"Đáng chết, lũ người Pháp này đúng là không phải dạng vừa, vậy mà dọc đường lại tàn sát ngư thuyền cùng thương thuyền vô tội... À này, từ này phải dịch thế nào nhỉ?"
"Đưa từ điển đây, cuốn thuật ngữ quân sự ấy... Mẹ kiếp, toàn bộ chiến hạm viễn dương của bọn thuộc địa đều tập kết lại rồi, đặc phái viên Pháp phái tới tên là Molière."
"Molière? Khoan đã, sao nghe quen thế nhỉ... Ơ, đó chẳng phải là một nhà văn sao? Mẹ kiếp, mình đang lảm nhảm cái gì thế này, dịch nhanh lên, dịch tiếp đi..."
Trong phòng thuyền trưởng, bốn người trẻ tuổi đang lật giấy sột soạt. Gặp phải những từ ngữ khó hiểu hoặc nét chữ nguệch ngoạc, bốn người lại chụm đầu vào nhau cùng phân tích, đúng là đông người thì nhiều ý tưởng.
"Tìm thấy rồi... Đây là bản đồ địa hình Lưu Cầu vẽ tay, kế hoạch của người Pháp đều nằm trên này cả..." 项英 (Hạng Anh) hét lên một tiếng, bốn cái đầu lập tức chúi vào.
Đây là một tờ giấy trắng khổ A2, trên đó dùng bút máy vẽ một bản đồ địa hình Lưu Cầu đơn giản, những mũi tên nguệch ngoạc đã phơi bày toàn bộ ý đồ của hạm đội địch.
"Chiến hạm Kẻ Phá Sóng, chiến hạm Kẻ Bước Nhanh... Hóa ra chiến hạm dưới chân chúng ta là một tàu tuần dương hạng nhẹ tên là Kẻ Phá Sóng, còn chiếc bị đánh chìm là Kẻ Bước Nhanh."
"Hai chiến hạm này chở ba trăm lính thủy đánh bộ đi vòng từ Thái Bình Dương phía Đông đến vùng biển Quốc Đầu, mưu đồ thiết lập một đầu cầu đổ bộ... Chúng liên lạc với hạm đội chủ lực bằng tín hiệu pháo hoa. Một khi chiếm được bãi đổ bộ thành công, hạm đội chủ lực sẽ chia quân tiến về phía Bắc, chở thêm nhiều lính thủy đánh bộ đến tiếp viện..."
"Mẹ nó, vừa rồi chẳng phải chúng ta nhìn thấy pháo hoa sao? Các cậu có nhớ không?"
Bốn người bạn nhìn nhau, đột nhiên tản ra như ong vỡ tổ, chạy như điên ra ngoài: "Căng buồm lên, tất cả các tàu căng buồm khởi hành... Viện binh của người Pháp sắp tới rồi... Đáng chết, hai chiến hạm này thực ra là những chiến hạm yếu nhất..."
"Đừng chiếm bãi đổ bộ... Chúng ta không còn thời gian nữa!" Bốn người điên cuồng lao lên boong tàu, phơi bày toàn bộ kế hoạch của người Pháp.
Đúng là kiến thức thay đổi vận mệnh, nếu không phải bốn sinh viên này kịp thời phát hiện kế hoạch quân sự của người Pháp, rất có khả năng trong quá trình chiếm bãi đổ bộ, bốn chiến hạm sẽ bị người Pháp bao vây như bánh bao. Đến lúc đó, tiến không được, lùi chẳng xong, chiến hạm Pháp chỉ cần nã pháo từ xa là có thể tiễn tất cả xuống biển cho cá mập ăn.
"Phải làm sao đây? Các cậu thông minh, có cao kiến gì không?" Các thủy binh hoàn toàn tâm phục khẩu phục. Trước đây họ còn cười nhạo "trăm cái không bằng một anh thư sinh", nhưng hôm nay bốn người trẻ tuổi này đã dạy cho họ một bài học, đánh trận quả thực là một môn khoa học, không có văn hóa thì đúng là không xong.
Hạng Anh luôn là người dẫn đầu trong nhóm bốn người. Vào thời khắc mấu chốt này, Thái Bích Hạ, Kim béo và những người khác đều đổ dồn ánh mắt về phía cậu, khiến Hạng Anh cảm thấy áp lực vô cùng.
Suy cho cùng, Hạng Anh cũng chỉ là một tú tài bước ra từ Hạng Gia Trại ở Kinh Tây. Chính nhờ hơn một năm học tập tại Đại học Lưu Cầu cộng thêm thân phận đặc biệt được dự thính các lớp học nhỏ nội bộ của Tiêu Lạc Thiên, cậu mới có được tầm nhìn vượt xa mọi người, nhưng cậu thực sự chưa từng đưa ra quyết định trọng đại như thế này.
Tim cậu đập thình thịch, phải làm sao đây? Mình tuy phát hiện âm mưu của kẻ địch nhưng nên quyết định thế nào? Chỉ phát hiện vấn đề mà không giải quyết được thì không ổn, đây không phải là nhân tài mà Thừa tướng mong muốn.
Nếu là Thừa tướng đại nhân ở đây thì sẽ làm thế nào? Ngài ấy sẽ lựa chọn ra sao?
Thời gian từng giây từng phút trôi qua, trán những người xung quanh đều lấm tấm mồ hôi. Đột nhiên, Hạng Anh sực nhớ tới một câu nói của Tiêu Lạc Thiên trong lớp bồi dưỡng: "Chiến tranh không phải là mặt phẳng mà là lập thể. Đôi khi cách tốt nhất để phá giải cục diện bế tắc chính là nhảy ra khỏi chiến trường để tìm kiếm. Khi kẻ địch muốn giải quyết ngươi trên chiến trường, lựa chọn tốt nhất của ngươi chính là rời khỏi bàn cờ. Nếu không có tầm nhìn cao xa, thì cả đời ngươi cũng chỉ là một tướng tài mà thôi..."
Nghĩ tới đây, Hạng Anh đập mạnh tay xuống boong tàu, nhảy dựng lên quát lớn: "Ngừng pháo kích, tất cả chiến hạm căng buồm, chúng ta rời khỏi đảo chính Lưu Cầu, chúng ta tiến lên phía Bắc!"
"Á! Tiến lên phía Bắc? Cậu muốn dẫn chúng ta làm kẻ đào ngũ à?" Đám đông lập tức bùng nổ.
Nhìn những thủy binh đang sục sôi, Hạng Anh vung tay: "Không, chúng ta không phải đào ngũ. Những gì chúng ta làm là biến thành những con sói cô độc trên biển, chúng ta sẽ du ngoạn ngoài chiến trường để quần thảo với kẻ địch. Chúng muốn vây chết chúng ta, chúng ta lại không chịu!"
"Anh em à, chú của tôi chính là Hạng Thiếu Long, thị vệ thân cận của Thừa tướng. Mạng của mấy trăm người nhà họ Hạng chúng tôi đều do Thừa tướng cứu, tôi có thể làm kẻ đào ngũ sao? Tôi có thể đổ hết máu ở đây, nhưng đánh trận không phải đánh như vậy. Đạo thắng có rất nhiều cách, lớp học nhỏ của Thừa tướng tôi cũng học không ít đâu..."
Trong lúc cấp bách, Hạng Anh còn biết lấy danh nghĩa lớn để đè người. Quả nhiên, khi lôi danh tiếng của Tiêu Lạc Thiên ra, các thủy thủ đều im lặng. Một lát sau, trong đám đông vang lên một tiếng nói:
"Tôi tin cậu, tôi tin cháu trai của Long gia không phải kẻ hèn nhát, cũng tin đầu óc các cậu linh hoạt hơn chúng tôi... Còn ngẩn ra đó làm gì? Thợ căng buồm thay buồm rách đi, chúng ta chuẩn bị xuất phát!"
Trong không khí bận rộn, tay Hạng Anh nắm chặt lấy lan can, mắt dán chặt về phía chiến hào Bắc Sơn, trong lòng không ngừng lẩm nhẩm: "Anh em tốt của tôi, các cậu nhất định phải giữ vững, nhất định phải nhớ làm theo kế hoạch của tôi... Thừa tướng đại nhân à, con không biết mình làm thế này có đúng không, nếu ngài ở đây, liệu có lựa chọn giống con không..."
Từng lá buồm rách nát được tháo xuống. Để tăng hiệu suất, mọi người lười chẳng buồn gấp lại, chỉ cần vung tay là ném xuống biển. Trong khoang dưới của chiến hạm đều có buồm dự phòng. Dưới nhịp điệu đồng nhất của hàng chục thợ căng buồm, những lá buồm được buộc vào cột buồm rồi từ từ kéo lên.
"Chiến hạm địch... Thực sự có chiến hạm địch... Chết tiệt, chúng đang tàn sát anh em của chúng ta..." Khi chín phần mười số buồm rách đã được thay thế, kim đồng hồ chỉ đúng năm giờ chiều, phía Tây vùng biển Quốc Đầu đột nhiên vang lên tiếng pháo nổ ầm ầm, từng chiếc thuyền Clipper bốc khói chạy trốn về phía Bắc.
"Là hạm số Giáp 1... Mẹ kiếp, sao lại cháy thành ra thế kia... Mau nhìn kìa, nó đang phát tín hiệu cờ..."
"Là hạm số Ất 2... Trời ơi, chỗ đường mớn nước bị nổ một lỗ rồi... Sắp chìm rồi, tàu sắp chìm rồi..."
Trong vô số tiếng kinh hô, năm chiếc thuyền Clipper rút lui thần tốc từ Nam lên Bắc. Phía sau chúng chỉ có bốn chiến hạm Pháp, nhưng giờ đây dù là kẻ ngốc cũng có thể phân biệt được địch mạnh ta yếu.
Phía Pháp phái ra những tàu tuần dương hạng nặng chuyên dụng, mỗi chiến hạm đều trang bị sáu mươi khẩu pháo. Chúng vững vàng áp sát phía sau thuyền Clipper, tuy tốc độ không nhanh nhưng hỏa lực lại sắc bén, mỗi lần đồng loạt nã pháo đều có thể xé nát một mảng lớn trên thân các chiến hạm đang chạy trốn.
"Đáng chết, kẻ địch đang truy đuổi theo hình chữ Z, mỗi lần bẻ lái đều có thể nã pháo từ một bên hông... Khốn kiếp, chúng chuyên nhắm vào buồm tàu của chúng ta..."
Thánh Khiết, Kiền Thành, Hải Thần, Trận Phong... bốn chiến hạm tuần dương hạng nặng của Pháp chính là sau khi nhận được tín hiệu pháo hoa mới tách khỏi hạm đội chủ lực để tiến lên phía Bắc. Bốn chiến hạm không chỉ sở hữu sức chiến đấu siêu cường với 240 khẩu pháo, trên boong còn có hơn một nghìn lính thủy đánh bộ. Mục đích của chúng chỉ có một: thiết lập một căn cứ tiền tiêu kiên cố tại làng Quốc Đầu.
Bốn chiến hạm tiến lên phía Bắc, không thể tránh khỏi việc phải vượt qua khu vực rạn san hô rộng lớn, nơi đó vừa vặn có bảy chiếc thuyền Clipper đang neo đậu. Người Pháp tuyệt đối không khách khí, dù tàu của chúng to, mớn nước sâu không dám tiến vào khu vực rạn san hô, nhưng pháo của chúng không phải để trưng. Thuyền Clipper dù nhanh đến đâu cũng không thể nhanh hơn đạn pháo.
Trong làn khói lửa mịt mù, những cơn mưa đạn dày đặc đã đánh chìm hai chiếc thuyền Clipper ngay tại chỗ, năm chiếc còn lại cũng đều bị thương, chỉ đành bất lực chạy trốn về phía Bắc.
"Phát tín hiệu cờ... Bảo họ tiếp tục tiến về phía Bắc, thoát khỏi chiến trường... Chiến hạm của chúng ta căn bản không thể so với địch, khoảng cách quá lớn... Lối thoát duy nhất lúc này là thoát khỏi chiến trường..."
Hạng Anh giờ như phát điên. Ở tuổi còn trẻ, tuy cậu vô số lần mơ tưởng về việc thống lĩnh quân đội tung hoành trên đại dương, nhưng không ngờ lần đầu ra trận đã gặp phải tình huống khẩn cấp đến thế, lại còn là ranh giới giữa sự sống và cái chết.
Người phát tín hiệu cuống cuồng bắt đầu truyền lệnh của Hạng Anh tới các chiến hạm khác. Bốn chiến hạm vừa sửa chữa xong không dám dừng lại, dẫn theo đồng đội bắt đầu căng buồm tiến về phía Bắc.
"Khai hỏa... Tiếp tục khai hỏa... Nổ chết lũ man di này..." Từ xa, trên chiến hạm Pháp vang lên tiếng gầm thét nóng nảy của kẻ địch, tiếp theo đó là loạt pháo đồng loạt. Hai chiếc thuyền Clipper tụt lại phía sau không thể chịu nổi đòn tấn công này nữa, chìm xuống đáy biển trong ngọn lửa ngút trời.
Chiến hạm Pháp điên cuồng truy đuổi, chiến hạm Lưu Cầu liều mạng chạy trốn. Khi ánh hoàng hôn nhuộm đỏ cả mặt biển, chỉ còn lại hai chiếc thuyền Clipper thoát chết. Trận chạm trán này khiến bảy chiến hạm mất năm, vô số thủy binh thương vong.
Màn đêm đã cứu vãn cục diện. Hai chiến hạm sống sót hội quân cùng bốn chiến hạm trước đó rồi thoát khỏi chiến trường. Lúc này, chiếc Kẻ Phá Sóng đã trở thành soái hạm danh xứng với thực, dẫn theo các thuyền Clipper khác biến mất không dấu vết.
Nhiệm vụ chính của chiến hạm Pháp là hỗ trợ lực lượng đổ bộ tại làng Quốc Đầu, tất nhiên chúng không dám truy kích tiếp. Thế nhưng, khi phát hiện hai tàu tuần dương hạng nhẹ đã một chết một bị bắt, quân Pháp không kìm nén được lửa giận bắt đầu trút đạn xuống Bắc Sơn, khu vực chiến hào bị oanh tạc tan hoang.
"Hạng Anh... thằng nhóc tốt, thực sự không làm chúng ta thất vọng. Cậu đi đi, sống cho tốt, thế giới tương lai là của các cậu, các cậu mới là hy vọng. Dù chúng ta có toàn quân bị diệt ở đây cũng đáng..."
Sở Chiêu trốn trong góc chết của chiến hào để tránh pháo địch, trong mắt anh không có sợ hãi, chỉ có hy vọng.
"Anh em à, trời sắp tối rồi, pháo của người Pháp sắp vô dụng rồi, chúng ta chịu đựng thêm chút nữa, đừng sợ chúng!"
"Cái chết chẳng có gì đáng sợ. Dù chúng ta có chết, Thừa tướng đại nhân cũng sẽ báo thù cho chúng ta. Kiên trì, kiên trì lên!"
Trong tiếng gầm của Sở Chiêu, trong tiếng pháo nổ ầm ầm của tàu chiến Pháp, mặt trời cuối cùng cũng lặn xuống phía Tây. Cuộc pháo kích kéo dài suốt cả ngày đến nay cuối cùng cũng kết thúc, cả địch và ta đều bước vào giai đoạn liếm láp vết thương.