đi!"