"Pháo lễ" là thứ bắt nguồn từ nước Anh. Vào thời kỳ họ bắt đầu thực hiện công cuộc thuộc địa hóa toàn cầu, quy mô các chiến hạm vẫn chưa lớn lắm. Những chiến hạm buồm lớn nhất thời bấy giờ chỉ mang theo 21 khẩu pháo, đó chính là nguồn gốc của quy tắc bắn 21 phát đại bác.
Trong thời đại chiến hạm buồm, việc con người thực hiện các chuyến hải trình vòng quanh thế giới khó khăn và mất thời gian hơn bây giờ rất nhiều. Đôi khi thuộc địa xảy ra bạo loạn, từ lúc tin tức truyền về cho đến khi phái hạm đội đi trấn áp thường phải mất nửa năm, một năm, thậm chí là lâu hơn.
Ví dụ như sự kiện Anh Pháp đốt phá Viên Minh Viên năm 1860, nhưng thực tế mầm mống chiến tranh đã bắt đầu từ sự kiện tàu "Arrow" năm 1856. Anh và Pháp từ khâu giao thiệp ngoại giao đến điều binh rồi cuối cùng bùng nổ chiến tranh đã mất hơn bốn năm trời, có thể thấy được sự gian nan khi muốn thống trị toàn cầu thời bấy giờ.
Thực ra không chỉ riêng thế kỷ 19, dù là nước Mỹ ở thế kỷ 21, nếu gạt bỏ những vũ khí tên lửa chiến lược sang một bên, thì các hàng không mẫu hạm của họ muốn di chuyển từ điểm nóng này sang điểm nóng khác cũng đều cần có thời gian.
Tranh bá toàn cầu chưa bao giờ là chuyện dễ dàng, muốn dựa hoàn toàn vào vũ lực trấn áp là không thể. Vì vậy, Đế quốc Anh từ trước đến nay luôn dựa vào uy thế và việc nâng đỡ những kẻ đại diện để kiểm soát thuộc địa một cách hiệu quả.
Đến lúc này mới thấy được lợi ích của pháo lễ. Dù sao thì thuộc địa cũng chỉ là một lũ người nguyên thủy thấp kém, chiến hạm mỗi khi đi qua một cảng biển, trước tiên cứ dùng đạn mã tử bắn một loạt. Dù sao không có đầu đạn nên cũng chẳng làm bị thương được ai, nhưng trong ánh lửa ầm ầm kia, sự uy hiếp và xung kích thị giác đối với những dân tộc yếu thế lại vô cùng lớn.
Muốn chinh phục những dân tộc thấp kém, phải khiến họ sợ hãi trước đã. Người Trung Quốc thích làm việc theo kiểu "ân uy song hành", nhưng phương Tây thì không như vậy. Thứ tự của họ hoàn toàn ngược lại: phải lập uy trước rồi mới ban ơn. Dù sao nếu không đánh cho đối phương tâm phục khẩu phục hoàn toàn, họ sẽ không bao giờ tin vào bất cứ lời hoa mỹ nào của đối phương.
Pháo lễ bắt nguồn từ chiến lược uy hiếp của hải quân, nhưng theo sự lớn mạnh ngày càng tăng của Đế quốc Anh, thuộc địa hải ngoại dần mở rộng, cho đến khi "Đế quốc mặt trời không bao giờ lặn" hình thành, thủ đoạn dùng pháo lễ để uy hiếp dần bị đào thải, nhưng nó vẫn được truyền lại như một nghi thức của hải quân.
21 phát pháo lễ, đây là lễ nghi cao nhất của Hải quân Hoàng gia Anh dành cho nguyên thủ quốc gia, mà hôm nay lại được dùng cho Tiêu Lạc Thiên, Thủ tướng Lưu Cầu.
Ầm ầm ầm... Tiếng pháo lễ vang dội trên mặt biển Bắc Hải. Trong ánh lửa và khói trắng là những gương mặt đưa đám của các binh sĩ Pháp. Khoảnh khắc đó, họ như thể quay lại trận Trafalgar, cảnh tượng Nelson giáng những cú tát đau điếng vào hải quân Pháp lại một lần nữa tái hiện.
21 phát pháo lễ, trong mắt Tiêu Lạc Thiên là sự ưu đãi, nhưng trong mắt người Pháp thì đó chính là sự uy hiếp trần trụi.
Đám người Pháp các ngươi chỉ có ba chiếc tuần dương hạm trọng tải nhỏ đáng thương, mà cũng muốn giương oai diễu võ ở vùng biển Bắc Hải sao? Ai cho các ngươi dũng khí đó? Hãy nhìn Hải quân Hoàng gia Anh chúng ta xem, ba chiến hạm, năm tuần dương hạm hạng nặng còn phải khách khí với vị Thủ tướng phương Đông này, các ngươi lấy đâu ra lá gan mà dám làm nhục Thủ tướng của một nước?
Đôi khi chẳng cần nói ra lời, mọi người đều tự hiểu, thế giới này nắm đấm lớn mới là chân lý cứng rắn nhất.
Chiến hạm Pháp không im lặng quá lâu. Lần xuất chinh này là mệnh lệnh do chính Napoleon III ban ra, vì tôn nghiêm của Hoàng đế, họ không thể rời đi một cách lủi thủi mà không dám hé răng. Vì vậy, các hạm trưởng Pháp đã bàn bạc hồi lâu, cuối cùng quyết định thả một "cái rắm" vô cùng cứng rắn về phía người Anh... ồ không, phải nói là một cuộc giao thiệp vô cùng cứng rắn mới đúng.
"Kính gửi đồng minh Anh, chúng tôi là tàu ngoại giao do Hoàng đế bệ hạ nước Pháp phái đến để đón Thủ tướng phương Đông. Nhiệm vụ của chúng tôi là đón ông Tiêu Lạc Thiên đi Paris làm khách, đây là hành động ngoại giao bình thường, xin quý quốc đừng can thiệp... Mười phút sau, hải quân Pháp sẽ phái thuyền nhỏ đến đón Thủ tướng phương Đông, hy vọng quý quốc đừng có những hành động thiếu lịch sự..."
Khi tín hiệu cờ truyền đến tàu Quân Chủ, hải quân Anh ai nấy đều trợn tròn mắt không thể tin nổi: "Ôi Chúa ơi, đám người Pháp này điên rồi sao? Chúng dám nói chuyện với Hải quân Hoàng gia như vậy sao? Điên rồi..."
"Xem ra tình báo là chính xác, hành động lần này của người Pháp là do chính Hoàng đế của chúng ra lệnh. Những binh sĩ đáng thương này buộc phải thể hiện sự cứng rắn với chúng ta, nếu không họ không thể về báo cáo..."
"Vậy chúng ta nên làm gì? Ha ha... Dám giở thói trước mặt Hải quân Hoàng gia ư? Xin lỗi, sự kiêu ngạo của người Pháp các ngươi chúng ta chưa bao giờ coi trọng..."
"Hạm đội tăng tốc, cắt ngang giữa người Pháp và Thủ tướng phương Đông... Tách bọn họ ra. Nói với người Pháp rằng, nếu xảy ra va chạm, Hải quân Anh chúng ta không chịu trách nhiệm..."
Là lực lượng quân sự mạnh nhất thời đại này, Hải quân Anh không chỉ có những chiến hạm mạnh nhất mà còn có những binh sĩ có tố chất tốt nhất. Dưới lệnh của hạm trưởng, tám chiến hạm như được một chiếc máy tính tinh vi điều khiển đồng nhất, vẽ nên những đường cong tiêu chuẩn, cắt ngang vào như một lưỡi dao sắc bén.
Lần này Tiêu Lạc Thiên mới được tận mắt nhìn thấy diện mạo của những chiến hạm chủ lực ở khoảng cách gần. Anh và các sĩ quan Tân quân chỉ có một cảm giác duy nhất, đó là to lớn, cao lớn một cách kỳ lạ.
Từ mực nước cho đến boong tàu cao tới năm tầng lầu, chiều dài toàn hạm ước tính đã vượt quá 60 mét. Trên ba tầng boong pháo, các cửa pháo đóng kín dày đặc, nhìn từ xa như vô số con mắt của loài thủy quái.
Các thủy thủ đứng chắp tay hai bên boong tàu, ai nấy đứng thẳng như cây thương, bộ quân phục thủy thủ trắng muốt phối cùng vẻ mặt kiêu ngạo cho thấy họ đều là những kẻ đã lăn lộn qua chiến trường đẫm máu.
Chiếc tàu buôn Bồ Đào Nha đáng thương còn chưa cao bằng một nửa chiến hạm của người ta. Tất cả mọi người đều phải ngẩng đầu nhìn lên những chiến hạm cao như ngọn núi, còn các thủy thủ Anh trên boong tàu có thể dễ dàng nhìn xuống tất cả.
Da mặt Tiêu Lạc Thiên hơi nóng lên. Bản thân anh đứng trên cột buồm cũng không thể giữ được tư thế ngang hàng với thủy thủ Anh. Ánh mắt họ nhìn anh không có nhiều sự tôn trọng mà lại có vài phần thương hại. Có lẽ trong lòng những binh sĩ Anh này, trận huyết chiến ở Thạch Kiều tuy được coi là kỳ tích nhưng cũng chỉ đến thế mà thôi.
Trong mắt Hải quân Hoàng gia, những người Trung Quốc này nhờ vào nỗ lực của bản thân mà miễn cưỡng đạt đến mức được Hải quân Hoàng gia đối đãi bình đẳng, còn về cái gọi là tôn trọng, trong lòng hải quân Anh đó chỉ là chuyện nực cười.
"Mẹ kiếp, chẳng phải là bắt nạt Trung Quốc chúng ta không có hải quân sao? Chẳng phải là mới chiếm đóng Bắc Kinh sáu năm trước sao? Có đáng để ngạo mạn đến thế không? Anh em của lão tử không hề thua kém bất cứ kẻ nào trong các ngươi..."
Tiêu Lạc Thiên thầm mắng trong lòng, nhưng anh hiểu rất rõ, người Anh có cái lý để ngạo mạn như vậy. Cho đến tận Thế chiến thứ hai, lực lượng hải quân của Anh vẫn là mạnh nhất thế giới, là duy nhất chứ không phải một trong số đó.
Lúc này Tiêu Lạc Thiên cúi đầu nhìn anh em của mình trên boong tàu. Anh chợt nhận ra những "đám ô hợp" vốn là thổ phỉ, quân Thái Bình Thiên Quốc, dân thường Lưu Cầu hai năm trước, nay đã trưởng thành một cách bất ngờ. Sự trưởng thành này đến chính bản thân anh cũng không nhận ra.
Tất cả anh em chỉ cần đứng được đều đứng trên boong tàu với tư thế quân đội chuẩn mực nhất, lồng ngực ai nấy đều ưỡn cao hơn cả phụ nữ. Đừng nhìn việc họ phải ngẩng đầu nhìn lên những người lính Anh kia, nhưng sát khí thép sau trăm trận chiến của anh em vẫn đủ sức trấn áp những thủy thủ cuồng ngạo kia.
Dần dần, các quan binh trên tàu Quân Chủ đều phát hiện ra điều kỳ lạ. Vô số binh sĩ thu lại ánh mắt khinh thị, trong mắt lộ ra vài phần khó tin, thậm chí có người còn chỉnh đốn lại quân tư, đứng nghiêm chỉnh hơn.
"Chuyện gì vậy?" Vị hạm trưởng đang giao thiệp với người Pháp, người có ba mươi năm kinh nghiệm cầm quân, không cần dùng mắt nhìn, chỉ cần ngửi bằng mũi cũng có thể cảm nhận được sự khác lạ trong quân đội.
Khi ông xoay người đi đến mạn trái, cúi đầu nhìn chiếc tàu buôn Bồ Đào Nha thấp bé kia, vị hạm trưởng già không khỏi hít một hơi lạnh: "Ồ! Khí chất quân nhân thật hung hãn... ánh mắt thật sắc lạnh. Bây giờ ta mới tin những gì trong tình báo đều là thật. Đám người này quả thực từng tạo nên kỳ tích, khí thế quân nhân kiểu này chỉ có những tinh nhuệ trăm trận mới có được..."
Hạm trưởng đột nhiên đứng nghiêm, giơ tay chào quân lễ với người bên dưới. Các quan binh khác trên tàu Quân Chủ thấy hạm trưởng chào thì không dám chậm trễ, tập thể đứng nghiêm chào đáp lễ.
Tiêu Lạc Thiên mỉm cười gật đầu, giơ tay đáp lễ Hải quân Anh. Trong lòng anh vẫn đầy cảm khái nghĩ: "Trên thế giới này còn có vị Thủ tướng nào đứng trên cột buồm để đáp lễ không nhỉ? Ha ha, mình quả nhiên là người đầu tiên trong thiên hạ... Ha ha, nhưng có một điểm mình chắc chắn, mình là vị Thủ tướng trẻ nhất thế giới, mấy lão già kia muốn leo lên cũng không nổi đâu..."
Hành động của hạm đội Anh khiến người Pháp hoàn toàn câm nín. Họ tức đến mức gân xanh trên trán nổi lên cuồn cuộn. Khi tám chiến hạm chia cắt họ và Tiêu Lạc Thiên, nhiệm vụ lần này coi như thất bại hoàn toàn.
"Phát tín hiệu cờ... tiếp tục phát tín hiệu cờ... nói với đám người Pháp này, nếu họ còn khăng khăng làm theo ý mình, đây sẽ là chuyện gây ra tranh chấp ngoại giao... Tôi không dám đảm bảo liệu có xảy ra cướp cò hay không... Đúng, đây là lời của tôi, phát tín hiệu ngay!"
Tín hiệu cờ đầy mùi thuốc súng này lập tức đốt cháy sự phẫn nộ của người Anh. Theo vô số mệnh lệnh vang lên, các cửa pháo phía đối diện với chiến hạm Pháp đều mở ra, những khẩu pháo đầy sát khí chĩa thẳng vào họ.
"Rời đi ngay... xin đừng thử thách sự kiên nhẫn của Hải quân Hoàng gia Anh, xin đừng làm chậm trễ nhiệm vụ của chúng tôi..." Tàu Quân Chủ phản hồi một cách vô cùng ngang ngược.
Người Pháp lúc này mới thở phào nhẹ nhõm: "Nhanh nhanh nhanh, máy ảnh đâu? Ghi lại cảnh người Anh chuẩn bị khai hỏa. Có những bức ảnh này chúng ta mới có thể báo cáo, ít nhất có thể khiến bệ hạ bớt giận..."
Những hạm trưởng Pháp này quả nhiên thông minh, sự uy hiếp vừa rồi của họ thực ra chỉ là muốn người Anh thực hiện hành động uy hiếp mạnh hơn, để khi về trước mặt Hoàng đế còn có lý do miễn tội.
Người Pháp đã đạt được "bằng chứng" mà họ muốn, còn Hải quân Anh dù có nhìn thấu tâm tư của người Pháp cũng chẳng bận tâm. Đây chính là sự kiêu hãnh của kẻ mạnh, Napoleon III dù có thể trừng phạt cả nước Pháp, nhưng trước mặt Hải quân Hoàng gia Anh, ông ta cũng đành bó tay.
"Đại nhân mau nhìn kìa, Pháp rút lui rồi... lũ cháu chắt này chạy trốn rồi... Vạn tuế!" Tất cả ngư dân và thủy thủ trên biển đều phấn khích reo hò, chỉ có những người Trung Quốc này vẫn bình tĩnh nhìn chiến hạm Anh.
Hổ đuổi được sói đi, vậy hổ có âm mưu gì không? Trời mới biết được.
Chú thích: Chiều hôm qua, mắt phải của Tâm Tịnh đột nhiên chảy nước mắt, sợ ánh sáng, đi khám mắt thì là viêm giác mạc cấp tính, kết quả là tối qua bắt đầu đau đầu sốt cao. Cả ngày hôm nay đều chìm trong hôn mê, cả người gần như mù dở.
Chương buổi sáng là bản lưu sẵn, còn hiện tại các bạn đang thấy là tôi che mắt phải, dùng tư thế "độc nhãn long" để gõ đấy, có thể có chữ sai, mọi người thông cảm nhé.
Hai chương ngày mai chỉ có thể ngày mai mới gõ được, sẽ rất chậm, nhưng tôi đảm bảo với mọi người là sẽ có hai chương.
Nhắc nhở mọi người, dùng mắt nhất định phải tiết kiệm nhé, giờ mắt phải của Tâm Tịnh không nhìn được gì, cứ thấy ánh sáng là chảy nước mắt, nửa bên đầu phải đau không chịu nổi, thật là khó chịu mà...