Một vạn hai ngàn quân mã rầm rộ tiến từ quận Nhạc An về hướng quận Bắc Hải. Trương Liêu nay được triều đình bổ nhiệm làm Thanh Châu mục, Bào Tín cũng vì nhận lời mời của ông mà tới, trận cứu viện này tự nhiên do ông làm tổng chỉ huy.
Ông không dùng chiến thuật gì cầu kỳ, chỉ có tiến quân thần tốc, đánh nhanh thắng nhanh.
Không phải ông khinh địch, mà là đã dò hỏi rõ ràng tình hình quân Khăn Vàng của Quản Hợi từ Thái Sử Từ, tổng số không quá một vạn năm ngàn người. Trong khi đó, Khổng Dung trong thành Đô Xương vẫn còn năm ngàn quân. Với ưu thế về binh lực và sức chiến đấu, mọi chiến thuật khác đều là thừa thãi, dùng tốc độ sấm sét càn quét mới là chiến thuật tốt nhất!
Từ vị trí của họ đến Đô Xương thuộc Bắc Hải dài khoảng ba trăm dặm, theo hành quân thông thường cần khoảng năm ngày, nhưng Trương Liêu đã rút ngắn thời gian đó xuống còn ba ngày.
Trước khi xuất phát, Trương Liêu cho binh sĩ lấy toàn bộ lương thảo thu hoạch được mấy ngày nay làm thành bánh bao, bánh khô để mang theo bên mình, sau đó để lại ba ngàn quân hộ tống quân nhu lương thảo đi chậm phía sau, còn tám ngàn binh sĩ còn lại thì toàn lực hành quân.
Hành quân kiểu này cũng có diệu dụng. Thông thường, hành quân đường dài càng chậm càng dễ khiến binh sĩ mệt mỏi, làm mòn sĩ khí. Vì vậy, Trương Liêu bắt binh sĩ tăng tốc, ngày đêm không nghỉ, tuy mệt nhọc nhưng luôn giữ được nhịp độ căng thẳng, sĩ khí không giảm. Đợi đến khi áp sát biên giới quận Bắc Hải, lại cho nghỉ ngơi một đêm để hồi phục, tinh thần đang sung mãn, vừa vặn để tác chiến.
Trương Liêu tính toán thời gian rất chuẩn xác. Ông cùng Quan Vũ, Thái Sử Từ dẫn vài trăm kỵ binh đi trước mở đường, Lưu Bị, Bào Tín, Trương Phi dẫn đại quân theo sát phía sau, hành quân vô cùng thuận lợi. Chạng vạng ba ngày sau, tám ngàn quân mã đã tới biên giới phía tây quận Bắc Hải, sau đó đại quân tranh thủ đêm tối nghỉ ngơi, chuẩn bị tác chiến.
Đêm đó, Trương Liêu phái thám tử đi Đô Xương dò la tin tức.
Trị sở của quận Bắc Hải vốn nằm ở huyện Kịch, thuộc phía tây quận. Khi Khổng Dung mới đến Bắc Hải nhậm chức, ông đã giao chiến với quân Khăn Vàng, bại dưới tay Trương Nhiêu, phải rút về huyện Chu Hư phía tây nam, xây thành lũy phòng thủ và lấy đó làm trị sở. Lần này, Quản Hợi dẫn vạn quân Khăn Vàng từ quận Đông Lai kéo đến, càn quét khắp các huyện Bắc Hải, Khổng Dung bèn dời quân sang phía đông, đem năm ngàn quân đóng giữ tại Đô Xương. Không ngờ giao chiến với Quản Hợi một trận liền bại, buộc phải rút vào thành Đô Xương cố thủ và bị Quản Hợi bao vây.
Sau khi Quản Hợi vây hãm Đô Xương, một mặt tấn công thành trì để ép Khổng Dung, một mặt phân binh đi cướp bóc các huyện, Khổng Dung không cách nào ngăn cản. Phải thừa nhận rằng, Khổng Dung làm tốt việc văn trị và giáo hóa ở quận Bắc Hải, nhưng lại hoàn toàn không thông binh pháp, không có khả năng kiềm chế giặc cướp, đánh trận nào thua trận đó. Những danh sĩ ông dùng cũng chỉ biết múa bút làm thơ chứ không bàn việc chính sự, chỉ thích nói suông bàn cao, coi trọng nhân nghĩa lễ pháp, hành sự tùy hứng theo sở thích, dẫn đến nhiều bách tính và danh sĩ phải lánh sang Liêu Đông, trong đó có đại nho Quản Ninh và kế tá Bỉnh Nguyên dưới trướng ông.
Gần đến lúc rạng đông, Khổng Dung tỉnh dậy ở hậu viện phủ huyện, y phục chỉnh tề đi ra nha thự phía trước. Quận thừa Lưu Hiến, Công tào Tôn Thiệu, Chủ bạ Vương Tu, Cốc tào duyện Tả Thừa Tổ cùng Vương Tử Pháp, Thị Nghi, Lưu Nghĩa Tốn... đều có mặt, ai nấy vẻ mặt đều ngưng trọng.
"Tình hình chiến sự thế nào? Quản Hợi đã rút đi chưa?" Khổng Dung thong thả mở lời hỏi.
Mọi người nhìn Khổng Dung, vị Sứ quân này vẫn điềm tĩnh, lại tự phụ vào tài hoa và bản tính của mình, quyết chí bình định quốc nạn, nhưng lại chỉ giỏi văn trị mà không thông võ công. Trong văn trị thì xây thành ấp, lập trường học, biểu dương Nho thuật, tiến cử hiền lương, khiến người người tâm phục, nhưng trong việc chống lại giặc Khăn Vàng thì hoàn toàn không có phương sách, thực sự khiến họ thất vọng.
Cốc tào duyện Tả Thừa Tổ lên tiếng: "Quản Hợi đã vây thành nửa tháng, trong thành đứt lương, tướng sĩ đói khát, buộc phải đem táo đỏ dự trữ trong kho ra phát cho tướng sĩ ăn tạm."
"Táo đỏ cũng tốt." Khổng Dung thản nhiên nói: "Ngọt mà ngon, có thể dùng làm quân lương."
Tả Thừa Tổ giận dữ nói: "Nhưng táo đỏ trong kho chẳng còn lại bao nhiêu, thì cầm cự được mấy ngày?"
"Việc này..." Khổng Dung cau mày, rồi lại thở phào nói: "Quản Hợi từ xa đến, có lẽ vài ngày nữa sẽ rút đi thôi. Mau lấy rượu đến, chúng ta cứ uống rượu là được, không được hoảng loạn, nếu không tướng sĩ sẽ mất ý chí chiến đấu."
Mọi người nhìn nhau, nhưng họ đã quen với sự tùy tiện của Khổng Dung nên không ai để ý đến ông, cũng chẳng ai đi lấy rượu. Chủ bạ Vương Tu nói: "Chỉ không biết Thái Sử Từ khi nào mới mời được viện binh về. Tính ra hắn đã đi sáu ngày rồi, chắc hẳn viện binh sẽ đến trong nay mai. Hiện nay chúng ta chỉ cần kiên thủ, tuyệt đối không được để mất thành, nếu không hậu quả sẽ khôn lường."
Khổng Dung vỗ tay cười nói: "Thúc Trị nói rất phải, chắc hẳn viện binh sẽ đến sớm thôi."
Vương Tu từng được Khổng Dung tiến cử làm Hiếu liêm, nay là Chủ bạ của Khổng Dung, thay quyền lệnh trưởng Cao Mật. Người này trung dũng chính trực. Họ Tôn ở Cao Mật vốn ngang ngược, môn khách nhiều lần phạm pháp, kẻ trộm trốn vào nhà họ Tôn, lại dịch không thể bắt giữ. Vương Tu dẫn lại dịch và bách tính bao vây nhà họ Tôn, họ Tôn kháng cự phòng thủ, lại dịch bách tính sợ hãi không dám lại gần. Vương Tu cưỡng ép phá cửa xông vào, trấn áp họ Tôn, khiến các hào cường ngang ngược trong vùng đều sợ hãi khuất phục.
Trong quận Bắc Hải thường xuyên có loạn tặc xâm lược, mỗi khi Khổng Dung gặp nạn, Vương Tu dù đang ở nhà nghỉ ngơi cũng không bao giờ chậm trễ mà lập tức đến bên cạnh Khổng Dung, bày mưu tính kế. Khổng Dung thường nhờ cậy Vương Tu mà thoát khỏi tai họa, vì vậy rất tin tưởng Vương Tu.
Ngoài ra, bên cạnh Khổng Dung còn có những đại tài như Thị Nghi, Tôn Thiệu, đáng tiếc đều không được trọng dụng, chỉ để bày ra đó mà thôi.
"Mau lấy rượu đến." Khổng Dung lại hét lên lần nữa.
Các duyện lại trong lòng nặng trĩu.
---❊ ❖ ❊---
Ngoài thành, trời lờ mờ sáng, Quản Hợi đã dẫn đại quân chuẩn bị công thành.
Ở đất Thanh Châu, họ Quản là họ lớn. Thời Tây Chu, Vũ Vương diệt Thương, phong người em thứ ba là Quản Thúc Tiên tại đất Quản, lập nước Quản, là trọng trấn phía đông của nhà Chu bấy giờ. Sau khi nước Quản diệt vong, hậu duệ phần lớn di cư đến đất Tề Lỗ, người nổi tiếng nhất trong số đó là Quản Trọng. Đến thời Hậu Hán, họ Quản càng phân nhánh, rải rác khắp nơi, như Quản Ninh chính là hậu duệ của Quản Trọng. Còn về Quản Hợi, hắn cũng tự xưng là hậu duệ Quản Trọng, nhưng không thể kiểm chứng.
Quản Hợi là người Trường Quảng, quận Đông Lai. Khi quân Khăn Vàng hoành hành, Quản Hợi nhân cơ hội theo Thái Bình Đạo, dẫn ba ngàn môn khách, lại tập hợp thêm hơn vạn quân Khăn Vàng, chiếm giữ huyện Trường Quảng và mấy hòn đảo trên biển, tung hoành khắp quận Đông Lai. Sau khi ba mươi vạn quân Khăn Vàng Thanh Châu nam hạ Duyên Châu, quy mô hơn vạn người của Quản Hợi trở thành một trong những nhánh lớn còn sót lại của quân Khăn Vàng.
Lần này tấn công quận Bắc Hải, vừa là để mượn lương, vừa để mở rộng thế lực.
Lần này Khổng Dung bị vây ở Đô Xương, Quản Hợi vốn có thể nhân cơ hội tấn công các huyện khác, nhưng hắn quyết chí tiêu diệt binh lực của Khổng Dung để quận Bắc Hải không còn khả năng kháng cự, vì vậy dù vây hãm Đô Xương nửa tháng cũng không hề rút lui, muốn một đòn tiêu diệt Khổng Dung.
Binh sĩ dưới trướng hắn ai nấy đều quấn khăn vàng trên đầu, binh khí tạp nham, có giáo mác đao kiếm, cũng có cuốc xẻng, chĩa sắt, gậy gỗ, thậm chí nhiều người khăn vàng trên đầu còn là bùn vàng bôi lên. Thế nhưng ai nấy sĩ khí đều cao ngút, trong mắt đầy vẻ cuồng nhiệt, liều chết không sợ.
Theo tiếng trống trận vang lên, mấy ngàn quân Khăn Vàng lại tấn công thành Đô Xương. Dưới đại kỳ chữ "Quản", Quản Hợi ngồi cao trên lưng ngựa, bên cạnh hắn là một thanh niên áo đen quấn khăn lụa vàng, chính là cháu trai của Quản Hợi - Quản Thừa.
Quản Thừa nhìn Đô Xương, trong mắt đầy vẻ hung ác: "Thúc phụ, hôm nay có thể phá được thành Đô Xương này chứ?"
Quản Hợi kiêu ngạo nói: "Nếu không phải lão già họ Khổng nhát gan, không dám xuất chiến, chúng ta đã sớm công phá thành Đô Xương rồi."
Quản Thừa nói: "Khổng Dung là kẻ nói suông vô năng, nếu không nhờ mấy kẻ có chút tài cán dưới trướng, sao có thể chống lại thúc phụ."
Quản Hợi cười lớn: "Sau trận này, Bắc Hải mặc cho chúng ta tung hoành ngang dọc."
"Chỉ là ngày đó có người xuất thành, sợ là đi cầu viện binh rồi." Trong mắt Quản Thừa thoáng hiện tia u ám.
Quản Hợi lắc đầu: "Đất Thanh Châu, lấy đâu ra viện binh? Viên Thiệu và Công Tôn Toản đang tranh giành ở phía tây, ai còn tâm trí đâu mà lo cho Khổng Dung, dù có đến vài ba quân mã cũng chẳng đáng ngại."
Nói đoạn, hắn trầm giọng quát: "Toàn lực công thành, hôm nay nhất định phải chiếm lấy Đô Xương, giết lão già họ Khổng, lương thảo vàng bạc mặc sức lấy."
"Giết!" Quân Khăn Vàng dưới trướng hắn lập tức ai nấy tinh thần phấn chấn, liều mạng xông lên.