Ngay khoảnh khắc đó, ngay cả những người phương Tây trong khu tô giới cũng không thể ngồi yên được nữa. Họ lao ra khỏi biệt thự, ngân hàng, quán bar, quán cà phê... lần lượt dừng chân bên bờ sông Hoàng Phố, nhìn từng chiếc thuyền buồm Trung Quốc đầy kiêu hãnh treo cờ hiệu chữ "Tiêu" (肖) đang xuôi dòng tiến vào nội địa.
"Anh hùng của người Trung Quốc ư? E rằng đó không phải là vận may của người châu Âu..." Đó là câu nói xuất hiện trong lòng vô số nhà thám hiểm phương Tây ngay lúc ấy.
Thế nhưng, cảnh tượng tiếp theo mới khiến những vị "ông Tây" cao quý này kinh ngạc: những chiếc tàu hộ vệ hạng nhẹ treo cờ Anh trên sông Hoàng Phố, vậy mà... vậy mà lại nhường đường cho những chiếc thuyền buồm Trung Quốc này...
Nhường đường thì thôi đi, đằng này còn kéo còi hơi? Ý này là sao, mở đường cho đám thuyền buồm Trung Quốc này ư? Ngay khoảnh khắc đó, tất cả các nhà thám hiểm phương Tây đều nhớ lại những lời đồn thổi sau cơn say rượu trong thời gian gần đây.
Tiêu Nhạc Thiên có quan hệ với hoàng thất nước Anh, đến cả Thủ tướng Derby cũng phải đích thân bái kiến hắn, ngay cả Hoàng đế Joseph của triều đại Habsburg cũng không thể kết thù với hắn. Hèn chi hai doanh kỵ binh Pháp bị đánh tàn phế thì cứ coi như tàn phế, Hoàng đế Pháp chỉ dám đến Đông Á trả thù, còn ở châu Âu, bọn họ căn bản không dám đụng đến Tiêu Nhạc Thiên.
"Lạy Chúa, tại sao Đông Á lại xuất hiện một nhân vật như vậy, thật đáng sợ..." Ngay khi vô số người phương Tây đang than thở, đột nhiên trong đám đông vang lên một giọng nói lanh lảnh.
"Tiêu... Chúa phù hộ ngài... Ngài là người truyền bá phúc âm vĩ đại nhất của giáo phái Tin Lành chúng tôi... Chúa sẽ ban phước cho ngài..." Mọi người quay đầu nhìn lại, đó là một mục sư Tin Lành mặc áo choàng đen, đôi mắt ông ta sáng rực khi nhìn thấy cờ hiệu chữ "Tiêu".
Lúc này mọi người mới nhớ ra, Tiêu Nhạc Thiên không chỉ là đồng minh của Mỹ và Phổ, mà còn là giáo dân Đông Á đầu tiên được nhánh Tin Lành của Cơ Đốc giáo nâng đỡ. Ngày trước, tất cả nhà thờ ở Hamburg đều từng rung chuông tiễn đưa Tiêu Nhạc Thiên. Trên thế giới này, nơi nào có nhà thờ Tin Lành, nơi đó đều ca tụng Tiêu Nhạc Thiên.
Đối mặt với Chúa, những người phương Tây kiêu ngạo cũng phải cúi đầu. Họ làm dấu thánh giá trước ngực, cúi đầu không biết là đang cầu nguyện cho ai.
Tiêu Nhạc Thiên, một cái tên bình thường, nhưng ngay lúc này lại có thể khiến cả châu Á phải nín thở.
Tất nhiên, ai cũng biết, hiện tại nơi cần tin tức này khích lệ nhất ở Đông Á chính là tâm điểm của cơn bão, nơi được mệnh danh là "Vạn quốc tân lương" (cầu nối vạn nước) - Lưu Cầu.
Hãy để chúng ta quay ngược thời gian lại một chút. Khi quân đội Pháp bắt đầu tàn sát thường dân, khi kỵ sĩ Molière bị thương ở đùi bị bắt cóc đến thành Thủ Lý, câu chuyện ở Lưu Cầu đã bi tráng đến tột cùng.
Thành Thủ Lý cao lớn lấy cảm hứng từ phong cách cổ xưa của kiến trúc nhà Minh, lại pha chút phong cách của Nhật Bản. Toàn bộ công trình dựa vào thế núi mà xây dựng, không chỉ giữ được vẻ hùng vĩ tráng lệ của cung điện nhà Minh, mà còn giữ lại cấu trúc phòng thủ tầng tầng lớp lớp của các tòa thành nơi các lãnh chúa Nhật Bản cư ngụ. Độ thực dụng của toàn bộ thành trì còn cao hơn cả nghi thức.
Từ khi Thượng Thái Vương hiểu chuyện, ông chưa bao giờ nghĩ rằng có ngày mình sẽ coi tường thành là nhà. Từ khi chiến sự bắt đầu đến nay, ông chưa từng quay lại cung điện để ở.
Hơn một trăm võ sĩ gia tộc Đảo Tân (Shimazu) đeo mặt nạ quỷ, không ngừng phát ra những âm thanh đe dọa quân Pháp. Khẩu súng lục của Đảo Tân Đại Lang từ đầu đến cuối chưa từng rời khỏi thái dương của Molière. Quân Pháp đuổi theo phía sau đến cuối cùng cũng không dám tấn công.
Molière bị kéo lê vào cổng thành như một con chó chết. Vị kỵ sĩ vốn đầy lòng trung thành với tổ quốc này đã gào thét đến khản cả cổ.
"Tấn công đi... các ngươi là dũng sĩ của nước Pháp... nổ súng giết sạch đám man di này đi... nổ súng đi... khụ khụ khụ..."
Vì quá kích động, ông ta thậm chí ho sặc sụa.
Thế nhưng hơn một trăm năm mươi tên lính Pháp áo đỏ đã nhận được lệnh nghiêm ngặt của tướng Bruce: chỉ được giám sát, tuyệt đối không được để đặc sứ gặp nguy hiểm đến tính mạng.
Vì vậy, cho đến khi cổng nam thành Thủ Lý bị đóng chặt, không một tên nào trong số chúng dám nổ súng.
Bây giờ cục diện có chút khó xử. Cổng thành Thủ Lý đóng chặt, trong thành chỉ có hơn một trăm võ sĩ Đảo Tân và hơn ba trăm cấm vệ quân trấn giữ, còn lại toàn là thái giám và cung nữ. Theo lý mà nói, với lực lượng yếu ớt này, quân Pháp chỉ cần điều động vài trăm người là có thể phá thành.
Tiếc thay, kẻ xui xẻo Molière lại đang nằm trong tay người Lưu Cầu, quân Pháp có mặt ở đó không ai dám làm liều, mà quân thủ thành Lưu Cầu cũng không dám chủ động tấn công. Hai phe địch ta vậy mà lại duy trì một sự hòa bình kỳ quái giữa thành trì đang đầy rẫy chém giết.
"Bệ hạ, ngài uống chút nước đi, để thần băng bó vết thương trên trán cho ngài..." Trong thành Thủ Lý tất nhiên có ngự y, vết thương trên trán Thượng Thái Vương tự nhiên có người chuyên trách điều trị.
"Ta là vết thương nhẹ, không cần bận tâm đến ta, hãy khám chữa cho người khác trước... Cổ tay của tướng quân Thái Mạo sắp gãy rồi, ngươi mau đi chữa trị đi..." Nói đến đây, Thượng Thái Vương thở dốc, liếc nhìn Molière đang dựa vào lỗ châu mai, dù trong mắt có chút do dự nhưng vẫn lên tiếng.
"Cả đặc sứ Pháp cũng khám chữa đi, tránh để ông ta nói chúng ta là man di..."
"Bệ hạ..." Ngự y đầy vẻ không cam tâm, nhưng dưới sự thúc giục của Thượng Thái Vương cũng đành phải ra tay. Có thể tưởng tượng được ngự y trong thành Thủ Lý làm sao có sắc mặt tốt với Molière, lúc xử lý vết thương tay chân rất thô bạo, khiến Molière đau đớn đến mồ hôi nhễ nhại.
Vị kỵ sĩ Pháp này cũng là một người cứng cỏi, ông ta cắn răng chịu đựng, từ đầu đến cuối dù ngự y có hành hạ thế nào cũng không kêu một tiếng, cho đến khi băng bó xong, Molière tối sầm mặt mũi suýt ngất xỉu tại chỗ.
Trên tường thành, thái giám và cung nữ đốt từng đống lửa trại, những nồi canh được bắc lên. Văn thần tụ tập lại tán gẫu về việc sống sót sau tai nạn, còn binh lính thì nhìn ra chiến sự trong thành, mặt mày xanh mét.
Thái Mạo bị thương căn bản không có tâm trí nghỉ ngơi, ông cố gắng đứng dậy ở lỗ châu mai, nhìn thành phố đang bốc cháy, mắt như muốn phun lửa: "Còn một canh giờ nữa là mặt trời lặn, sau khi trời tối quân Pháp cũng sẽ không còn ngang ngược như vậy nữa... Phải thủ vững, nhất định phải thủ vững..."
Đứng bên cạnh, Đảo Tân Đại Lang lúc này cũng đã tháo mặt nạ quỷ xuống, dùng khăn lau máu trên mặt, để lộ gương mặt trẻ tuổi: "Bây giờ chỉ không biết tình hình tướng quân Lương Khôn thế nào, chân ông ấy bị thương, hy vọng đừng xảy ra chuyện gì ngoài ý muốn..."
Chưa đợi Thái Mạo lên tiếng, Molière vốn im lặng ở góc tường đột nhiên mở miệng: "Ngươi chính là Đảo Tân Đại Lang? Không ngờ ngươi lại trẻ tuổi như vậy... Ta có một câu hỏi, tại sao các ngươi lại phản bội? Tại sao đến cuối cùng vẫn chọn Lưu Cầu? Chẳng lẽ ngươi không nhìn ra cục diện sao?"
Molière dùng tiếng Anh chuẩn, mà trong hơn một năm phát triển của Lưu Cầu, thứ không thiếu nhất chính là phiên dịch tiếng Anh, hơn nữa những tinh anh này đều âm thầm học tiếng Anh, giao tiếp giữa hai bên không có vấn đề gì cả.
Câu hỏi của Molière thực ra cũng làm khó vô số văn võ Lưu Cầu, lúc này từng người cũng đổ dồn ánh mắt nghi hoặc về phía Đảo Tân Đại Lang.
Đảo Tân Đại Lang là một võ sĩ dũng cảm, nhưng không phải một diễn giả giỏi. Dưới sự chứng kiến của mọi người, anh ta còn căng thẳng hơn cả lúc ra trận. Sau vài hơi thở sâu, anh ta cuối cùng cũng lên tiếng.
"Trên đường từ bến tàu rút về thành Thủ Lý, ta vẫn luôn suy nghĩ về những lời hùng biện vừa rồi của đặc sứ. Lòng trung thành của ông đối với tổ quốc quả thực khiến người ta ngưỡng mộ, trong mắt ta, ông cũng là một dũng sĩ... Nhưng ông đã đánh giá thấp niềm kiêu hãnh của người châu Á chúng tôi, ông luôn miệng nói chúng tôi là man di, thực ra ông đã sai rồi..."
"Người châu Á chúng tôi không phải man di, những phẩm đức cao thượng mà chúng tôi sở hữu là điều ông không thể tưởng tượng nổi..."
"Nực cười..." Molière trực tiếp ngắt lời Đảo Tân Đại Lang: "Người Nhật Bản ư? Một dân tộc 'hạ khắc thượng' (dưới lấn trên), mấy ngàn năm qua chưa từng thống nhất, ngay cả Mạc phủ tướng quân hiện tại của các ngươi, chẳng phải cũng là cướp đoạt quyền lực của Thiên Hoàng mà hình thành sao? Bây giờ ta là cá nằm trên thớt của các ngươi, chẳng lẽ đối với một người sắp chết mà ngươi cũng không dám nói lời thật lòng sao?"
Đảo Tân Đại Lang bị ông ta chặn họng, tâm trạng có chút nôn nóng: "Không, không... Ông nói không đúng. Người Nhật Bản chúng tôi không phải bẩm sinh đã muốn phản bội. Thừa tướng đại nhân từng nói với tôi về chủ đề này... Trong lớp học nhỏ riêng của đội Bạt Đao chúng tôi, Thừa tướng từng giảng..."
Ừm? Mọi người mắt sáng lên, không ngờ ở đây còn có bí mật đợi mọi người nghe.
"Trong lịch sử Nhật Bản quả thực có rất nhiều chuyện 'hạ khắc thượng', nhưng Thừa tướng nói những ví dụ riêng lẻ không thể coi là bằng chứng. Dù có một chuỗi bằng chứng đi chăng nữa, cũng phải phân tích hoàn cảnh lớn xảy ra chuyện đó... Đúng, Thừa tướng chính là nói như vậy..."
"Nhật Bản là một quốc gia như thế nào? Đó là những hòn đảo nhỏ hẹp đầy rẫy núi lửa, động đất, bão tố và chiến tranh... Trên toàn bộ lãnh thổ, đồi núi chiếm quá nửa, đất đai thích hợp canh tác vô cùng ít ỏi... Ở quê hương tôi, ngay cả võ sĩ cấp cao như tôi, trong một năm cũng không dám nói bữa nào cũng được ăn no..."
"Thường dân không có họ, họ cũng không được giáo dục, con gái lớn lên mười ba mười bốn tuổi sẽ bị bán đi, còn con trai thì phải làm những công việc cực kỳ vất vả từ sớm. Con người sống còn không bằng một con chó... Chính trong môi trường sinh tồn tàn khốc như vậy, người Nhật Bản chúng tôi mới sở hữu tính cách coi nhẹ cái chết..."
"Các người là người châu Âu nên không hiểu, ngay cả người Thanh quốc ở đại lục đối diện cũng sẽ không hiểu... Đừng nói đến việc người Hán hiện nay đều là nô lệ của người Mãn, mà ngay cả cuộc sống nô lệ thấp kém nhất, cũng đã khiến những võ sĩ như chúng tôi phải ngưỡng mộ rồi..."
Lúc này Thượng Thái Vương đột nhiên tiếp lời Đảo Tân Đại Lang, có lẽ ông cũng nhận ra Đại Lang thực sự không giỏi ăn nói.
"Trong lịch sử thời Chiến Quốc của Nhật Bản, từng xảy ra vô số cuộc chiến bao vây thành... chính là cái mà người Trung Quốc gọi là 'vi thành chi chiến'. Hình thức chiến đấu này cực kỳ tàn khốc, hai bên tranh đấu chính là sự tiêu hao lương thực vật tư. Khi lương thực cạn kiệt, thậm chí có những chuyện không nỡ nói ra..."
Thượng Thái Vương thở dài một tiếng: "Các gia tộc võ sĩ Nhật Bản không phải không hiểu lòng trung thành, mà là trong cuộc chiến tiêu hao tài nguyên tàn khốc đó, nhiệm vụ sinh tồn của gia tộc quan trọng hơn tất cả... Khi kẻ địch vây thành trùng điệp, khi cả rơm rạ cũng trở thành thức ăn, thì nói đến lòng trung thành quả là quá xa xỉ..."
"Đầu hàng, chủ quân hoặc đại tướng mổ bụng tự sát để đổi lấy sự khoan hồng của kẻ tấn công... đó là con đường duy nhất để sống tiếp, đó là quy luật sinh tồn, không liên quan đến lòng trung thành..."
"Nhưng điều này có liên quan gì đến câu hỏi của ta?" Molière đột nhiên hét lên, ông ta có chút không hiểu nổi.
Lúc này, ngay cả lão chưởng quỹ Phạm Liêm cũng nhìn ông ta bằng ánh mắt nhìn kẻ ngốc: "Đến thế mà vẫn chưa hiểu sao? Đúng là kẻ não tàn thì không thuốc nào cứu nổi... Đảo Tân Đại Lang và Bệ hạ đã nói rất rõ ràng rồi. Hiện tại Lưu Cầu chúng tôi căn bản không đi vào đường cùng, vật tư của chúng tôi vẫn còn rất sung túc, ý chí chiến đấu trong lòng chúng tôi không hề suy giảm một chút nào..."
"Hơn nữa, Lưu Cầu chúng tôi cũng không phải đơn độc không có viện trợ. Cháu rể Tiêu Nhạc Thiên của tôi nhất định sẽ mang tin thắng trận trở về. Thế giới này không phải là nơi mà người Pháp các người có thể một tay che trời..."
Đảo Tân Đại Lang đứng dậy, cung kính cúi đầu hành lễ với chưởng quỹ Phạm Liêm: "Hai... Ngài nói không sai. Hiện tại Lưu Cầu trong có binh sĩ và dân chúng dám chiến đấu, trong kho có vật tư sung túc có thể dùng nửa năm, hơn nữa ở hải ngoại chúng tôi còn có viện quân có thể trông đợi... Cục diện tốt đẹp thế này, võ sĩ gia tộc Đảo Tân chúng tôi nếu còn phản bội, thì Thiên Chiếu Đại Thần sẽ giáng sấm sét trừng phạt chúng tôi..."
Molière hoàn toàn cạn lời, tư duy của ông ta có chút không xoay chuyển kịp, thế giới quan của phương Đông huyền bí khiến ông ta hoàn toàn ngơ ngác.