"Ở phía bắc Đại Tây Dương, một vùng biển được bao quanh bởi Anh, Đức, Đan Mạch và Na Uy, người châu Âu gọi đó là Biển Bắc. Đây là tuyến đường giao thông huyết mạch để các nước Bắc Âu như Thụy Điển, Ba Lan, Đức, Đan Mạch tiến ra Đại Tây Dương, từ xưa đến nay vốn là nơi binh gia tranh đoạt..."
"Địa hình vùng biển này vô cùng đặc biệt, quần đảo Anh và đảo Iceland ở phía bắc giống như một cái nắp đậy kín Biển Bắc lại, bất kỳ con tàu nào đi qua đây đều phải chịu sự giám sát của hải quân Anh..."
"Kẻ khó chịu nhất với điều này tất nhiên chính là Nga. Đừng nhìn quốc gia rộng lớn của họ có đường bờ biển rất dài, nhưng hơn chín phần mười trong số đó nằm ở đới lạnh giá rét, một năm có được ba bốn tháng tan băng đã là chuyện hiếm có, cảng duy nhất có thể dựa vào chỉ có Saint Petersburg..."
"Nhưng đáng tiếc, Saint Petersburg lại nằm sâu tít tận cùng của biển Baltic, mà vùng nước đó cũng bị Biển Bắc chèn ép. Chỉ cần người Anh chặn eo biển Kattegat, thì con gấu Nga khổng lồ kia đừng hòng mơ tưởng đến việc lao ra Đại Tây Dương..."
Hành trình dài đằng đẵng mới chỉ bắt đầu, bài học nhỏ của Tiêu Nhạc Thiên dành cho các anh em lại tiếp tục. Bây giờ tàu đang di chuyển trên Biển Bắc, bài giảng của hắn đương nhiên phải tập trung vào vùng này.
"Tôi hiểu rồi, bảo sao Thừa tướng đại nhân luôn nhấn mạnh, nói Nga là quốc gia đe dọa chúng ta lớn nhất trong vài chục năm tới. Những quân chủ châu Âu khác chỉ muốn tiền, còn con gấu Bắc Cực này là muốn mạng người đấy," một sĩ quan trên boong tàu đột nhiên nhảy dựng lên hô lớn.
"Đúng vậy, đúng vậy! Thừa tướng đại nhân từng nói, tương lai ai nắm giữ đại dương thì kẻ đó là bá chủ thế giới, ai kiểm soát lợi ích đại dương càng nhiều thì quốc lực sẽ càng hùng mạnh... Người Nga đây là đang liều mạng muốn có cảng nước ấm, họ muốn xây dựng quân cảng đấy,"
Chát một tiếng, Tiêu Nhạc Thiên phấn khích búng tay một cái: "Đúng, đúng, cuối cùng các cậu cũng hiểu ra rồi. Đừng thấy người Pháp đang giận dữ xông tới, nhưng trong lòng tôi, Pháp không phải là mối đe dọa lớn nhất đối với chúng ta..."
"Trước hết, chiến lược của các nước như Anh, Pháp chủ yếu là thiết lập thuộc địa, họ không có nhiều tham vọng về lãnh thổ đối với Trung Quốc, chiếm vài hòn đảo hay bến cảng là cùng, trong thâm tâm họ vẫn muốn kiếm tiền thôi..."
"Nhưng người Nga này thì khác, họ có nhu cầu lãnh thổ rõ ràng. Mục đích của họ là từ vùng lạnh giá ép xuống phía nam. Dân tộc này vốn dĩ đã khao khát lãnh thổ một cách bất thường, cộng thêm nhu cầu bức thiết về cảng nước ấm, Mãn Thanh suy nhược đương nhiên trở thành miếng thịt trên thớt..."
Tiêu Nhạc Thiên cười khổ: "Các cậu thật sự cho rằng người Nga hậu thuẫn A Cổ Bách ở Tân Cương là vì muốn đồng cỏ ở Thiên Sơn sao? Họ là muốn thăm dò tiến công lên cao nguyên Pamir, mục tiêu của họ chính là biển Ả Rập..."
Hàng chục sĩ quan cao cấp trên boong tàu vây quanh Tiêu Nhạc Thiên, chăm chú lắng nghe hắn giảng bài. Những thủy thủ người Bồ Đào Nha xung quanh tuy không hiểu tiếng Trung nhưng cũng cảm thấy có vẻ rất lợi hại.
Con tàu buôn đi theo tuyến đường thương mại bận rộn, nơi đây có tàu chở hàng của các nước và vô số tàu đánh cá giương buồm. Nhưng có một điều chắc chắn, bất kể tàu nào xuất phát từ cảng Hamburg khi nhìn thấy con tàu clipper này đều gửi tín hiệu cờ để bày tỏ sự kính trọng.
"Thừa tướng đại nhân... ở mạn trái lại có một tàu buôn Phổ gửi tín hiệu cờ, họ đang bày tỏ sự kính trọng với ngài..." Sau khi thuyền trưởng thông báo, Tiêu Nhạc Thiên vội đứng dậy, đứng bên mạn tàu vẫy tay đáp lễ, đổi lại là những tiếng reo hò.
"Cảm ơn, cảm ơn các bạn..." Suốt dọc đường đi, Tiêu Nhạc Thiên không ít lần làm màu như vậy. Cái tên của hắn ở Phổ đã có thể gọi là ai cũng biết, tất cả các thuyền trưởng và thủy thủ người Đức ở vùng biển này khi nghe tin ân nhân phương Đông đến đều bày tỏ sự kính trọng với hắn.
Đúng lúc Tiêu Nhạc Thiên đang cố gắng vẫy tay tạo dáng vẻ của một vĩ nhân, đột nhiên từ trên cột buồm cao vút của tàu buôn vang lên tiếng gầm của người quan sát.
"Hướng bảy giờ phía tây nam... xuất hiện ba chiến hạm cỡ lớn... tốc độ 10 hải lý... đang lao thẳng về phía chúng ta..."
"Chuyện gì vậy?" Thuyền trưởng người Bồ Đào Nha vừa nghe thấy liền vội vàng chộp lấy ống nhòm quan sát, nhưng khoảng cách quá xa, dù có ống nhòm độ phóng đại cao cũng chỉ thấy bóng dáng mờ ảo của ba con tàu.
"Thuyền trưởng... đưa ống nhòm cho tôi... cái tôi đang cầm độ phóng đại thấp quá..."
"Ôi chao, mình thật ngốc quá..." Thuyền trưởng sốt ruột tự gõ vào trán mình một cái, vội vàng ra lệnh cho một thủy thủ leo buồm nhanh nhẹn mang ống nhòm lên trên.
Trong lúc thủy thủ đang leo lên, Tư Mã Vân, La Hỏa cũng vây lại, nhao nhao hỏi: "Sao thế, xảy ra chuyện gì vậy? Trên mặt biển có gì?"
Thuyền trưởng lúc này sốt ruột như lửa đốt, ông không biết phải giải thích thế nào. Nhiệm vụ viễn dương lần này do chính Thừa tướng Phổ sắp xếp, chính là muốn mượn con tàu của nước trung lập Bồ Đào Nha để đảm bảo an toàn cho vị khách phương Đông.
Hơn nữa, con tàu này có lai lịch rất sâu, cổ đông phía sau có bóng dáng của hoàng gia Anh. Đừng nhìn nó chỉ là một con tàu clipper nhỏ bình thường, nhưng hàng hóa nó chở mỗi năm đều là những thứ cực phẩm mà có tiền cũng khó mua.
Thuyền trưởng là kẻ tinh đời, trước khi nhận chuyến này đã tìm hiểu kỹ càng, nhóm người Tiêu Nhạc Thiên quan trọng thế nào với nước Phổ, thân phận của họ cao quý ra sao, tất cả đều đã điều tra rõ.
"Tuyệt đối đừng xảy ra chuyện gì... Thượng đế phù hộ, tuyệt đối đừng xảy ra ngoài ý muốn..."
Đúng lúc này, người quan sát trên đỉnh cột buồm đột nhiên phát ra tiếng gầm đầy kinh hoàng: "Không xong rồi... là quốc kỳ Pháp... là chiến hạm... ba tàu tuần dương hạng nặng..."
Đúng là sợ gì gặp nấy, thuyền trưởng Bồ Đào Nha hai tay siết chặt, mồ hôi trong lòng bàn tay gần như chảy thành suối: "Khoảng cách còn bao xa? Có thể gửi tín hiệu cờ không? Thay lá cờ Bồ Đào Nha lớn nhất ra, còn cả cờ của thương hội chúng ta cũng phải treo lên, tôi không tin họ chưa từng nghe danh thương hội của chúng ta..."
Con tàu căng buồm tốc độ rất nhanh, chẳng mấy chốc người trên boong tàu dù không cần ống nhòm cũng có thể nhìn thấy rất rõ. Lúc này, tàu tuần dương Pháp đối diện đã gửi tín hiệu cờ đến trước.
"Hạ buồm... giảm tốc độ... để chúng kiểm tra. Khốn kiếp, người Pháp dựa vào cái gì chứ? Đây là hải phận quốc tế mà..." Người phát tín hiệu cờ sau khi đọc xong liền chửi bới.
Thuyền trưởng cũng nổi giận: "Gửi tín hiệu, bảo chúng đây là hải phận quốc tế, chúng không có quyền kiểm tra tàu của chúng ta. Pháp và Bồ Đào Nha đâu có ở trong trạng thái chiến tranh, chúng muốn làm gì..."
Kết quả sau khi tín hiệu gửi đi, ngay cả Tiêu Nhạc Thiên cũng nhìn ra có điểm bất thường. Đám người Pháp này thậm chí còn lười trả lời, đột nhiên mở tất cả các cửa pháo ở hai bên mạn chiến hạm, chỉnh tề phô diễn vũ lực trước tàu buôn.
Trên mặt biển Biển Bắc rộng lớn, sát khí lập tức tràn ngập. Những con tàu đánh cá và tàu chở hàng nhỏ gần bờ khi thấy cảnh này đều sợ ngây người, nhưng chưa đầy ba phút họ đã bắt đầu quay đầu chạy trốn tứ phía.
Tiêu Nhạc Thiên đặt tay lên vai thuyền trưởng, khẽ thở dài: "Chúng là nhắm vào tôi. Tuy tôi đã hạ thấp giới hạn của Napoleon III hết lần này đến lần khác, nhưng tôi vẫn sai rồi. Bây giờ tôi mới hiểu, kẻ cuồng chiến tranh này căn bản không có giới hạn nào cả, bản chất hắn chính là một tên vô lại."
Nói đến đây, Tiêu Nhạc Thiên quay phắt lại: "Anh em, đây là biển lớn, mà bên cạnh chúng ta lại không có lấy một chiến hạm... Nếu là trên đất liền, có lẽ tôi còn có thể dẫn các cậu liều mạng thêm một lần nữa, dùng đạn, lưỡi lê và máu của tôi để cho đám người Pháp này một bài học. Nhưng rất tiếc, đây là biển cả..."
Tiêu Nhạc Thiên đấm mạnh vào sàn gỗ, gầm lên đầy đau đớn và phẫn nộ: "Tiếc là chúng ta không có hải quân, đáng than là chúng ta chỉ có một thân huyết khí. Lão tử trong tay dù chỉ có một chiến hạm, ta cũng có thể dẫn các cậu xông lên liều mạng với chúng!"
"Thuyền trưởng... gửi tín hiệu cho tất cả tàu đánh cá Phổ trên biển, nói rằng tôi Tiêu Nhạc Thiên cầu xin họ giúp đỡ... để họ đưa anh em của tôi phân tán rút lui, về Hamburg đi... Tôi Tiêu Nhạc Thiên sẽ ở lại đối phó với đám người Pháp này, tôi không tin tên Napoleon III kia có thể bắn chết tôi."
"Thừa tướng!" Đám đông kinh hô, Tiêu Hà Tín thậm chí ngã khỏi xe lăn, anh ta bò bằng tay chân đến trước mặt Tiêu Nhạc Thiên, túm lấy đùi hắn khóc lóc: "Không được, đại nhân không thể chết vô ích! Ngài dẫn chúng tôi đánh với chúng, chúng tôi xông lên dùng lưỡi lê liều mạng với chúng..."
Vô số anh em hô lớn: "Liều thôi, chúng ta liều thôi... Từ khi đến châu Âu, chúng ta đã không màng sống sót trở về, hôm nay chiến tử ở đây cũng coi như được đoàn tụ với những anh em đi trước..."
"Chiến đấu, chiến đấu, chiến đấu..." Tiếng gầm như sấm khiến đám thủy thủ mặt cắt không còn giọt máu. Nhóm người Trung Quốc này đã từng trải qua trận huyết chiến ở cầu Đá, nói họ là những sát thần đến từ địa ngục cũng không quá.
"Đủ rồi..." Tiêu Nhạc Thiên đột nhiên gầm lên: "Ai còn ép tôi nữa, tôi sẽ nhảy xuống biển ngay bây giờ, lão tử chết ngay trước mặt các cậu..."
Đám đông lặng ngắt như tờ. Tiêu Nhạc Thiên đỡ Tiêu Hà Tín trên boong tàu dậy, bi thương nói: "Các cậu nhìn lầm tôi rồi. Các cậu thật sự cho rằng tôi Tiêu Nhạc Thiên là kẻ mãng phu, một tên lưu manh chỉ biết hô hào khẩu hiệu liều mạng sao? Sai rồi, sai hoàn toàn rồi..."
"Chúng ta đi đến ngày hôm nay, mỗi một kỳ tích tạo ra, cái nào không phải do tôi Tiêu Nhạc Thiên vắt óc suy tính mà ra? Nói thật nhé, ngay cả trận huyết chiến cầu Đá, tôi cũng phải nắm chắc bảy phần thắng mới dẫn các cậu liều mạng..."
"Nhưng hôm nay, tôi không nhìn thấy lấy một chút khả năng chiến thắng nào..." Tiêu Nhạc Thiên chỉ tay vào chiến hạm trên biển: "Tôi biết loại chiến hạm này, đây gọi là tàu tuần dương hạng nặng, sàn pháo hai tầng, một con chiến hạm có tới sáu bảy mươi khẩu đại pháo, một loạt đạn của chúng đủ sức xé nát con tàu này của chúng ta..."
Tiêu Nhạc Thiên dịu dàng nhìn anh em: "Trận chiến không có phần thắng thì đánh làm gì? Tôi Tiêu Nhạc Thiên dẫn các cậu đi lên con đường không lối thoát này, là vì cái gì? Chẳng lẽ vì tư lợi của riêng tôi sao? Các cậu thật sự cho rằng tôi Tiêu Nhạc Thiên muốn làm cái gì đó hay sao?"
"Điều tôi theo đuổi chẳng qua là để dân tộc và quốc gia chúng ta mạnh mẽ hơn một chút, để chúng ta không còn bị người ta bắt nạt nữa. Nếu tôi chỉ muốn làm một kẻ phú gia ông, thì tại sao tôi phải..." Chữ "vượt" phía sau Tiêu Nhạc Thiên thực sự không thể thốt ra.
"Các cậu đều là những tinh anh do một tay tôi đào tạo, các cậu là nguyên khí của dân tộc này, của quốc gia này. Các cậu sống thêm được một người, quốc gia chúng ta lại có thêm một người mở mắt nhìn thế giới. Đây mới là điều tôi muốn... Ngoan nào, nghe lời đi, lên tàu cá về Hamburg, mục tiêu nhỏ, kẻ địch không bắn trúng được đâu..."
Nước mắt Tiêu Nhạc Thiên trào ra, hôm nay hắn khóc nhiều hơn cả cả một đời kiếp trước cộng lại.
"Thuyền trưởng đâu, còn ngẩn người ra làm gì? Tôi cầu xin ông nhanh chóng gửi tín hiệu cho những con tàu trên biển đi... để họ đến cứu người đi..."
"Đại nhân!" Một tiếng ầm vang lên, cả boong tàu quỳ rạp xuống, tất cả anh em tân quân dập đầu xuống sàn, máu tươi bắn ra.