"Hải Đại duy Thanh Châu, Duy, Truy kỳ đạo, quyết thổ bạch phần, hải tân quảng xích. Quyết cống diêm xuy, hải vật duy thác."
Câu nói trong "Thượng Thư - Vũ Cống" này đã nói rõ địa giới và đặc điểm của Thanh Châu: phía đông giáp biển lớn, phía tây đến núi Thái Sơn, đất đai là vùng đất trắng màu mỡ, ven biển có những bãi muối rộng lớn, vật phẩm cống nạp là muối, vải cát mịn và nhiều loại hải sản.
Thanh Châu từ xưa đã là trung tâm văn hóa. Thời Xuân Thu, nước Tề là nước lớn nhất phương Đông, thông thương nghề thủ công, hưởng lợi từ cá và muối, có mỹ danh "quan đái y lý thiên hạ" (áo mũ rực rỡ khắp thiên hạ). Thời Chiến Quốc, Tề Uy Vương đã xây dựng Tắc Hạ học cung tại đây, trở thành nơi cốt lõi của bách gia tranh minh.
Thế nhưng, kể từ khi loạn Hoàng Cân nổ ra vào năm Trung Bình thứ nhất, nơi đây đã trở thành vùng trọng điểm bị tàn phá. Cộng thêm thiên tai liên miên, mười năm qua, hàng chục vạn quân Hoàng Cân như châu chấu tràn qua, hết lần này đến lần khác dày xéo mảnh đất Thanh Châu này. Quan lại tử vong, bách tính không dám cày cấy, hoặc là gia nhập quân Hoàng Cân, hoặc là lưu lạc tứ tán, dẫn đến ruộng đồng hoang phế, mất mùa đói kém, người chết đói vô số, xương trắng phơi đầy đồng.
Sau khi chư hầu Quan Đông bắt đầu chèn ép lẫn nhau, Viên Thiệu và Công Tôn Toản đã biến Thanh Châu ở bên sườn Ký Châu thành chiến trường thứ hai. Công Tôn Toản bổ nhiệm Điền Khải làm Thanh Châu thứ sử, Đan Kinh làm Duyện Châu thứ sử, đóng quân tại vùng Bình Nguyên quốc và Tề quốc thuộc Thanh Châu. Trong khi đó, Viên Thiệu lấy Tang Hồng làm Thanh Châu thứ sử, lại phái con trưởng là Viên Đàm làm đô đốc, triển khai giao tranh với Điền Khải và Đan Kinh tại đây. Bắc Hải tướng Khổng Dung ở phía đông cũng liên minh với Công Tôn Toản và Viên Thuật, cộng thêm Đào Khiêm ở Từ Châu, tất cả cùng tranh đấu với Viên Thiệu, Tào Tháo và Viên Thuật, khiến Thanh Châu càng thêm tan hoang.
Thanh Châu có năm quốc một quận: Bình Nguyên quốc, Tế Nam quốc, Nhạc An quốc, Tề quốc, Bắc Hải quốc và Đông Lai quận, tổng cộng sáu mươi lăm huyện. Nhiều quận huyện phần lớn đã mất kiểm soát, đa số bị Hoàng Cân, tông tặc, sơn tặc và hải tặc chiếm giữ.
Bình Nguyên quốc nằm ở cực tây Thanh Châu, phía tây giáp Thanh Hà quốc của Ký Châu, phía bắc giáp Bột Hải quận của Ký Châu, phía nam giáp Đông quận và Thái Sơn quận của Duyện Châu.
Lúc này tại quận phủ Bình Nguyên quốc, Bình Nguyên tướng Lưu Bị đang ở độ tuổi tráng niên, đang xử lý chính sự. Sau khi thất bại trong việc thảo phạt Đổng Trác, ông đã đi về phía bắc nương nhờ đồng môn sư huynh Công Tôn Toản, được biểu tấu làm Biệt bộ tư mã. Năm Sơ Bình thứ hai, sau khi Công Tôn Toản và Viên Thiệu bùng nổ đại chiến, Lưu Bị được phái đến Thanh Châu, theo Thanh Châu thứ sử Điền Khải đối kháng với Viên Thiệu từ bên sườn. Nhờ lập nhiều chiến công nên được thăng làm Thí thủ Bình Nguyên huyện lệnh, nửa năm trước nhậm chức Bình Nguyên quốc tướng, coi như là đại quan hưởng lương hai ngàn thạch.
Lưu Bị rất quen thuộc với Bình Nguyên. Trước khi thảo phạt Đổng Trác, ông từng nhậm chức Cao Đường úy rồi Cao Đường lệnh tại huyện Cao Đường thuộc Bình Nguyên quốc. Lần này nhậm chức Bình Nguyên tướng có thể nói là dư sức. Bên ngoài có Quan, Trương chống đỡ giặc cướp, bên trong thì lấy lòng nhân ái đối đãi, ngay cả bách tính bình thường không phải sĩ nhân cũng có thể ngồi cùng chiếu, ăn cùng mâm với ông mà không chút phân biệt, vì vậy Lưu Bị rất được lòng người ở Bình Nguyên quốc.
Thế nhưng, theo việc Công Tôn Toản thất bại ở Ký Châu, rút lui về U Châu, Lưu Bị không còn hậu thuẫn, tình cảnh trở nên khó xử. Dù là Bình Nguyên tướng nhưng dưới tay ông chỉ có ba ngàn binh mã, hơn nữa trên danh nghĩa còn chịu sự quản lý của Thanh Châu thứ sử Điền Khải. So với hàng vạn binh mã của Viên Thiệu và Tào Tháo thì thật chẳng đáng nhắc tới.
Hiện nay Điền Khải và binh mã của Viên Thiệu giao chiến đã hai năm, kẻ tám lạng người nửa cân, nhưng lương thảo không còn tiếp ứng được nữa. Binh mã của Điền Khải và Viên Thiệu đã bắt đầu thả lính đi cướp bóc bách tính của nhau. Lưu Bị dù không tán đồng việc này nhưng cũng chẳng thể nói được gì, chỉ đành giữ cho Bình Nguyên quốc được an ổn.
Điều duy nhất đáng lo là Công Tôn Toản bại trận liên miên, không biết ông làm Bình Nguyên tướng này được bao lâu nữa. Khó khăn lắm mới có được một căn cứ địa, Lưu Bị vô cùng trân trọng.
Trời dần về chiều, xử lý xong công việc, Lưu Bị vừa đứng dậy, bỗng bên ngoài có tiếng gầm lớn: "Đại ca, đại ca, xem ai đến này! Xem ai đến này!"
Lưu Bị nghe là biết ngay giọng nói oang oang của Trương Phi. Ông biết người tam đệ này vốn tính nóng nảy, bèn bình tĩnh chỉnh đốn lại y phục.
Theo tiếng bước chân dồn dập đến gần, Trương Phi và Quan Vũ sải bước tiến vào, họ còn dẫn theo một người nữa. Lưu Bị vừa nhìn thấy người này liền thốt lên: "Văn Viễn!"
Người đi cùng Quan Vũ và Trương Phi chính là Trương Liêu. Trương Liêu cười ha hả nói: "Huynh trưởng, không có gì bất trắc chứ?"
"Hiền đệ, ngươi... ngươi sao lại đến nơi này?" Lưu Bị ngỡ ngàng, vừa kinh ngạc vừa vui mừng.
Trương Phi cười ha hả: "Tứ đệ lần này muốn xông pha ở Thanh Châu một phen, anh em ta vừa hay đồng tâm hiệp lực đánh Viên Thiệu."
Quan Vũ đứng bên vuốt chòm râu dài, vẻ mặt cũng vô cùng vui mừng.
"Mau vào hậu viện." Lưu Bị lập tức kéo Trương Liêu đi về phía hậu viện quận phủ.
Hậu viện là nơi gia quyến cư trú. Lưu Bị lấy vợ tại Bình Nguyên, là một người phụ nữ hiền thục, sau khi lên đường gặp mặt Trương Liêu thì lui xuống, để lại hai nha hoàn rót rượu cho bốn người.
Bốn người vừa uống rượu vừa trò chuyện. Lưu Bị lớn tuổi nhất, đương nhiên ngồi ghế trên, kể sơ qua tình hình ba anh em rời Lạc Dương, rồi hỏi Trương Liêu: "Hiền đệ hiện đang giữ chức vụ gì? Vì sao lại đến đất Thanh Châu?"
Trương Liêu kể sơ lược về chuyện ở Hà Đông và Quan Trung, bao gồm cả đầu đuôi cái chết của Đổng Trác, tất nhiên có nhiều điều giấu giếm. Nhưng dù vậy, những trải nghiệm kỳ lạ của hắn vẫn khiến ba anh em Lưu - Quan - Trương vô cùng kinh ngạc, ngay cả đôi mắt đan phượng của Quan Vũ cũng trợn tròn, râu dài bị giật đứt mấy sợi.
Lưu Bị lập tức đứng dậy hành lễ: "Không ngờ hiền đệ đã là Tịnh Châu mục, Chinh Bắc tướng quân được thiên tử đích thân bổ nhiệm, Bị thất lễ rồi."
Dù ông là Bình Nguyên tướng nhưng dù sao cũng do Công Tôn Toản bổ nhiệm, danh không chính ngôn không thuận, so với sự bổ nhiệm của thiên tử dành cho Trương Liêu thì kém xa, huống hồ địa vị Chinh Bắc tướng quân của Trương Liêu còn trên cả Công Tôn Toản.
Trương Liêu vội đỡ Lưu Bị, đặt ông ngồi ghế trên, cười ha hả: "Cái gì mà Chinh Bắc tướng quân, cái gì mà Tịnh Châu mục, trước mặt anh em đều là phù vân cả, chúng ta chỉ luận tình nghĩa, quản chi mấy chức tướng quân chó má đó."
"Ha ha!" Trương Phi vỗ vai Trương Liêu, lớn tiếng nói: "Tứ đệ nói đúng ý ta, vốn dĩ nên như vậy. Uống rượu, uống rượu, lát nữa lại tỷ thí một trận."
"Vừa rồi không phải mới tỷ thí xong sao? Uống rượu, uống rượu." Trương Liêu liên tục xua tay.
Quan Vũ nheo mắt: "Tứ đệ trọng tình trọng nghĩa, thực sự là người trong giới của chúng ta."
"Hiền đệ." Lưu Bị lại hỏi: "Hiền đệ đã nhậm chức Tịnh Châu mục, Chinh Bắc tướng quân, sao lại đến Thanh Châu này?"
Quan, Trương hai người cũng nhìn Trương Liêu, họ cũng rất tò mò về mục đích của Trương Liêu.
Trương Liêu nhếch miệng, thở dài: "Tiểu đệ bị tên Viên Thiệu kia bắt nạt. Vốn là đi Trung Sơn mượn lương, không ngờ bị Viên Thiệu mai phục ở đường Tỉnh Hình, cửu tử nhất sinh. Trong lòng không cam tâm, nhưng ở Ký Châu lại đánh không lại Viên Thiệu, nên mò tới Thanh Châu báo thù, đâm Viên Thiệu một nhát từ bên sườn, cho hắn bớt đắc ý."
Nghe lý do này, Trương Phi cười ha hả, Lưu Bị và Quan Vũ lại có chút ngẩn người. Một lúc lâu sau Lưu Bị mới nói: "Hiền đệ rời khỏi Tịnh Châu, không sợ Tịnh Châu..."
Trương Liêu xua tay: "Tiểu đệ ở Tịnh Châu cũng giao việc cho thuộc hạ làm, ở hay không ở Tịnh Châu đều như nhau, nhân cơ hội tới Thanh Châu chơi một chút, cũng không tệ."
Lưu Bị lại ngẩn người, chỉ có thể cười khổ lắc đầu: "Huynh làm một tên Bình Nguyên tướng mà đã bận tối mày tối mặt, hiền đệ lại được tự tại."
"Ta là do lười thôi." Trương Liêu nhếch miệng cười, tùy tiện tìm một cái cớ.
Lý do của Trương Liêu khiến Trương Phi cười lớn hơn, ngay cả Lưu Bị và Quan Vũ cũng không khỏi mỉm cười.
Thực tế Trương Liêu không muốn đả kích Lưu Bị. Hắn hiện nay dưới tay có văn thần như Tuân Úc, Tuân Du, Thẩm Phối, Thư Thụ, Viên Cơ, Đỗ Kỳ, Trương Ký... một đám quan lại tài năng; võ tướng có Triệu Vân, Điển Vi, Cao Thuận, Trương Cáp, Từ Vinh... một đám mãnh tướng, đâu phải là "tư lệnh độc mã" như Lưu Bị có thể so sánh. "Thùy củng nhi trị" (ngồi không mà cai trị) cũng cần phải có nhân tài và thực lực.
Hắn chỉ nói chức quan của mình chứ không nói dưới tay có bao nhiêu người. Về nhân tài và binh lực, hắn hiện nay tuyệt đối đứng đầu trong các chư hầu. Tuy nhiên, hắn có chí thay đổi những điều cũ kỹ, thi hành chính sách mới, hơn nữa phần lớn binh lực đều đang đối kháng với dị tộc và bọn Lý Thôi, Quách Dĩ nên mới nhìn không thấy gì đặc biệt. Nếu hắn thực sự bất chấp tất cả, tập hợp toàn bộ binh lực, đủ sức càn quét bất kỳ chư hầu nào!
Nhưng Lưu Bị dù sao cũng không dễ bị lừa. Trương Liêu lập tức nói tiếp: "Tiểu đệ đến đây cũng là bất đắc dĩ, có thể nói là vẹn cả đôi đường. Viên Thiệu xuất thân từ Nhữ Nam Viên thị, môn sinh cố lại đầy thiên hạ. Hắn hiện ngồi giữ Ký Châu, lại đánh bại Công Tôn Toản, thế lực ngày càng lớn, binh phong không thể ngăn cản. Một khi đoạt được Thanh Châu và U Châu, sớm muộn gì cũng sẽ đe dọa đến Tịnh Châu ở phía tây. Vì vậy tiểu đệ mới đến Thanh Châu, muốn liên hợp với ba vị huynh trưởng, tìm cơ hội đánh cho Viên Thiệu một trận ra trò, bảo vệ Thanh Châu, khiến Viên Thiệu không rảnh tay lo việc khác."
"Ừm." Lúc này Lưu Bị mới tin lời Trương Liêu, cười nói: "Như vậy rất tốt, hiện nay Viên Thiệu thế lớn, hiền đệ đến đây, vừa hay có thể bảo vệ Thanh Châu."
Trương Liêu gật đầu nói: "Muốn bảo vệ Thanh Châu cũng không dễ dàng. Hiện nay Công Tôn Toản bại dưới tay Viên Thiệu, mà Duyện Châu mục Tào Tháo vừa thu phục ba mươi vạn quân Thanh Châu, sau khi chỉnh biên cũng có năm sáu vạn, thế lực tăng mạnh. Hắn vốn cùng phe với Viên Thiệu, thế lực bên này giảm thì bên kia tăng, nếu Tào Tháo thuận thế đánh bại Viên Thuật ở phía nam, rồi đánh bại Đào Khiêm ở phía đông, Thanh Châu sớm muộn gì cũng thành miếng mồi ngon của hắn và Viên Thiệu, không thể không lo xa."
Sắc mặt Lưu Bị trở nên nghiêm trọng. Dù ông có chí lớn, cũng giỏi dùng người, nhưng từ khi xuất đạo đến nay luôn bôn ba khắp nơi, dưới tay không có mưu sĩ nhân tài nào. Lần này chỉ trực giác cảm thấy nguy cơ, nhưng chưa bao giờ phân tích tình hình từ cục diện thiên hạ như thế này. Lúc này nghe Trương Liêu nói, lập tức cảm thấy tình thế mình đang ở vô cùng nghiêm trọng, không khỏi trầm giọng nói: "Hiền đệ có kế sách gì?"
Trương Liêu cười ha hả nói: "Huynh trưởng cứ giữ Bình Nguyên này, tiểu đệ hướng đông lấy Tế Nam, Thiên Thừa, âm thầm phát triển, hỗ trợ lẫn nhau, cùng tiến cùng lui."
Lưu Bị gật đầu, lại trầm ngâm: "Đất Tế Nam, Thiên Thừa có nhiều quân Hoàng Cân và tông tặc, không dễ mưu đồ, hiền đệ còn phải tránh đất Tề, tránh xung đột với Điền Khải."
"Cái này là tự nhiên, tiểu đệ chỉ là thử nghiệm một phen, thành hay không còn chưa biết được." Trương Liêu cười nói: "Đến lúc đó e là còn cần nhị ca và tam ca giúp đỡ."
"Cái này là tự nhiên." Lưu Bị đáp.
Quan Vũ gật đầu: "Anh em ta tự nhiên là cùng tiến cùng lui, phúc họa có nhau."
Trương Phi cười ha hả: "Ta vốn đã bí bách lắm rồi, chỉ tại đại ca có nhiều kiêng dè. Tứ đệ muốn đánh cứ việc lên tiếng, ta nhất định sẽ giết ra một con đường máu."
"Như vậy, đa tạ ba vị huynh trưởng." Trương Liêu nâng chén kính rượu, có Trương Phi và Quan Vũ giúp đỡ, mưu hoạch của hắn ở Thanh Châu sẽ dễ dàng hơn nhiều.
Uống thêm hai chén, Quan Vũ cuối cùng không nhịn được hỏi: "Tứ đệ, đệ làm thái thú ở Hà Đông, có từng gặp..."
Nhìn dáng vẻ bồn chồn của vị đại hán vốn lạnh lùng kiêu ngạo này, Trương Liêu cười lớn: "Cái này là tự nhiên. Sau khi tiểu đệ nhậm chức Hà Đông thái thú, việc đầu tiên là giết vài kẻ cứng đầu, việc thứ hai chính là đến Giải Huyện gặp tẩu phu nhân và chất nhi."
"Họ thế nào rồi?" Giọng Quan Vũ run run.
Trương Liêu cười nói: "Huynh trưởng cứ yên tâm. Khi tiểu đệ đến, có một tên Lữ Nghĩa muốn gây khó dễ, tiểu đệ một đao chém hắn, sau đó mua cho tẩu phu nhân một căn nhà ở An Ấp, mua vài nha hoàn hầu hạ, lại cho chất nhi vào học đường, theo đại nho Tư Mã Huy học văn, theo tiểu đệ học võ. Ngày sau lại là một đại tài văn võ song toàn, nói không chừng còn vượt cả huynh trưởng nữa đó."
Thân hình Quan Vũ khẽ run, vái sâu trước mặt Trương Liêu: "Đa tạ hiền đệ."
Trương Liêu vội đỡ Quan Vũ dậy, lắc đầu nói: "Huynh đệ chúng ta là anh em như chân với tay, tiểu đệ may mắn làm Hà Đông thái thú, sao có thể không chăm sóc tẩu tử và chất nhi!"
Quan Vũ không nói gì, lại vái thêm một lạy.
Lúc này Lưu Bị nâng chén nói: "Hiền đệ nói không sai, chỉ tại huynh vô năng, bôn ba mười mấy năm không làm nên trò trống gì, khiến hai vị hiền đệ chịu khổ, thật sự là..."
Quan Vũ và Trương Phi vội nói: "Đại ca sao lại nói lời này..."